একশত তেতাল্লিশ অধ্যায়: দীক্ষা

ল্যান হাউরেনের নেতৃত্বে সকলে প্রাচীন এই শহরের কেন্দ্রে এসে পৌঁছালেন। তার অনুভবের ওপর ভিত্তি করে, এই স্থানে শক্তিশালী শক্তির স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল।

“তাহলে কি সেই শক্তিশালী শক্তি এখানেই রয়েছে?” ওয়াং সাননিউ কৌতূহল দমন করতে না পেরে বলে উঠল। এই মুহূর্তে তারা একটি মাঝারি আকৃতির চত্বরে অবস্থান করছে। চত্বরটির ঠিক মাঝখানে রাজমুকুট পরিহিত এবং যুদ্ধাশ্ব-সওয়ার এক রাজপ্রাসাদের ভাস্কর্য দাঁড়িয়ে আছে, আর চত্বরের চার কোণায় রয়েছে চারটি অতন্দ্র প্রহরী মূর্তি। তবে এখানে কোনো বড় ইমারত বা সুড়ঙ্গপথ দেখতে না পাওয়ায় শক্তিটির উৎস নিয়ে সবার মনেই সন্দেহ দানা বাঁধল।

“আমি যে আধ্যাত্মিক শক্তির স্পন্দন অনুভব করেছি, তা এখানেই রয়েছে; তবে কেন যে এই নির্দিষ্ট স্থানটিকে ঘিরে এমনটি হচ্ছে, তা আমারও বোধগম্য নয়। আপনারা সবাই বরং চারপাশটা একবার ঘুরে দেখুন, কোনো গোপন সুড়ঙ্গ বা কৌশলগত পথ পাওয়া যায় কি না।” ল্যান হাউরেন নিজেও বিষয়টি নিয়ে পুরোপুরি বিভ্রান্ত ছিলেন।

সকলে তখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে অনুসন্ধান শুরু করলেন, আর তাদের মূল মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু ছিল এই পাঁচটি ভাস্কর্য।

“হে সাম্রাজ্যের বীরযোদ্ধারা, সম্রাটের উদ্দেশে ভক্তিভরে প্রার্থনা করো; মরূদ্যানের সম্রাট স্বয়ং তোমাদের পথপ্রদর্শন করবেন।” ভাস্কর্যগুলোর মাঝখানে অবস্থিত প্রধান মূর্তিটির ঠিক সামনে খোদাই করা এই কথাগুলো সবার নজরে এল, কিন্তু তা পড়েও তারা কোনো অর্থ উদ্ধার করতে পারল না।

“এই ভাস্কর্যটি হলো বালুকাময় প্রাচীন সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের। অতীতে তিনি অসামান্য বীরত্বের জন্য বিখ্যাত ছিলেন, মরুভূমি দ행 করে বিশাল সাম্রাজ্যের বিস্তার ঘটিয়েছিলেন তিনি,” মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে হান লাও ব্যাখ্যা করলেন।

“এই লেখার অর্থ কি আমাদের তার কাছে প্রার্থনা করতে বলছে? কিন্তু আমরা তো আর এই প্রাচীন বালুরাজ্যের অধিবাসী নই, প্রার্থনা করলেও কি কোনো ফল হবে?” চিং ইয়ে সংশয় প্রকাশ করল।

“আমি একবার চেষ্টা করে দেখি।” হান লাও পকেট থেকে একটি ভবিষ্যৎবাণীর জাদুদণ্ড বের করে বিড়বিড় করে মন্ত্র আওকাতে শুরু করলেন।

“হে অতীতের সাক্ষী এবং ভবিষ্যতের নিয়ন্ত্রণকারী ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতা, আপনার এই অনুগত ভক্তের সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব দূর করে দিন!”

তৎক্ষণাৎ হান লাওয়ের বসা থাকা পবিত্র হরিণটির চোখ জোড়া উজ্জ্বল আলোয় ঝলকে উঠল। হরিণের শক্তিশালী মানসিক শক্তির সাথে হান লাওয়ের নিজের শক্তির এক অপূর্ব মেলবন্ধন ঘটে গেল, এবং সেই মানুষ ও হরিণ এক অলৌকিক ও রহস্যময় রাজ্যে প্রবেশ করল। এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এক কাপ চা পানের সময় অতিক্রান্ত হওয়ার পর হান লাও চোখ মেললেন।

“এই বাইয়ান শহরটি একসময় এই সম্রাটের জন্মস্থান এবং তাঁর শেষ resting place ছিল। এখন আমাদের সামনে দুটি পথ খোলা রয়েছে; প্রথমটি হলো মাটির গভীরে তল্লাশি চালিয়ে এই সম্রাটের সমাধি খুঁজে বের করা, আর দ্বিতীয়টি হলো তাঁর আশীর্বাদ বা দীক্ষা গ্রহণ করা। যদি আমরা দ্বিতীয় পথটি বেছে নিই, তবে আমাদের এই প্রাচীন বালুরাজ্যের অবশিষ্টাংশ রক্ষা করার পবিত্র দায়িত্ব কাঁধে নিতে হবে, এবং তবেই হয়তো আমরা এই রাজ্যের প্রকৃত ঐশ্বর্যের সন্ধান পাব,” হান লাও বিস্তারিত বললেন।

“কীভাবে এই দীক্ষা গ্রহণ করতে হয়?” হান লাওয়ের কাছ থেকে এই ফলাফল শোনার পর কেউই প্রথম পথটি বেছে নিলেন না। এর কারণ এই নয় যে তারা খুব মহৎ কেউ, বরং তাদের প্রত্যেকেই বৃহত্তর সম্ভাবনার ঝুঁকি নিতে আগ্রহী ছিলেন।

“আপনাদের ডান হাতটি ভাস্কর্যের গায়ে রাখতে হবে, এরপর আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে মনের সমস্ত বিভ্রান্তি দূর করতে পারলেই এই দীক্ষা সম্পন্ন হবে। তবে একটি কথা আপনাদের মনে রাখতে হবে, একবার এই দীক্ষার অংশীদার হলে আপনারা কখনোই প্রাচীন বালুরাজ্যের অবশেষ ধ্বংস করতে পারবেন না। যদি কেউ তা করেন, তবে তার অন্তরে একটি মানসিক জটিলতা তৈরি হবে যা ভবিষ্যতে তার সাধনার পথকে মারাত্মকভাবে বাধাগ্রস্ত করবে,” হান লাও সতর্ক করে দিলেন।

“এর মানে কি এই দাঁড়াচ্ছে যে আমরা আর এই রক্ষীদের সাথে শত্রুতা করতে পারব না? তাহলে যদি এই রক্ষীরা আমাদের পথ আটকে দাঁড়ায়, আমাদের কি তবে সমস্ত সম্পদ ও সুযোগ ত্যাগ করতে হবে? সে ক্ষেত্রে আমাদের এই অভিযানের অর্থই বা কী দাঁড়াল?” ল্যান হাউরেন প্রশ্ন তুললেন।

“একেবারেই তা নয়। আমরা এর আগে যেসব রক্ষীকে দেখেছি, তারা কেবল কিছু অবদমিত চেতনা মাত্র। প্রকৃত অর্থে তারা আর এই প্রাচীন বালুরাজ্যের জীবিত কোনো মানুষ নন, যা তাদের বেঁচে থাকার জন্য জীবনের উৎসের ওপর নির্ভরতা দেখলেই স্পষ্ট বোঝা যায়। এই রক্ষীদের উদ্ধার করা, এমনকি এখানকার মহামূল্যবান প্রাপ্তিগুলো সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়া প্রাচীন রাজ্যের অবশেষ রক্ষার পরিপন্থী নয়। তবে দীক্ষা গ্রহণের পর, শত শত বছর ধরে টিকে থাকা এই প্রাচীন রাজ্যের মৃত আত্মাদের সাথে আমরা আর শত্রুতা করতে পারব না—যেমনটি এই ভাস্কর্যের গভীরে নিদ্রিত সম্রাট মহাশয়ের আত্মার ক্ষেত্রে প্রযোজ্য। এখন আমাদের মুখোমুখি হওয়া সত্তাটি কি কোনো সাধারণ চেতনা, নাকি কোনো প্রকৃত আত্মা, ইন-ইয়াং জাদুকর শুয়ান ইউয়ান তা সহজেই শনাক্ত করতে পারবেন,” তুং লাও ব্যাখ্যা করলেন।

“আসলে এটি আলাদা করা খুব একটা কঠিন নয়। যাদের শক্তি জোগাতে জীবনের উৎসের প্রয়োজন হয়, তারা সবাই নিছক অবদমিত চেতনা; আর যাদের মধ্যে জন্মকালীন আত্মচেতনা অক্ষুণ্ণ থাকে, তারাই প্রকৃত আত্মারূপে অবস্থান করে। তবে এই জীবনের উৎসগুলোর উৎস নিয়ে কিছুটা সন্দেহ রয়েছে, তাই আমাদের খুব সাবধানে পা ফেলতে হবে,” শুয়ান ইউয়ান মাথা নেড়ে সায় দিলেন।

এই ব্যাখ্যার পর সবাই বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। দীক্ষা গ্রহণের ফলে তাদের অভিযানে কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়বে না, বরং এতে কোনো বড় ধরনের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই বললেই চলে।

“তাহলে আর দেরি কেন, শুরু করা যাক!” ওয়াং সাননিউ তখন থেকেই উৎসাহে ফুটছিলেন।

সকলে একযোগে ভাস্কর্যের গায়ে নিজেদের হাত রাখলেন এবং প্রাচীন সম্রাটের কাছ থেকে দীক্ষা গ্রহণের উদ্দেশ্যে ধীরে ধীরে নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করতে লাগলেন।

“তোমরা কি বহিরাগত কোনো মানবজাতি?”

দীক্ষা বুঝি এবার শুরুই হতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে ভাস্কর্যের ভেতর থেকে এক গম্ভীর ও প্রতাপশালী কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“আপনার মহাশয় কি বালু সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট, শা উশাং?” হান লাও প্রশ্ন করলেন।

“ঠিক বলেছ, আমিই শা উশাং। এত দীর্ঘ সময় নীরব থাকার পর অবশেষে কোনো বহিরাগত আমাকে এই দীর্ঘ ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলল।” ভাস্কর্যের সাথে হুবহু মিলে যাওয়া এক অলৌকিক আত্মার রূপ শূন্যে ভেসে সকলের সামনে উপস্থিত হলো।

“আমার এই বালু সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময় থেকেই এক ভবিষ্যদ্বক্তা ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে, কোনো এক দিন এমন কিছু শক্তিশালী শক্তির রোষানলে পড়ে এই রাজ্য ধ্বংস হয়ে যাবে যাদের সাথে লড়ার সাধ্য আমাদের নেই। ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী সেই ধ্বংস অনিবার্য ছিল, কিন্তু যদি আমরা সাম্রাজ্যের সামান্যতম অগ্নিশিখাও বাঁচিয়ে রাখতে চাই, তবে এখানে এমন কোনো উপযুক্ত ব্যক্তির আগমন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে যিনি আমাকে জাগিয়ে তুলবেন। আমি মূলত ভাগ্যের লেখায় বিশ্বাসী ছিলাম না, তবুও আমি সেই নির্দেশ পালন করেছিলাম এবং আমার আত্মাকে এখানে সিল করে রেখেছিলাম। আজ মনে হচ্ছে আমি অবশেষে আমার কাঙ্ক্ষিত সেই মানুষগুলোর দেখা পেলাম।”

“আপনার কি তবে এই কথাই বলতে চান যে, বালু সাম্রাজ্যের সেই মহা ধ্বংসযজ্ঞের পরেও কোনো অগ্নিশিখা লুকিয়ে রাখা হয়েছিল?” শুয়ান ইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

“আমাদের মতো মৃত মানুষেরা তো আর পুনর্জীবন লাভ করতে পারে না, তবে আমাদের রাজ্যে এমন একটি ঐতিহ্যবাহী গোপন কৌশল ছিল যার মাধ্যমে আমাদের রাজ্যের কোনো নবজাতক শিশুকে সুরক্ষিত রাখা সম্ভব হতো। রাজবংশের উত্তরাধিকার হস্তান্তরের দিনগুলোতে আমাদের শাসকরা সেই দিনে জন্ম নেওয়া কোনো এক শিশুকে বেছে নিয়ে তাকে এই গোপন কৌশলে সিল করে রাখতেন। একবার বিপর্যয় নেমে এলে সেই শিশুই হতো আমাদের বালু সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারের প্রতীক বা অগ্নিশিখা, কেবল বাইরের কাউকে এসে তাকে জাগিয়ে তুলতে হতো,” শা উশাং বললেন। এই মুহূর্তে তার মধ্যে কোনো সম্রাটের অহংকার বা কাঠিন্য ছিল না, বরং সাধারণ মানুষের মতোই তিনি শুয়ান ইউয়ানদের সাথে কথা বলছিলেন। “যদি আপনারা এই দায়িত্ব কাঁধে নিতে পারেন এবং আমাদের পবিত্র সেই শিশুটিকে উদ্ধার করতে পারেন, তবে বিনিময়ে হয়তো আপনারা কল্পনাতীত কোনো মহা সৌভাগ্যের অধিকারী হতে পারেন।”

“হে পূর্বসূরি, আমাদের বর্তমান শক্তি দিয়ে কি এই অর্পিত দায়িত্ব পালন করা সম্ভব হবে?” শুয়ান ইউয়ান এমন কোনো প্রতিশ্রুতি দিতে চাইলেন না যা রক্ষা করা তার পক্ষে অসম্ভব, তাই কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে তিনি পরিস্থিতি পুরোপুরি পরিষ্কার করে নিতে চাইলেন।

“যে ভবিষ্যদ্বক্তা আমাদের সাম্রাজ্যের এই মহা সংকটের কথা বলেছিলেন, তিনিই এই কথাগুলোও বলে গেছেন, তাই আমি আপনাদের ওপর ভরসা করছি। অবশ্যই, আপনাদের নিজেদের নিরাপত্তার কথা মাথায় রেখে কেবল সাধ্যমতো চেষ্টা করলেই চলবে। যদি আপনারা রাজি না হন, তবে আমার বর্তমান অবস্থায় আপনাদের জোর করার কোনো ক্ষমতা আমার নেই। যেসব যোদ্ধা অবদমিত চেতনা দ্বারা নিয়ন্ত্রিত এবং অজানা কোনো উৎস থেকে পাওয়া জীবনের শক্তিতে বলীয়ান হয়ে বালু সাম্রাজ্যকে পাহারা দিচ্ছে, তারা নিশ্চয়ই আপনাদের পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে, তাই এই মিশনের বিপদ কতটা ভয়াবহ তা বলাই বাহুল্য,” অত্যন্ত সততার সাথে শা উশাং সব খুলে বললেন।

“বেশ, আমরা এই দায়িত্ব গ্রহণ করলাম!” যখন তিনি পরিষ্কার করেই বলে দিয়েছেন যে জোর করা হচ্ছে না এবং কেবল নিজেদের সাধ্যমতো চেষ্টা করলেই চলবে, তখন সঙ্গীদের সাথে একবার চোখাচোখি করে শুয়ান ইউয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

“অঞ্চল হারানো বালু সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে আমি আপনাদের ধন্যবাদ জানাচ্ছি!” শা উশাং বললেন।

তথাকথিত এই দীক্ষা মূলত একধরনের উত্তরাধিকার অর্পণ প্রক্রিয়া। শা উশাং তার অবশিষ্ট সমস্ত শক্তি ব্যয় করে প্রত্যেকের শরীরের ভেতরে নিজের একটি শক্তির রেখা রেখে দিলেন, যার ফলে উপস্থিত সকলেই চোখের সামনে থাকা প্রাচীন বালুরাজ্যের অবশেষের প্রতি এক অদ্ভুত আপনর টান অনুভব করতে লাগলেন।

“এই বন্ধুর শক্তির সুবাস আমাকে আমার পুরোনো এক দিনের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে,” দীক্ষা সমাপ্তির ঠিক আগমুহূর্তে শা উশাং সিটু হুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“পূর্বসূরি, আপনার এই কথার অর্থ?” সিটু হুই দুই হাত এক করে বিনয়ের সাথে জানতে চাইলেন।

“হা হা, আপনার শারীরিকভঙ্গি এবং কথা বলার ধরণ—দুটোই আমার সেই পুরনো এক বন্ধুর সাথে মিলে যায়। মনে হচ্ছে আপনাদের সাথে আমার গভীর কোনো যোগসূত্র রয়েছে। যেহেতু এমনটিই ঘটেছে, তবে এটি আপনার জন্যই থাক।”

শা উশাং আর কোনো ব্যাখ্যা না করে সিটু হুইয়ের দুই ভুরুঘরের মাঝখানে আঙুল ছুঁইয়ে টোকেনের আকৃতির একটি আধ্যাত্মিক শক্তির চিহ্ন এঁকে দিলেন। সেই চিহ্নটি এক পলকের জন্য জ্বলে উঠেই সিটু হুইয়ের শরীরের ভেতরে মিলিয়ে গেল।

“এই বস্তুুলটি আপনার বহু উপকারে লাগবে। আপনাদের পরবর্তী গন্তব্য হলো এই বালু সাম্রাজ্যের রাজধানী, বালু দুর্গ। সেখানে আপনারা আমাদের পবিত্র সেই শিশুকে খুঁজে পাবেন। আমার বিশ্বাস, এই জীবনের উৎসগুলোর আসল উৎস কোথায়, তারও সন্ধান আপনারা সেখানেই পেয়ে যাবেন। আপনাদের জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্যটিও আপনাদের জন্যই সেখানে অপেক্ষা করছে, আপনাদের যাত্রা শুভ হোক!” এই কথাগুলো শেষ করার সাথে সাথেই শা উশাংয়ের সেই আত্মা বাতাসে মিলিয়ে গেল।

“বালু দুর্গ... তাহলে চলুন, যাত্রা শুরু করা যাক!”