অধ্যায় ত্রয়োদশ: বিপদ দ্বারপ্রান্তে

সন্ধ্যা শহরে রাতের আঁধারে ফিরে এসে, শ্রেণুয়ান সোজাসুজি পশ্চিম শহরের ভেতর বাতাসের আত্মার নৌকা নিয়ে নেমে পড়ল। এই মহামূল্যবান যন্ত্রটি চালানোর সময় কিছুটা শব্দ হয়, তবে চলার পথে তা বেশ শান্ত, আর তখনও ভোর হয়নি, তাই ধরা পড়ার আশঙ্কা নেই।

হান বৃদ্ধের সঙ্গে বিদায় নিয়ে, শ্রেণুয়ান আবার দোকানে ফিরে এল। গত রাতের ভাগ্য গণনা শেষ হয়েছে, কিন্তু তাতে মহামূল্যবান বস্তুটি হাতে আসবে—এটা নিশ্চিত নয়। ভাগ্য গণনা বস্তুটির জন্মের ইঙ্গিত দেয়, অবস্থান নয়; ফলে ফলাফল পাওয়া গেলেও আবার যেতে হবে। হান বৃদ্ধ শ্রেণুয়ানকে বস্তুটির আবির্ভাবের সময় জানিয়ে দিয়েছিলেন, আত্মার বার্তা পাঠিয়েছেন আত্মা হরিণকে, অনুরোধ করেছেন পরেরবার শ্রেণুয়ানকে পথ দেখাতে। শ্রেণুয়ানকেও বলেছেন, আত্মার রস পেলে, নিজের অংশের তিন ভাগ আত্মা হরিণকে খাওয়াতে।

বস্তু খোঁজার কাজ ভাগ্য গণনাকারীদের জন্য নয়, বিশেষত একজন প্রবীণ গণনাকারীর জন্য। হান বৃদ্ধ নির্ভার মনে শ্রেণুয়ানকে সময় ও স্থান জানিয়ে দিয়েছেন, একটুও শঙ্কা করেননি শ্রেণুয়ান তাকে ঠকাতে পারে।

"হান বৃদ্ধ আমার ওপর নির্ভর করেন, তাই আমিও তাকে নিরাশ করতে পারি না।" পুরাতন শিল্পকর্মের সামনে শ্রেণুয়ান নিজে নিজে বলল। "তবে হান বৃদ্ধও অসাধারণ; তাঁর যন্ত্র এবং আত্মা হরিণের সহায়তায় ষষ্ঠ স্তরের ভাগ্য গণনাকারীদের 'স্বর্গের চোখ' গণনা ব্যবহার করতে পেরেছেন। আত্মা হরিণও সহজ নয়; হান বৃদ্ধের ইঙ্গিত অনুযায়ী, এবার শুধু তাঁর নাতিকে আত্মা খুলে দিতে নয়, আত্মা হরিণকেও সাহায্য করতে চেয়েছেন।"

হ্যাঁ, হান বৃদ্ধ আসলে পঞ্চম স্তরের ভাগ্য গণনাকারী, কিন্তু গতকাল সময়, স্থান, মানুষ — এই তিনের মিলনে তিনি স্বর্গের চোখের শক্তি কাজে লাগাতে পেরেছিলেন। আত্মা হরিণটি বেশ প্রাণবন্ত; যদি আত্মার রস পায়, হয়তো সাধারণ প্রাণী থেকে দেব প্রাণীতে উত্তরণ ঘটাতে পারে, যদিও সম্ভাবনা খুব কম। এত মূল্যবান আত্মার রস একটি আত্মা প্রাণীকে দেওয়া কিছুটা অপচয়ই বটে।

"শেষ পর্যন্ত, হান বৃদ্ধের নিজের সিদ্ধান্ত। তাঁর কারণ নিশ্চয়ই আছে, আমি সে অনুযায়ী চলব।" শ্রেণুয়ান স্থির করল, কারণ সে কোনোদিনও উপকার পেয়ে অবজ্ঞা করে না। হান বৃদ্ধের উপকারের প্রতিদান দিতেই হবে; কেউ তাকে সম্মান দিলে, সে আরও বেশি সম্মান ফিরিয়ে দেয়। তাছাড়া, অনুভূতি তো শুধু মানুষের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়; শ্রেণুয়ান ও নীলেরও তো গভীর বন্ধন রয়েছে। যেহেতু হান বৃদ্ধ আত্মা হরিণকে এত গুরুত্ব দেন, শ্রেণুয়ানও তাঁর ইচ্ছা মানবে।

সাধারণভাবে গোছগাছ করে, দোকান খোলার স্বাভাবিক সময়ে শ্রেণুয়ান তার দোকান খুলল।

এক ঝাঁপি সুগন্ধি চা, একটা হাতপাখা, দোকানের মধ্যকার ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কাস্টমারদের দেখে, শ্রেণুয়ান বেশ নিশ্চিন্তে ছিল।

দুপুরে, আগের মতো醉仙楼-এ গেল; এবারও লিউ দোকানদার নিজে তাকে অভ্যর্থনা করেননি। দাসী জানালেন, আজ লিউ দোকানদার ব্যস্ত মদ তৈরিতে, দোকান সামলানোর অবকাশ নেই।

শ্রেণুয়ান কিছু বলল না, চুপচাপ উৎকৃষ্ট পানীয় ও খাদ্য উপভোগ করল।

লিউ দোকানদার কী করবেন, সেটা তার মাথাব্যথা নয়; তিনি যদি নিজেই রাষ্ট্রপতির পুত্রকে বিয়ে করতে চান, শ্রেণুয়ান কিছুই বলবে না। তবে জোর করে বিয়ে দিতে চাওয়া ব্যাপারটি শ্রেণুয়ান মোটেই মেনে নিতে পারে না; এই খবর যখন সে জানল, তাতে নিরব থাকাটা তার পক্ষে অসম্ভব। কারণ লিউ দোকানদার তাকে যথেষ্ট সম্মান দিয়েছেন; যদিও সে কাছাকাছি যায়নি, তবু লিউ দোকানদারের বিশেষ অনুভূতি স্পষ্ট। নিজের মনে তেমন ইচ্ছা না থাকলেও, এই পরিস্থিতিতে সে নিশ্চুপ থাকতে পারে না।

কোনো হৈচৈ না করে, শ্রেণুয়ান নিরবে হোটেল ছেড়ে গেল, যেন গতকালের ঘটনাগুলো তার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই।

প্রতিদিনের মতো সেই পথ দিয়ে হেঁটে, শ্রেণুয়ান অনুভব করল পরিবেশে কিছু অস্বাভাবিকতা।

যারা প্রতিদিন তার সঙ্গে কথা বলত, তারা আজ চুপচাপ তার পাশ দিয়ে চলে গেল, যেন শ্রেণুয়ানকে দেখেই না।

"মায়াবী জাদু?" শ্রেণুয়ান অদ্ভুততা টের পেল, কিন্তু আতঙ্কিত হল না; বরং ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে। "যা আসার, তা এসেই গেছে।"

দোকানে ফিরে, শ্রেণুয়ান দোকানের দরজা খোলা রেখেই বসে ছিল, যেন কোনো অতিথি আসবে। কিন্তু কেউ দোকানে ঢুকল না।

কিছুক্ষণ পরে, শ্রেণুয়ান উন্মুক্ত দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, "তিনজন,既然 এসেছেন, আর লুকিয়ে লাভ নেই। কোনো বিষয় থাকলে সামনে এসে বলুন।" তার মুখে শান্তি, যেন স্বাভাবিক আলাপ।

"ছেলে, বেশ ভালো অনুভূতি; তুমি আমার উপস্থিতি বুঝতে পারলে।" দোকানের ভেতরের আলোর রেখা হঠাৎ বিকৃত হল, তিনটি ছায়া শ্রেণুয়ানের সামনে আবির্ভূত হল।

"ঠিক বলতে গেলে, আমরা তিনজন।" তিনজনের মধ্যে বাম দিকের জন বলল।

শ্রেণুয়ান তাদের দেখল, একই রকম শান্ত, মুখে হাসি, কোনো উদ্বেগ নেই।

তিনজনের বৈশিষ্ট্য স্পষ্ট। বাম দিকের জন, কালো আঁটসাঁট পোশাক, বড় কালো টুপি, যার নিচে ঝুলে থাকা পর্দার জন্য মুখ দেখা যায় না।

মাঝের জন, সম্পূর্ণ বিপরীত, সাদা পোশাক, নীল-সোনালি ফুলের কাজ। সূক্ষ্মভাবে দেখলে, ফুলগুলো পোশাকে ঢেউয়ের মতো নড়ে ওঠে। তার বয়স ত্রিশের বেশি, মুখাবয়ব সুদৃঢ়, হাতে ভাঁজ করা পাখা, বেশ বুদ্ধিদীপ্ত।

ডানদিকে একজন নারী, লাল-সোনালী পোশাক, হাতে ফুলের ছাতা। চেহারা বেশ ভালো, শরীর ভরাট, চলনে আকর্ষণ। চোখের রঙ জলীয় নীল, যা বেশ অদ্ভুত।

"তিনজন কোথা থেকে এসেছেন, আমার ছোট দোকানে কী দরকার?" রাস্তায় হাঁটার সময় শ্রেণুয়ান তিনজনের উপস্থিতি বুঝতে পেরেছিল; এমনকি তারা তার বাইরের অনুভূতি বন্ধ করে দিয়েছিল, নিঃসন্দেহে মন্দ উদ্দেশ্যেই এসেছে। কিছুটা অনুমানও করতে পেরেছিল, তবু সৌজন্য বজায় রেখে প্রশ্ন করল।

"শ্রেণুয়ান দোকানদার, অবুঝ সেজে লাভ নেই। আমরা তিনজন আজ দুপুরেই 酒楼-এ তোমার পরিচয় জানিয়েছি। গতকাল তুমি লিউ মহোদয়ের রক্ষীদের কাজ বাধা দিয়েছ, রাষ্ট্রপতির সঙ্গে প্রকাশ্য বিরোধে জড়িয়েছ; আজ তোমার যত ক্ষমতাই থাকুক, আমাদের সঙ্গে যেতে হবে, মহোদয়ের সামনে跪 করে ক্ষমা চাইতে হবে!" মাঝের সাদা পোশাকের যুবক চোখে কঠোরতা এনে বলল, কথাগুলোতে ন্যায়বোধের গর্জন।

"ওহ, লিউ দোকানদারকে কেন্দ্র করেই এসেছ। তোমাদের রাষ্ট্রপতি আমাকে বেশ গুরুত্ব দিয়েছেন, তিনজন 通极境-এর দক্ষকে পাঠিয়েছেন আমাকে ধরতে। একজন ছায়া刺, একজন উপাদান জাদুকর, আর এইজন... মায়াবী যন্ত্রশিল্পী?" শ্রেণুয়ান ধীরে ধীরে বলল।

"তুমি আমাদের ক্ষমতা চিনতে পারলে, তাহলে জানো, আমাদের হাত থেকে পালানো অসম্ভব। মরার আগে চেষ্টা করে লাভ নেই, আমাদের সঙ্গে চুপচাপ গেলে, মহোদয়ের কাছে কিছু ভালো কথা শুনে, নিজের অপরাধ কিছুটা লাঘব হবে!" তিনজনই গোপনে বিস্মিত, শ্রেণুয়ান শুধু তাদের修为-ই নয়, ক্ষমতাও বুঝেছে।

যদি লড়াইয়ের আগে শত্রু ক্ষমতা জানে, সে আরও সতর্ক হবে, লড়াই কঠিন হবে। তবে তারা তিনজন নিজেদের ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী; ছেলেটি যতই প্রতিভাবান হোক, বয়স কম,修炼 কম, তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

"তিনজনের বক্তব্য, আমি শ্রেণুয়ান晨曦-কে সহজে ধরতে চান? বেশ রসিকতা করছেন তো!" শ্রেণুয়ান হাসল। অন্য কেউ থাকলে, তার হাসি খুবই মনোহারী লাগত; কিন্তু তিনজনের চোখে সেই হাসি ছিল তাচ্ছিল্যের, যেন চ্যালেঞ্জ।

"ছেলে, মৃত্যু চাইছ!" বাম দিকের影刺 প্রথম আক্রমণ করল; কোমর থেকে দু’টি চকচকে ছুরি বের করল, উল্টো চেপে ধরে, শ্রেণুয়ানের দিকে ছুটল। তার গতি প্রচণ্ড, এক ঝটকায় দরজার সামনে থেকে উধাও, আবার আবির্ভূত হয়ে শ্রেণুয়ানের সামনে।

কিন্তু তার সামনে পৌঁছাতেই বুঝল, যার ওপর সে নজর রেখেছিল, শ্রেণুয়ান, সে উধাও।

"গতি খুব দ্রুত, কিন্তু একজন影刺-কে দিয়ে সামনে থেকে আক্রমণ করতে চাইলে, আমি প্রস্তুত থাকলে, তুমি নিজেকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিয়েছ।"