প্রকৃতির বন্ধক দোকান

        শি চেং, রাজধানীর উত্তর দিকে প্রায় শত মাইল দূরে অবস্থিত একটি মাঝারি আকারের শহর। পূর্বে ইয়ানশিয়া পর্বত, পশ্চিমে সরকারি সড়ক, আর উত্তরে মিং জুয়ান রাজপ্রাসাদের অবস্থান জুয়ানচেং। রাজধানী ও জুয়ানচেং-এর সংযোগস্থল শি চেং উত্তরাঞ্চলীয় শহরগুলোর রাজধানী যাওয়ার পথে অবস্থিত। এখানে চলাচলকারী মানুষের সংখ্যা অনেক। আর ইয়ানশিয়া পর্বত গুরুত্বপূর্ণ ঔষধি ও কয়েকটি বিরল খনিজ দ্রব্যের উৎপাদনস্থল হওয়ায় শি চেংতে প্রতিদিন লোকসমাগম লেগেই থাকে।

এখন সকাল প্রায় দশটা। দুপুরের খাবারের সময় এখনও হয়নি। কিন্তু দক্ষিণ ফটকের খাবারের দোকানের কর্মচারীরা আর রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা ফেরিওয়ালারা ইতিমধ্যেই ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। পথিকদের খাবারের চাহিদা মিটিয়ে দেওয়ার জন্য তারা সময় নষ্ট করতে চায় না।

"ওহে, এক পাত্র মদ আনো। গরমে বাপের প্রাণ ওঠে যাচ্ছে।" লোকটি এখনও দোকানে ঢুকেনি, তার গলা শোনা গেল। পিঠে বড় বোঝা, হাতে চওড়া তরোয়াল নিয়ে এক সবল লোক দোকানে ঢুকল।

"মহাশয়, আপনার মদ।" কর্মচারী এক পাত্র মদ এনে দিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল। গ্রাহক আসার সময় হয়ে এসেছে, তাই তাড়াতাড়ি কাজ সেরে নিতে হবে।

"থামো, এদিকে এসো।" সবল লোক কর্মচারীকে ডেকে বলল, "এলাকায় কোন銀ের দোকান বা বন্ধকী দোকান আছে? বেরোতে তাড়াহুড়ো করায় প্রয়োজনমতো টাকা আনতে পারিনি। কিছু পুরনো জিনিস বিক্রি করে টাকা করতে চাই।"

"মহাশয়, দেখেই বোঝা যাচ্ছে আপনি দূর থেকে আসা একজন দক্ষ ব্যক্তি। টাকা করতে চাইলে আপনি ঠিক জায়গায় এসেছেন। আমাদের দোকান থেকে সামনে প্রায় শত পা গিয়ে রাস্তার পূর্ব পাশে একটি বন্ধকী দোকান আছে। লি জি লোহার দোকানের পাশেই। লি জি লোহার দোকান জানেন তো? সারা দেশে বিখ্যাত লি কারিগরের দোকান। শি চেংতেও তার শাখা আছে।" কর্মচারী আগ্রহ নিয়ে লোকটিকে পথ বলে দিল।