দ্বিতীয় অধ্যায় নীল

দীর্ঘদেহী লোকটিকে বিদায় জানিয়ে, ক্ষণিকের জন্য বড়ো দোকানের মালিক সদ্য তার কাছ থেকে বিনিময়ে পাওয়া জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখলেন, তারপর দোকানের বাইরে “ব্যবসা বন্ধ” বোর্ডটি ঝুলিয়ে, দরজাটা আধখোলা রেখে কাউন্টারের পেছনে চলে গেলেন। পণ্যের তাকের প্রথম সারির চতুর্দশ খোপে আলতো করে টোকা দিতেই, ছন্দবদ্ধ সেই শব্দের সঙ্গে সঙ্গে তাকটি নিজে থেকেই সরে গেল, নীচের দিকে নেমে যাওয়ার জন্য একটি সিঁড়ি প্রকাশ পেল। দোকানদার অঙ্গুলিস্নেহে আঙুল টিপে একটি নির্দিষ্ট ভঙ্গিতে স্ন্যাপ করতেই, দেয়ালে ঝোলানো নিভে যাওয়া মশালগুলো হঠাৎই জ্বলে উঠল, সারা সিঁড়িঘর আলোকিত হয়ে উঠল। দোকানদার সেই ধূপদানিটি হাতে নিয়ে নিচে নেমে গেলেন।

না জানা কতটা নিচে নেমে, সিঁড়ির শেষ প্রান্তে তিনি এসে দাঁড়ালেন এক পুরাতন পাথরের দরজার সামনে।

“নীল, তুমি কি এখন ব্যস্ত?” দোকানদার দরজায় টোকা না দিয়েই উচ্চস্বরে বললেন।

“প্রভাতের আলো, আবার কি চমৎকার কিছু এনেছ?” দরজার ভিতর থেকে এক কিশোরের মতো স্বচ্ছ কণ্ঠ ভেসে এল, তবু শিশুসুলভ সরলতা ছিল না তাতে।

“তুমি এখনও আমাকে প্রভাতের আলো বলেই ডাকছ? এখন আমি তো দোকানদার, নীল।”

“বুঝলাম, বড়ো দোকানদার, এবার আসল কথায় এসো।” দরজা খুলে গেল, দেখা গেল এক প্রশস্ত ঘর। চোখে পড়ল নানা ধরনের পুরাকীর্তি, তবে দোকানের মতো পরিপাটি নয়, কোথাও সে ঝকমকে অলংকার কিংবা বিখ্যাত চিত্রকর্মও নেই। অগোছালোভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা নানা পুরাকীর্তির মাঝে রয়েছে এক বিশাল পাথরের টেবিল, যা সাধারণ কোনো টেবিল নয়; গাঢ় লাল রঙের উপর জটিল নকশা খোদাই করা। কিন্তু, ঘরে দোকানদার প্রভাতের আলোর সাথে কথা বলা কেউ ছিল না।

“তোমার হাতে কী?” আবার সেই স্বচ্ছ কণ্ঠ শোনা গেল, ঘরে কোনো চিহ্নমাত্র নেই কারও। কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকালে দেখা যায়, দুই গজ ওপরে পাথরের টেবিলের উপর ভাসছে এক নীলাভ নৃত্যরত শিখা। সে যতবার কথা বলে, শিখাটি দপদপ করে ওঠে। তার জন্যে মোমের আলোয় ভরা ঘরটিতে ছড়িয়ে পড়েছে এক ধরণের নীল আভা, রুমটি হয়ে উঠেছে রহস্যময়।

“এটা সদ্য রক্তনেকড়ে দলের এক সদস্যের কাছ থেকে বিনিময় করেছি। আমি অনুভব করতে পারি, এ ধূপদানিতে প্রবল ছায়াশক্তি এবং কিছুটা আত্মিক তরঙ্গ আছে, তবে রহস্য বুঝতে পারছি না।” দোকানদার গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি জানো, আমি তো বস্তু যাচাইয়ে দক্ষ নই। শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করতে গেলে আত্মার ক্ষতি হতে পারে, বরং তুমি দেখে দাও।”

“বাকি সবদিক থেকে তুমি এগিয়ে, তবে প্রাচীন নিদর্শন যাচাইয়ে আমার আত্মবিশ্বাস আছে। রাখো ওটা। এ আত্মা-সংগ্রাহক প্রদীপ সত্যিই বিস্ময়কর, একটু সময় দাও, আধাদিনে আমি উত্তরের সন্ধান দেব।” নীলের কণ্ঠ এবার নিচু, তবু তীক্ষ্ণ। “রক্তনেকড়ে দল? তাদের লোকেরা কিভাবে সন্ধ্যাপুরে এসেছে? বোধহয় কাল রাতের সম্ভাব্য গুপ্তধনের জন্য, যার কথা হান বুড়ো বলেছিল?”

“সম্ভবত না, ওই দলের লক্ষ্য কেবল মূল্যবান বস্তু। হান বুড়ো যে গুপ্তধনের কথা বলেছে, সেটা এক প্রবল আত্মিক তরঙ্গ। সুযোগ পেলে আত্মা সংযুক্ত করার সম্ভাবনা আছে, তখনই তোমাকে নিয়ে বাইরে অভিজ্ঞতা বাড়াতে পারব। হান বুড়ো বলেছিল, এই অভিযান তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, তবে বিস্তারিত বলেনি। আমার অনুমান, তার নাতি যিনি শীঘ্রই আত্মা জাগাতে চলেছেন, তার সাথেই এ অভিযান জড়িত। রক্তনেকড়ে দল নিশ্চয়ই কোনো কু-উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে, আমি সাবধান থাকব।”

“সাবধান থাকাটা ভালো, ভালোই বলেছো। আরেকটা কথা, তুমি আগে যে আত্মা-সংগ্রাহক প্রদীপ দিয়েছো, সেটা সত্যিই অপূর্ব, তবে আমার পরীক্ষায় দেখেছি, এতে আত্মিক শক্তি সীমিত। প্রতি পনেরো দিনে তোমাকে নতুন করে শক্তি দিতে হবে, নইলে আমি আত্মিক সংযোগের জাদু করতে পারব না।” নীলের কণ্ঠে এবার আরও বেশি গুরুত্ব, তবু তার স্বরের স্বভাববশত কিছুটা হালকা।

“বুঝেছি, আজ রাতেই প্রদীপে নতুন শক্তি দেব। তুমি কাজ করো, রাতে আবার আসব।” দোকানদার ঘুরে চলে গেলেন, পেছনে পাথরের দরজাটা আবার বন্ধ হয়ে গেল, যেন কখনও খোলা হয়নি।

আবার দোকানে ফিরে এসে, দোকানদার প্রভাতের আলো এখনও স্থির হতে পারলেন না। বাইরের স্বচ্ছতার আড়ালে তার মনে আশঙ্কা— রক্তনেকড়ে দলের আগমনে এ অভিযানে বিঘ্ন হতে পারে। যদিও দলটিকে তিনি ভয় পান না; তাদের গুনাগুণ তার কাছে তুচ্ছ, বিশেষ পরিস্থিতি না হলে, এই দুর্বৃত্তদের নিশ্চিহ্ন করতে তার সময় লাগবে না। তবে তিনি একা নন; নীলের অবস্থা উদ্বেগজনক, তাই আপাতত রক্তনেকড়ে দলকে উপেক্ষা করাই তার জন্য শ্রেয়। প্রথমে এই অভিযান শেষ করা উচিত, নীলের অবস্থা কিছুটা ভালো হলে, পরবর্তী পদক্ষেপ নেবেন।

দেড় বছর আগে, এক বরফশীতল রাতে, তিনি যখন শক্তি সংযোজনের পরে দুর্বল ও অস্থির, তখন শত্রুর চক্রান্তে আহত হয়ে পালিয়ে যান ইয়ানশা পর্বতে। শত্রু যখন ঘনিয়ে আসে, নীলের আগমন তাকে নিশ্চিত মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা করে। তখন নীল ছিল এক স্বাধীন রূপান্তরশীল মৌলিক আত্মা, আজকের মতো নয়, কেবল আদি রূপে সীমাবদ্ধ।

এক বছর আগে, নীল সাততারা ড্রাগন তরবারির অস্তিত্ব টের পেয়ে দোকানদারকে নিয়ে অনুসন্ধানে যায়। কে জানত, যুগের পর যুগ কেটে গেলেও দেবতাতুল্য তরবারির ধার কমেনি। সেই তরবারি ভূমি চিরে উঠে আসার সঙ্গে সঙ্গে, তার প্রবল হত্যার শক্তি চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ে। নীল আবারও দোকানদারকে রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণপণ প্রতিরোধ করে, নিজেই মারাত্মক আহত হয়, ভাগ্যক্রমে আত্মিক চেতনা ধরে রাখে, তবে এখন কেবল আদি রূপে সীমাবদ্ধ। যদিও ড্রাগন তরবারি তাদের হাতে আসে, দোকানদার মনে মনে চেয়েছিলেন নীলের পুরনো মুক্ত অবস্থা ফিরে আসুক, এইভাবে সারা দিন গুহায় লুকিয়ে থাকা যে কী যন্ত্রণাদায়ক—নীল মুখে না বললেও, দোকানদার বুঝতে পারেন তার স্বাধীনতার আকাঙ্ক্ষা।

যদিও আত্মিক বস্তু নিয়ে নীল কিছুক্ষণের জন্য দিনের আলোয় টিকে থাকতে পারে, তবু এটা স্থায়ী সমাধান নয়। এই অভিযান নীলের আরোগ্যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। নিজের কিছু মূল্য দিতে হলেও, তিনি চান নীল আরও সুস্থ হয়ে উঠুক। নীল তো তার জীবনসঙ্গী, বহুবার বিপদে তাকে উদ্ধার করা বন্ধু। গত এক বছরে তিনি যত আত্মিক রত্ন সংগ্রহ করেছেন, বেশিরভাগই দিয়েছেন নীলকে, এতে তার আত্মিক শক্তি বেড়েছে, তবে শক্তি প্রবাহ বাড়েনি। যদি ঘরভরা রত্ন ও আত্মিক বস্তু দিয়ে নীলকে সুস্থ করা যেত, দোকানদার বিনা দ্বিধায় সব দিয়ে দিতেন।

“নীল, আমি তোমাকে দ্রুত আরোগ্য করে তুলব।” দোকানদার মুঠি শক্ত করলেন, চোখে জ্বলজ্বল আলো। কেউ যদি পাশে থাকত, নিশ্চয়ই তার অদৃশ্য বলয়ে কাঁপত।

দোকান সামান্য গোছাতে গোছাতে দেখলেন, ইতিমধ্যে মধ্যাহ্ন পেরিয়ে গেছে, এটাই ‘মদ্যপ্রিয় মল্ল’ তে যাওয়ার সময়।

একটি চন্দন কাঠের ভাজ করা পাখা হাতে নিয়ে দোকান বন্ধ করে, রাস্তায় বের হলেন। সূর্যের ঝলসে দেয়া তাপে কপাল কুঁচকে গেল, ধীরে ধীরে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিলেন, গরম বাতাস দু'ইঞ্চি দূরে সরিয়ে দিলেন। কে জানে, নীল সূর্যালোকে যেতে পারে না বলেই কি না, দোকানদার নিজেও দিনে, বিশেষত দুপুরের তীব্র রোদে বের হতে ইচ্ছা করেন না। যদি ‘মদ্যপ্রিয় মল্ল’ র সেরা সুরা দোকান থেকে নেওয়া যেত, তবে নিশ্চিতই তিনি বাড়িতেই উপভোগ করতেন, এভাবে পুড়তে পুড়তে অর্ধেক শহর পেরিয়ে কখনো যেতেন না।

‘মদ্যপ্রিয় মল্ল’ এর বিখ্যাত সুরা মনে পড়তেই তার মন অনেক হালকা হয়ে গেল। এ সুরা দুর্লভ, দামি হলেও দোকানদারের কাছে কোনো ব্যাপার নয়। “হয়তো ভয়, বাইরে নিয়ে গেলে কেউ নকল করতে পারবে? আমার তো সুরা তৈরির কৌশল জানা নেই, জানিও না কেন কেবল মল্লেই এ মদ্য পান করা যায়।” দোকানদার নিজেই বিড়বিড় করলেন, পদক্ষেপ দ্রুততর হলো। “দুঃখ এই, নীল এখন এ সুরার স্বাদ নিতে পারছে না, নইলে লুকিয়ে এনে ওকে দিতাম।”

এমন ভাবনা যদি তার সমশ্রেণির কেউ জানত, নিশ্চয়ই হেসে গড়িয়ে পড়ত—একজন যিনি আকাশবিদারী আত্মিক শক্তি আহ্বান করতে পারেন, রাজবাড়িতেও শীর্ষস্থানীয়, তিনিই কিনা চুরি করে মদ্য আনতে চান!

অবশ্য, দোকানদার এই মুহূর্তে নিজের ছেলেমানুষি ভাবতে পারলেন না; তিনি পুরোপুরি ‘মৃত্যুভাসে মাতাল’ সুরার কল্পনায় ডুবে গেলেন। ‘মদ্যপ্রিয় মল্ল’ এখন হাতের নাগালে, তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

অবশেষে বহু আকাঙ্ক্ষিত স্থানে পৌঁছে, দরজার ভিতর পা রাখতেই পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল: “দোকানদার, আজ কেমন দেরি হল?”