ঊননব্বইতম অধ্যায়: যখন মানুষের জীবনকে...
পণ্যের দোকানের ভেতরের সবকিছুই আগের মতোই রয়ে গেছে; কেবল নীলের সঙ্গে রাজমহলে নিয়ে যাওয়া কয়েকটি আত্মিক বস্তু সেখানে ছিল না। এমনকি নিজেও ভাবতে পারেনি, রাজমহলে কেটে যাওয়া ওই এক সপ্তাহে এত কিছু ঘটে যাবে।
মনরক্ষক প্রদীপটি আবার যথাস্থানে বসিয়ে জ্বালাতেই, গোটা ঘরটি তুলনামূলক মৃদু আলোয় ঝিলমিল করে উঠল।
এর আগে এখানেই একা থাকত সে, তাই খুব একটা খেয়াল করেনি; এখন তিনজন মানুষ যোগ হওয়ায়, মাত্র দুইটি বেতের চেয়ার-আঁটা পণ্যের দোকানটিকে বেশ ফাঁকা মনে হচ্ছিল। কাজেই কিছু টেবিল-চেয়ার, বেঞ্চ, আর দুইটি খালি ঘরের শয্যা ও বিছানাপত্র—এসবও সময় করে জোগাড় করতে হবে।
ভাগ্যক্রমে, ওয়াং সাননিউ এমন ধরণের নষ্ট-যত্নপোষিত বখাটে ছিল না। নিজের সঞ্চয়ী আত্মিক বস্ত্রে রাখা বিছানাপত্রের জোরে সে যেকোনোভাবে মেঝেতে শুয়েই বিশ্রাম নিতে পারত। আর নতুন সব কিছুর প্রতি তার প্রবল কৌতূহল ছিল; উল্টে সে ইউয়ানহুয়ানের কিছু সংগ্রহ নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি শুরু করল, যেন একটুও ঘুম নেই।
অন্যদিকে, লান হাওরেন এক দুঃক্ষেত্রজাত প্রাণী হওয়ায় একেবারেই না ঘুমিয়েও থাকতে পারত; সেও নেমে গেল নিজের ভূগর্ভস্থ কক্ষে—সেখানে সে সাধনা করছে, না কি কিছু গবেষণায় মশগুল, তা কে জানে।
……
আরেকটি রাত কেটে গেল, অবশেষে কিয়ানকুন পণ্যের দোকান আবার খুলল। খুব শিগগিরই আগের মতো যাঁরা জিনিস বন্ধক রেখেছিলেন, তাঁরা নিজেদের বন্ধকী বস্তু ফেরত নিতে এলেন; স্বভাবতই দু-একটি অভিযোগও শোনা গেল।
ইউয়ানহুয়ানকে কয়েকটি কাজ সামলাতে দেখে ওয়াং সাননিউ খুব দ্রুতই শিখে ফেলল; এক ঘণ্টাও পেরোয়নি, তার মধ্যেই সে ইউয়ানহুয়ানের কিছু ব্যবসা সামলাতে সাহায্য করতে লাগল। উপরন্তু, ছোটবেলার প্রভাবের কারণে বন্ধকী বস্তুর মূল্যায়নও সে অত্যন্ত যথাযথভাবে করতে পারছিল—এতে ইউয়ানহুয়ান বেশ চমকে উঠল।
“আরে, ইউয়ানহুয়ান ম্যানেজার, কোথা থেকে এমন এক সুদর্শন ছেলেকে টেনে আনলে যে হিসাবরক্ষকের কাজ করবে?”—প্রায়ই এখানে এসে জিনিস বন্ধক রেখে টাকা তুলে জুয়া খেলতে যাওয়া এক দিদিমণি ওয়াং সাননিউকে দেখে দুষ্টুমি করে বলে উঠল।
“দিদি, আপনি মজা করছেন। এ আমার এক দূরসম্পর্কের ভাই, এসেছে এখানে আমার দোকানটা দেখে দিতে…” ইউয়ানহুয়ান হেসে কথা সামলাল।
ওয়াং সাননিউও কিছু মনে করল না; মুক্তির আনন্দের তুলনায় এসব ছোটখাটো ঘটনা তুচ্ছই বটে।
ওয়াং সাননিউ দোকানের কিছু কাজকর্ম সামলাতে পারছে দেখে ইউয়ানহুয়ান নিশ্চিন্ত হলো। সে পিছনের উঠোনে গিয়ে বের করল তিন খণ্ড নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাত এবং শুয়ান ওয়াংয়ের দেওয়া শিলাকেন্দ্রিক আত্মিক ধাতু।
এই নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাতই সীতু হুইয়ের নতুন অস্ত্রের জন্য প্রস্তুত ছিল। তখনও সীতু হুই ফেরেনি, তাই ইউয়ানহুয়ানের কাজ ছিল আগে থেকেই সেই ইস্পাত প্রক্রিয়াজাত করা।
অস্ত্র নির্মাণের কাজে অবশ্যই দেহ-সাধকদের মতো লোকরাই বেশি উপযুক্ত; তবে ধাতু প্রক্রিয়াকরণের কথা উঠলে, অগ্নি-গুণের সাধকদের চেয়ে উপযুক্ত আর কে-ই বা হতে পারে। ওয়াং সাননিউর অগ্নি-গুণের মাত্রা খুব উঁচু হলেও, তার আত্মশক্তি ছিল সীমিত; ফলে ইউয়ানহুয়ানকে লান হাওরেনের সাহায্যেই নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাত প্রক্রিয়াজাত করতে হল।
“এই তিনটেই একসঙ্গে প্রক্রিয়াজাত করব?” লান হাওরেন জিজ্ঞেস করল।
“তা নয়। সীতু হুইয়ের অস্ত্র বানাতে দুই খণ্ডই যথেষ্ট। পুরোপুরি নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাত ব্যবহার করাটাও ভালো হবে না,” ইউয়ানহুয়ান নিজের পরিকল্পনা জানাল। নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাতের গুণগত বৃদ্ধি ভালো হলেও, এর কঠিনতা খুব বেশি নয়; আর তার সঙ্গে যখন মধ্যম মাত্রার কঠিন শিলাকেন্দ্রিক আত্মিক ধাতু মেশানো হবে, তখন কঠিনতা আরও কমে যাবে। তাই যেসব ভারী অস্ত্রে উচ্চ কঠিনতা দরকার, সেখানে কিছু উচ্চ-কঠিন ধাতু মিশিয়ে দেওয়াই বেশি উপযুক্ত।
“আমি শিখাকে চালিয়ে নাইন-সান অমসৃণ ইস্পাত পরিশোধন করব, সমস্ত অশুদ্ধি দূর করব। অশুদ্ধি পরিষ্কার হয়ে গেলে, তখন তাতে কঠিন ইস্পাত ও শিলাকেন্দ্রিক আত্মিক ধাতু যোগ করব। সব মিশে গেলে, তুমি শীতল অগ্নি দিয়ে আকার নির্ধারণ করবে,” ইউয়ানহুয়ান বলল।
“তুমি নিজেই গড়বে?” লান হাওরেন প্রথমে ভেবেছিল ইউয়ানহুয়ান শুধু ধাতু প্রক্রিয়াজাত করবে। কে জানত, সে সরাসরি সীতু হুইয়ের জন্য অস্ত্রই গড়তে চায়।
“দিব্য অস্ত্র সিংহহৃদয় প্রহার-চিরণ—যা শীর্ষ দশের মধ্যে পড়ে—তার বৈশিষ্ট্য আমি জানি। তাই গড়ে দেওয়াও অসম্ভব নয়। তবে আমরা এখন কেবল তার প্রাথমিক আকারটাই তৈরি করছি; পরের ঘষামাজার কাজ তাকে নিজেকেই করতে হবে,” ইউয়ানহুয়ান ব্যাখ্যা করল।
এটা অবশ্য বেশ ভালো পদ্ধতি; এতে সময়ও বাঁচে, আবার বানানো অস্ত্রটিও সীতু হুইয়ের ব্যবহারের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত হয়।
“তাহলে তুমি ধীরে-সুস্থে কষ্ট করো। পরিশোধন শেষ হলে আমাকে ডেকে নিও,” লান হাওরেন বলল।
“শিলাকেন্দ্র চুল্লি!”
ইউয়ানহুয়ান তো কোনো কারিগর নয়; ধাতু পরিশোধন করে অস্ত্র গড়া তার আদৌ পেশা নয়। তাই এসব ধাপ শেষ করতে হলে ওই অমূল্য জিনিসগুলোরই ভরসা।
শিলাকেন্দ্র চুল্লির সাহায্যে ইউয়ানহুয়ানকে আর অবিরত মহাবিশ্ব-অদলবদলী আত্মত্ব ফলকের অবস্থা ধরে রাখতে হল না। জানা কথা, ওই ফলক তার ইন-ইয়াং গুণকে অগ্নিগুণে রূপান্তর করতে পারলেও, তাতে তার আত্মশক্তি অতিরিক্ত খরচ হত। যুদ্ধমঞ্চে হলে ব্যাপারটা আলাদা—সেখানে দ্রুত শেষ করা যায়; কিন্তু ধাতু পরিশোধন তো এমন নয় যে এক নিমেষেই সেরে যাবে। সেখানে আর সেই ফলক ব্যবহার করা মোটেই উপযুক্ত নয়। তার উপর, শিলাকেন্দ্র চুল্লি নিজেই তাপমাত্রা স্থির রাখতে পারে; তাই এর মাধ্যমে পরিশোধন করাই সবচেয়ে যথাযথ।
ইউয়ানহুয়ান শিলাকেন্দ্র চুল্লির মাধ্যমে পরিশোধন চালিয়ে গেল, আর লান হাওরেনও আর পাশে পাহারা দিল না; বরং সামনের হলে ফিরে গিয়ে ওয়াং সাননিউর সঙ্গে দোকানের কাজ গুছিয়ে নিতে লাগল।
লান হাওরেন ধারণাও করেনি, ওয়াং সাননিউ বন্ধকী বস্তু ওঠানামার এই ব্যস্ততা-ভরা অনুভূতিটা ভীষণ পছন্দ করে; তাই সে অভিযানের কথাও আর জিজ্ঞেস করল না। হয়তো নতুনত্বের টান, কিংবা সত্যিই ইউয়ানহুয়ানের মতোই এসব কাজ তার ভালো লাগে—যাই হোক, এ ধরনের ব্যবসা লান হাওরেনের কাছে ভীষণ বিরক্তিকর।
সবকিছু যেন আবার সঠিক পথে ফিরল, অথচ যেন ফিরলও না……
“কিয়ানকুন পণ্যের দোকান তো? এখানে কী কী বন্ধক রাখা যায়?”—এক তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ ভেসে এল।
ওয়াং সাননিউ মাথা তুলে দেখল, দরজায় তিনজন দাঁড়িয়ে আছে। তাদের মধ্যে সামনে যে নারী, তিনি বেশ ভারী সাজগোজে সজ্জিতা; শুধু এটুকুই বলা যায় যে মুখশ্রী মোটামুটি সুন্দর, শরীর বেশ আকর্ষণীয়, কিন্তু বয়স বোঝার উপায় নেই। সম্ভবত কোনো পতিতালয়ে মিশে গেলেও তাঁকে আলাদা করে চিনতে পারবে না কেউ। তাঁর পেছনে থাকা দুজনের গায়ে ছিল ঝুলন্ত চাদর, যা তাদের দেহাকৃতি ঢেকে রেখেছে।
“ম্যাডাম, আমাদের দোকানে যেকোনো মূল্যবান বস্তু বন্ধক রাখা যায়। আপনার প্রয়োজন হলে আমরা মূল্যায়ন করে দেব। আর জিনিসটা যদি খুবই দামি হয়, তাহলে একটু অপেক্ষা করুন; আমি ম্যানেজারকে ডেকে এনে নিজে আপনাকে সেবা দিতে বলব। বলুন তো, এবার আপনি কী নিয়ে এসেছেন…?” ওয়াং সাননিউ হাসিমুখে বলল।
“দামি জিনিস, হুঁহ…”—নারীর ঠোঁটের হাসি ধীরে ধীরে অদ্ভুত হয়ে উঠল। “জানি না, মানুষের প্রাণের দাম আছে কি না?”
“আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, আপনি কী বলতে চাইছেন…”—বিষয়টা অস্বাভাবিক দেখে ওয়াং সাননিউও সতর্ক হয়ে উঠল।
“ছোকরা, ভয় পেয়ো না। আমি তো তোমাকে খেয়ে ফেলব না, এত ভয় কিসের? আমি এইবার বন্ধক রাখতে এসেছি তোমাদের বস, ইউয়ানহুয়ান চেনশির প্রাণ!” শেষ শব্দটি পড়তেই সেই নারীর মুখভঙ্গি হঠাৎ হিংস্র হয়ে উঠল; চোখ জলে-জলে বড় হয়ে গেল, আর তার মণি সরু লম্বাটে আকার নিল—ভয়ংকর দেখাল ভীষণ।
“অসাধু!” লান হাওরেন কীভাবে সহ্য করবে যে কেউ এসে লোককে ভয় দেখায়? সে তখনই শীতল অগ্নি চালিয়ে তাদের তিনজনকে নিয়ন্ত্রণে আনতে চাইল।
অদৃশ্য অমর শিশিরের ধীরে ধীরে সংমিশ্রণ, আর নিজের ক্রমে রূপায়ণ-পর্যায়ের ক্ষমতা আয়ত্তে আসার ফলে, লান হাওরেন এই সময়ে কোনোমতে ভেঙে-আসমান স্তরে পৌঁছে গেছে। এখন যদি রক্তনেকড়ে দলের দ্বিতীয় সর্দার এখানে আবার আসে, তবে লান হাওরেনের হাতে সে ভালো ফল পাবে না।
কিন্তু শক্তিতে কম নয় এমন লান হাওরেনের মুখোমুখি হয়েও সেই নারী একটুও গুরুত্ব দিল না। “তোমার মতো কেউ? তাও এখানে বড়াই করতে এসেছে?”
লান হাওরেনের দিকে অবজ্ঞাভরে একবার তাকিয়ে নারীটি হাতা ঝাড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই তার দেহ থেকে একধরনের গোলাপি আত্মশক্তি বেরিয়ে এল, যা সরাসরি লান হাওরেনকে আঘাত করে পিছিয়ে দিল।
এই নারী—তিনি তো রত্ননির্বাণ স্তরের মহারথী!