ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: প্রথম খাবার পৌঁছে দেওয়ার অর্ডার
ঝ্যাং ইয়ং-এর সারা মুখ লালচে হয়ে উঠেছিল; যেন তার চোখের সামনে ইতিমধ্যেই বিপুল অর্থ হাতছানি দিচ্ছে। এখনকার এই কোম্পানিটি তুলনায় স্থিতিশীল, স্বচ্ছন্দ, আবার তার পড়াশোনার বিষয়ের সঙ্গেও সম্পর্কিত—এখান থেকে অনেক কিছু শেখা যায় বলেই যদি না হতো, তবে সে এই কাজ ছেড়েই দিতে চাইত।
লোকটি হঠাৎ বলল, “আগে থেকেই বলে রাখি, এই কাজটা বেশ কষ্টের, আর অভিযোগও পড়তে পারে; সেক্ষেত্রে তোমার বেতন থেকে কিছুটা কেটে নেওয়া হবে।”
ঝ্যাং ইয়ং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “কষ্ট একটু বেশি হলে আমি ভয় পাই না। টাকা রোজগার যে সহজ নয়, সেটা আমি বুঝি। কিন্তু অভিযোগ কেন আসবে?”
লোকটি ব্যাখ্যা করল, “গ্রাহকই দেবতা—এরপর...”
কোথায় ভালো, তা বলা কঠিন; শুধু দেখা হলেই আনন্দ জাগে, মন আপনিই ভালোবাসে—এই তো। তাই রোং-এর কথায় একটুও ভুল ছিল না, শে চ্যাংছিং মজ্জাগতভাবে এক সরল, নির্মল মানুষ।
হাও বুড়ো প্রায় একমুঠো রক্ত উগরে দিতেন; তিনি সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না, এ কার কাজ।
অতীতে মানুষ এই দুর্গে আক্রমণ করেছিল, আর আক্রাস সিল হয়ে যাওয়ার আগে তার স্মৃতি আটকে ছিল মানুষের সঙ্গে যুদ্ধের সেই মুহূর্তে; তাই মানুষ দেখলেই সে এমন উন্মত্ত হয়ে উঠত।
যদি ইচ্ছাশক্তির স্ফটিককে স্থাপনার কেন্দ্র ধরা হয়, তবে আন্নি সমগ্র দুর্গের ইচ্ছার প্রতীক। অন্যভাবে বললে, তিনিই দানব দুর্গের ইচ্ছাশক্তির স্ফটিক; তাঁর সামান্যতম কিছু হলে পুরো দুর্গটাই ধ্বংস হয়ে যাবে।
কে-ই বা স্বেচ্ছায় সেনাবাহিনীতে নাম লেখাবে? সেটা তো প্রাণ হাতে নিয়ে, কোমরে মাথা গুঁজে জীবন চালানো।
তার উচ্চতা একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সমান; সারা শরীর সাদা, লেজ আছে। গোল মাথায় রক্তলাল ভিড়ভিড় করা দাঁতে ভরা একটা মুখ ছাড়া আর কিছুই নেই—চোখ, নাক, কিছুই না।
“হ্যাঁ, কিন্তু কিছু কথা জিজ্ঞেস করতেই হবে; আসল লোকজনকেই তো খুঁজে নিতে হবে।” রোং যে বিষয়টি জানতে চায়, তা হলো আ-ইয়ের ব্যাপার। আ-ই সেদিন তত্ত্বাবধায়ককে টাকা দিতে গিয়েছিল, আর আশ্চর্যজনকভাবে ওয়াশহাউসের প্রধান তত্ত্বাবধায়কের চোখে পড়ে যায়। তখনই রোং-এর মনে হয়েছিল ঘটনাটা খুব বেশি কাকতালীয়, কিন্তু সেদিকে অন্য কিছু ভাবেনি; এখন আর সন্দেহ না করে পারছে না।
ভিত্তি ও অভিজ্ঞতার অভাবের কারণে, সুশৃঙ্খল যুদ্ধদলের মুখোমুখি হলে একই পর্যায়ের ভূত-অমররা এমন দুর্বল হয়ে পড়ে, যেন প্রাপ্তবয়স্কের সামনে শিশু।
কয়েক চক্কর ঘুরে ঝাও তিয়ানমিং কয়েকবার হাত চালাল, দশেকের মতো জেড পাথরের কাঁচা খণ্ড কিনল। তবে বিশেষ ভালো লাভ হলো না; কেবল পঞ্চাশ-ষাট হাজারের মতোই উপার্জন হলো। আগের দিনের আয়ের তুলনায় এটা অনেক কম।
এই ধরণটির কারণেই গত এক বছর ধরে সে ক্রমাগত পিছিয়ে পড়ছিল। কোম্পানি তাকে উদাসীনভাবে সামলেছে, বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র-লেখা একটি একক গান বের করেছিল, যা বেমালুম মুখ থুবড়ে পড়ে। সে মানেনি, নিজে মন দিয়ে আরেকটি সৃষ্টি করল, ব্যবস্থাপককে অনুরোধ করে প্রচার করাল। শেষে ইউ ছিউ ও দিং মো-র সেই দ্বন্দ্বের সময়েও তা ঢেউয়ের তলায় হারিয়ে গেল।
“থাক, তুমি নীচে নেমে যাও।” ফিলিপস কর্নেল অনায়াসে হাত নাড়লেন। সার্জেন্ট তখনই পিছিয়ে বেরিয়ে অফিস ছেড়ে গেল।
লি ছিংতং-এর পরিশোধনের প্রধান কাজ ছিল সারা আকাশব্যাপী নক্ষত্র-অ্যারের ভিত্তিস্তম্ভ মঞ্চ এবং মহাকাশ-নিরীক্ষণকারী নক্ষত্রশক্তির পতাকা।
বর্বর জাতির যুদ্ধদেহ ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী; পঞ্চম স্তরের সাধনাতেও তারা দেহ দিয়ে জাদু-রত্নের মোকাবিলা করার সাহস রাখত। কিন্তু যদি আত্মা পথ হারিয়ে অচেতন হয়ে পড়ে, তবে সমস্যা। আত্মার বিপদের কথা তো আছেই; তাছাড়া চোখ, কান ইত্যাদি পাঁচ অঙ্গের স্থানে জীবন-মৃত্যুর দ্বারও তো আছে, সেখান থেকেই শত্রু সুযোগ নিয়ে আঘাত হানতে পারে—সেটিও প্রাণঘাতী।
“শান্তিনিকেতন থেকে刚 এসেই যে অনুভূতিটা ছিল, এখন মনে পড়লে এখনও অবিশ্বাস্য লাগে।” শুধু আং জে-ই নয়, ঝাং মিংআনও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এখনও কীটরাণীর সঙ্গে বৃহৎ যুদ্ধে নামাই হয়নি, আর অপর পক্ষ ইতিমধ্যেই গোষ্ঠীর একেবারে কেন্দ্রীয় গোপন স্থানে ঢুকে পড়েছে।
তখনই বিদেশিরা তেং দাদার অভিনয়ের প্রতিক্রিয়ার ভিডিও আপলোড করেছিল; আং জে তা দেখে ভীষণ তৃপ্তি অনুভব করেছিল।
জিয়াং ইউয়ে চোখ সামান্য সরু করে লিখতে থাকল: সে-সময়ের গু শানের মৃত্যু নিয়ে তোমার কি কিছু স্বীকার করার আছে?
যাই হোক, দি গুবা উৎস-জগতে তুলনামূলকভাবে নিরাপদই ছিল, আর সে-ও উৎস-জগৎ ছেড়ে যেতে চাইত না; তাই সে ওই প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল।
এখন আং জে-র খ্যাতি আরও এক ধাপ ওপরে উঠেছে। দৌইনের হঠাৎ বিস্ফোরণশীল জনপ্রিয়তায় শিল্পজগত হাঁ হয়ে গেছে; অনেক স্বাধীন সুরকার, যারা বেরিয়ে গিয়েছিল, তারা ইতিমধ্যেই ব্লু ফায়ারে ফিরে এসেছে, আর যারা যায়নি তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছে।
ঠিক এই সময় আমার মা একেবারেই অনুপযুক্তভাবে হঠাৎ কথা বলে বসলেন। আমি ফিরে তাঁর দিকে হতাশায় ভরা চোখে একবার তাকালাম, আর তারপরই শুনতে পেলাম শিয়াও ছেং-এর খোলামেলা হাসি।