অষ্টাদশ অধ্যায়: লি লি-কে খোঁজা

বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি পরীক্ষা শেষ হয়েছে, ঝাং ইয়ং-এর পছন্দের তালিকাও ইতিমধ্যে পূরণ করে জমা দেওয়া হয়েছে। এই সময়ে বিশ্ববিদ্যালয় ও বিষয় বাছাই নিয়ে সে বিশেষ কোনো মতামত দেয়নি, বরং মধ্যস্থতাকারীর মতো আচরণ করেছে।

ঝাং ইয়ং বাড়িতে প্রায় দশ দিন কাটিয়েছে, এদিকে ফলাফলও প্রকাশিত হয়েছে। ফলাফলটি অত্যন্ত আনন্দের; যখন সে নিজের নম্বর জানল, তার উত্তেজনা চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। যদিও সে যেরকম প্রত্যাশা করেছিল, ফলাফল তার কাছাকাছি ছিল, তবুও স্পষ্ট নম্বর দেখার পর সে একেবারে উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল।

তার বাবা-মা যখন তার ফলাফল জানল, খুশিতে তাদের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বাবা ঝাং লাইয়ের মুখে সারাদিন হাসি ফুটে থাকল, আর মা যাকেই দেখত, গর্বের সঙ্গে ছেলের কথা বলত।

ঝাং ইয়ং-এর মনে অজস্র তৃপ্তি, ছয়শো ঊনিশ নম্বর! সে জানে না, গোটা শহরে এই নম্বর কতটা গুরুত্ববহ, তবে তার স্কুলে নিশ্চিতভাবেই সে প্রথম স্থান অধিকার করেছে—এসব তথ্য তার শ্রেণিশিক্ষক ফোন করে জানিয়েছেন। সেদিন সকালে শ্রেণিশিক্ষক ফোন দেন ঝাং ইয়ং-কে, ঝাং ইয়ং স্বাভাবিক কুশল বিনিময়ের পর আর চুপ থাকতে না পেরে লি লি-র ফলাফল জানতে চায়। ঝাং ইয়ং ভেবেছিল, লি লি-র ফলাফল নিশ্চয় তার চেয়ে খারাপ হবে না। কিন্তু যখন সে জানতে পারল লি লি মাত্র দুইশো বাহাত্তর নম্বর পেয়েছে, তখন সে হতবাক হয়ে গেল—তার কল্পনার সঙ্গে একেবারেই মেলে না। শিক্ষক হতাশ কণ্ঠে জানালেন, লি লি থেকে তাদের অনেক আশা ছিল, অথচ সে এত কম নম্বর পেয়েছে—এটা শিক্ষক মেনে নিতে পারছেন না। ঝাং ইয়ং জিজ্ঞেস করল, লি লি কেন এত খারাপ ফল করেছে; শিক্ষকও কারণ জানেন না, কেননা তিনি লি লি-র সঙ্গে আর দেখা পাননি।

ঝাং ইয়ং-এর মনে হাজারো সন্দেহের জন্ম নিল—সে ভাবতেই পারছে না, লি লি-র এমন ফল কীভাবে হলো। সে বারবার জানতে চাইল। শিক্ষক যখন প্রতিটি বিষয়ের নম্বর জানালেন, তখন ঝাং ইয়ং কিছুটা আঁচ করতে পারল।

চীনা ভাষায় একশো ঊনত্রিশ, গণিতে একশো তেতাল্লিশ, বাকি দুই বিষয়ে শূন্য! ইংরেজি, যেটা তার সবচেয়ে ভালো সাবজেক্ট, সেখানেও শূন্য! বিষয়গুলো দেখে ঝাং ইয়ং-এর মনে সন্দেহ দানা বাঁধল—লি লি সম্ভবত প্রথম দিনের পরীক্ষা দিয়েছে, কিন্তু দ্বিতীয় দিন আর যাননি, এমনকি তৃতীয় দিনে ঠিকমতো উত্তরপত্র ও ইচ্ছাপত্রও নিতে যায়নি। তাহলে কী ঘটেছিল? কোনো অঘটন ঘটেছিল?

ঝাং ইয়ং-এর মনে অজস্র দুঃশ্চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল: “লি লি-র তো ভালো ফল করার কথা, তাহলে হঠাৎ কী হলো? সে কি কোনো দুর্ঘটনায় পড়েছে... না, তা কখনোই হতে পারে না।” যত ভাবল, ততই তার ভয় বাড়তে লাগল। মানুষ খারাপ কিছু ঘটলে সাধারণত কল্পনায় বিভোর হয়—ঝাং ইয়ং-ও তাই করতে লাগল।

তার মাথার তালুতে শিরশিরে অনুভূতি, সে এক মুহূর্তও স্থির থাকতে পারল না; ঠিক করল, লি লি-র বাড়ি গিয়ে পুরো ঘটনা জানবে।

বাবা-মায়ের কাছে সে জানাল, বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে যাবে। বাবা-মাও এক কথায় রাজি হয়ে গেলেন—ভর্তি পরীক্ষা শেষ, ফলাফলও ভালো, এখন একটু অবসর সময়ের প্রয়োজন। তাই তারা শুধু নিরাপদে থাকতে বললেন আর তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে আসতে বললেন।

বাবা-মায়ের অনুমতি নিয়ে ঝাং ইয়ং ঝড়ের বেগে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। সে শহরমুখী বাসে চড়ল।

ঝাং ইয়ং বাসে বসেই অস্থির হয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল, যেন এখনই উড়ে লি লি-র কাছে পৌঁছে যায়, জানতে চায় আসলে কী ঘটেছে।

শহরের পথে বাস ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, চারপাশের অপরূপ দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে পড়ছিল, বাসের ভেতর ছিলো কোলাহল, আর ঝাং ইয়ং-র মনে উদ্বেগ চেপে বসেছিল, মাঝে মাঝেই বাস থেমে যাচ্ছিল।

কয়েকবার বাস বদলানোর পর, দুপুর নাগাদ ঝাং ইয়ং পৌঁছল লি লি-র গ্রামের কাছে; সেখানে পৌঁছে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। যদিও একবার এসেছিল, তখন শুধু লি লি-কে বাসস্ট্যান্ডে পৌঁছে দিয়েছিল, বাড়ির সঠিক অবস্থান জানা ছিল না।

ঝাং ইয়ং গ্রামের মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল, কোথায় যাবে বুঝতে পারল না। রাস্তাঘাট ছিল শুনশান, ঘরে ঘরে রান্নার সুবাস ভেসে আসছিল, ঝাং ইয়ং-এর পেটও খিদেতে কুঁকড়ে উঠল।

সে গলাধঃকরণ করল, তবে লি লি-র কথা ভেবে আবার মন শক্ত করল। সে এগিয়ে গিয়ে এক বাড়ির দরজায় ধীরে ধীরে নক করল, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কেউ দরজা খুলল না।

আরেকটু সাহস নিয়ে সে জোরে দরজায় ধাক্কা দিল, তবুও কেউ এল না। ঠিক চলে যেতে চাইছিল, তখন হাত দিয়ে হালকা চাপ দিতেই দরজা খুলে গেল—দেখল দরজা আসলে খোলা। সাহস সঞ্চয় করে বাড়ির উঠোনে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে ঢুকে দেখল বাড়ির উঠোনটা অনেক বড়, চোখে পড়ল সারি সারি ঘর, উঠানের মাঝখানে নানা রকম সবজি চাষ, চারপাশে ফলের গাছ।

ঝাং ইয়ং সরাসরি যে ঘরটা তার সামনে, সেদিকে তাকাল। কাঁচের ভেতর দিয়ে দেখে ভিতরে বয়স্ক থেকে ছোট-বড় সবাই মিলে খাটে বসে খাচ্ছে, ঘরের ভেতর ছিলো চরম কোলাহল। তখনই বুঝতে পারল, সে দরজা ধাক্কালেও কেউ শুনতে পায়নি, কারণ দরজা আর ঘরের মধ্যে বেশ কিছুটা দূরত্ব, আর ভেতরের আওয়াজ এতই বেশি যে বাইরে কিচ্ছু শোনা যায় না।

ঝাং ইয়ং হঠাৎ একটু অস্বস্তি অনুভব করল, এতগুলো মানুষ দেখে কিছুটা লজ্জা পেল। তবে, যখন ফিরে যেতে চাইছিল, হঠাৎ মনে পড়ল, কেন এসেছিল—লি লি-র কথা মনে পড়তেই দ্বিধা কাটিয়ে এগিয়ে যেতে মনস্থির করল।

একটু দ্বিধা-দ্বন্দ্বের পর, সে অবশেষে ঘরের দিকে এগিয়ে চলল। হাঁটতে হাঁটতে মাঝে মাঝেই ঘরের লোকেদের দিকে তাকিয়ে থাকল। এমন সময়, ঘরের ভেতর থেকে একজন লোক তাকে দেখতে পেল, তার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, মুখভর্তি গোঁফ-দাড়ি। লোকটি ঝাং ইয়ং-কে কিছু একটা বলে ডাকছিল, হাতও নাড়ছিল, কিন্তু ঝাং ইয়ং কিছুই শুনতে পেল না, তবু লোকটির হাবভাব দেখে সে একটু অস্বস্তি অনুভব করল।

লি লি-র কথা ভেবে সবকিছু ভুলে গিয়ে সে দৃঢ় পদক্ষেপে ঘরের দিকে এগোল। লোকটির চিৎকারে ঘরের সবাই সতর্ক হয়ে গেল, সবাই হইচই করতে লাগল—তাদের কথার কিছুটা বুঝতে পারল, তারা যেন বলছে, “চলে যাও, ভেতরে এসো না”।

ঝাং ইয়ং কিছুই বুঝতে পারছিল না—সে ভাবল, একটু কথা বলেই চলে যাবে, অথচ কথা বলার আগেই তাকে তাড়িয়ে দেওয়া হচ্ছে। সে একটু হাসল, আবার এগিয়ে গেল। তখন হঠাৎ সে বুঝতে পারল, কেন তাকে যেতে বলা হচ্ছিল। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

ঝাং ইয়ং সামনে এগোচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ পেছন থেকে বিশাল কিছু একটা গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে মাটিতে পড়ে গেল। এই আকস্মিক ঘটনায় সে চমকে উঠল, অনুভব করল তার পিছনে বিশাল প্রাণী গভীর নিশ্বাস ফেলছে, তার উষ্ণ নিঃশ্বাস তার মুখে লাগছে—সে বুঝতে পারল, এটা জীবন্ত কিছু।

ঝাং ইয়ং ভেবেছিল, হয়ত কোনো দুষ্টু বাচ্চা তার সঙ্গে দুষ্টুমি করছে। সে ঘাড় ঘুরিয়ে কিছু বলতে গিয়েছিল, কিন্তু যেই না দেখল কী বসে আছে তার ওপর, মুখ হাঁ হয়ে গেল, আর কোনো কথা বেরোল না, সে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।