চতুর্দশ অধ্যায়: প্রত্যাখ্যান

সেই সুন্দরী ছাত্রীটি যে অপ্রত্যাশিতভাবে ঝাং ইয়ংয়ের কাছ থেকে প্রত্যাখ্যান পেল, তা স্পষ্টতই তার কল্পনার বাইরে ছিল। তার অপরূপ রূপ, আর অপ্রতিরোধ্য ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতি, সব মিলিয়ে ঝাং ইয়ংয়ের পক্ষে তাকে না বলা সম্ভব ছিল না। ঝাং ইয়ংয়ের মুখ থেকে প্রত্যাখ্যানের কথা শুনে সে কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর অসন্তোষে বলল, "ঝাং ইয়ং, ভালো করে ভেবো। আমাকে পেলে তুমি ভালোবাসা আর ক্যারিয়ার—দুই-ই পাবে। তোমার আর কী চাওয়া থাকতে পারে? আমি যা পারি, সবই তোমাকে দিতে রাজি।"

ঝাং ইয়ং তাকে প্রত্যাখ্যান করার পর মনে কিছুটা খেদ অনুভব করল, কিন্তু মেয়েটি তার জবাবে এমন কথা বলবে, এ ধারণা তার ছিল না। এই মুহূর্তে ঝাং ইয়ং তার আত্মসম্মান আর উচ্চাকাঙ্ক্ষায় দৃঢ় হয়ে বলল, "তুমি নিঃসন্দেহে সুন্দরী, তোমার শর্তগুলোও আকর্ষণীয়। কিন্তু ভোগ-বিলাসে কেনা ভালোবাসা কখনও দীর্ঘস্থায়ী হয় না। তোমার সুখ পেতে হলে হৃদয় দিয়ে চেষ্টা করতে হবে, বিনিময়ে নয়।" সে তখন ক্লাসের অন্যদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "শুধুমাত্র আমাকেই ধরে থাকতে যেও না—দেখো, ওখানে কতজন তোমার ভালোবাসার অপেক্ষায় আছে। এত সুন্দর বন ছেড়ে শুধু এই বেঁকা গাছটাকে কেন চাও?"

এ কথা শুনে আশেপাশের সহপাঠীরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, কেউ কেউ প্রকাশ্যে তাদের ভালোবাসা জানাল।
"দেবী, ওর দোষ ওর চোখে, সে যদি তোমাকে না চায়। দেখো তো আমাকে, চেহারায় আমি কি তার চেয়ে কম? ভালোবাসা তো সময়ের সঙ্গে আসে, একটা সুযোগ দাও আমাকে।"
"ঠিক বলেছ, দেবী। হতে পারে সে ছেলেদের পছন্দ করে। আমার মতো শক্তপোক্ত, পুরুষালি কাউকে হয়তো তুমি পছন্দ করবে।"

সুন্দরী ছাত্রীটি হয়তো ঝাং ইয়ংয়ের কথায় আহত, হয়তো সহপাঠীদের কটু কথায় বিরক্ত হয়ে গেল, চরম ক্ষোভে দৌড়ে ক্লাসরুম ছেড়ে চলে গেল। জীবনে সে কখনও কারও কাছ থেকে, তাও আবার সবার সামনে, প্রত্যাখ্যাত হয়নি। তার মুখে তখন গভীর বিষণ্ণতা। তার পেছনে কিছু ছেলেও বেরিয়ে গেল, তারা হয়তো সুযোগ নিতে চেয়েছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সবাই হতাশ মুখে ফিরে এল। সেই ছাত্রীটি চলে যাওয়ার পর, ঝাং ইয়ং আর কখনও তাকে দেখেনি; শোনা যায়, সেই ব্যর্থ প্রেম নিবেদনের পরই সে সরাসরি আমেরিকায় উড়ে যায়। ঝাং ইয়ং আজও জানে না, তার নাম কী ছিল।

সুন্দরী ছাত্রীটি চলে যাওয়ার পর, ঝাং ইয়ং সহপাঠীদের ঠাট্টা-তামাশা উপেক্ষা করে মাথা নিচু করে পড়ায় মন দিল।
সহপাঠীরা দেখল ঝাং ইয়ং তাদের পাত্তা দিচ্ছে না, তারাও পড়াশোনা শুরু করল। সবাই যখন তার দিকে আর নজর দিচ্ছে না, তখন লি লি আস্তে করে তাকে ডাকল।

ঝাং ইয়ং মাথা তুলে লি লির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, কিছু বলল না। মনে মনে ভাবল, "এখন নিশ্চয়ই লি লি আমাকে শ্রদ্ধা করছে। থাক, তাকে আরও একটু শ্রদ্ধা করার সুযোগ দিই।"

লি লি কৌতুকে ফিসফিস করে বলল, "তুমি তো এবার বেশ আলোচনায় এলে, কিন্তু তাকে প্রত্যাখ্যান করলে কেন?... ওহ, বুঝেছি, এখন নিশ্চয়ই আফসোসে পুড়ছ!"
ঝাং ইয়ং মজা করে বলল, "ভাইকে পূজা করো না, ভাই তো এক কিংবদন্তি।"
লি লি তার কাঁধে হালকা আঘাত করে হাসতে হাসতে বলল, "নিজেকে নিয়ে এত গর্ব করো না, লজ্জা নেই তোমার!"

ঝাং ইয়ং কথা বলতে যাবে, তখন লি লি আবার বলল, "এবার একটু সিরিয়াস কথা বলি—এখনও সময় আছে, চাইলে দৌড়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলতে পারো। ভাবো তো, সুন্দরী আর অর্থ দুটোই পাবে, জীবনটা কত মধুর হবে!"

ঝাং ইয়ংয়ের মুখের হাসি মুছে গেল, সে বিরক্ত হয়ে গেল; সত্যি বলতে এ মুহূর্তে লি লিকে খুব জোরে চেপে ধরতে ইচ্ছা করছিল। তার মনে দোলাচল শুরু হলো, আবারও দ্বিধা, সে সত্যিই বেরিয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকতে পারল না।

লি লি তার মনের পরিবর্তন টের পেয়ে তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "ঠিক আছে, একটা প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করি।"
ঝাং ইয়ং আবার শান্তভাবে বলল, "করো।"
লি লির সেই দুষ্টু হাসি আবার ফুটে উঠল মুখে, সে বলল, "তুমি কি তাকে আমার জন্যেই প্রত্যাখ্যান করেছ? ঢং করো না, আমি জানি তুমি আমাকে পছন্দ করো।"

ঝাং ইয়ংয়ের মুখ গম্ভীর, সে লি লির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। লি লি একটু অস্বস্তি বোধ করল, তাড়াতাড়ি বলল, "ঠিক আছে, আর বলছি না, পড়া শুরু করি।"

লি লির এসব কথাবার্তা ঝাং ইয়ংয়ের মনে একধরনের প্রশান্তি এনে দিল, সে মাথা নিচু করে বইয়ের পাতায় চোখ রাখল।
এই সময় লি লি আবার তার বাহুতে টোকা দিল, এবার ঝাং ইয়ং আর কথা বলতে চাইল না, বিরক্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল।
লি লি নাছোড়বান্দার মতো আবারও তার বাহুতে টোকা দিয়ে বলল, "এবার সত্যিই গুরুতর একটা প্রশ্ন আছে, তোমার কাছে জানতে চাই।"
ঝাং ইয়ং মাথা না তুলে নিরাসক্ত গলায় বলল, "বলো।"
লি লি শক্ত করে তার বাহু নাড়িয়ে বলল, "মাথা তোলো, একটু মনোযোগ দাও, আজ সত্যি সত্যিই একটা গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন করব।"
ঝাং ইয়ং বাধ্য হয়ে মাথা তুলল, বলল, "আমার ধৈর্যের সীমা আছে, আর ওই প্রসঙ্গ তুলো না।"
লি লি হঠাৎ একটু লাজুক হয়ে মজা করে বলল, "তুমি কি ওকে পছন্দ করোনি..." কথা শেষ করার আগেই ঝাং ইয়ংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
লি লি দ্রুত বলল, "তাহলে তুমি কি আমাকে পছন্দ করো? আমার প্রেমিক হতে পারবে?"

ঝাং ইয়ং এই কথা শুনে কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর চোখ তুলে তাকাতে সাহস পেল না, মুখে বলল, "তার তো উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ আছে, আর তোমার? এসব ভাবো না, এখন পড়াশোনা সবচেয়ে জরুরি।"
লি লি নাছোড়বান্দার মতো আবার বলল, "বিষয়টা এড়িয়ে যেও না, আমার দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট করে বলো, তুমি কি আমাকে পছন্দ করো?"
"পছন্দ করলে কী? না করলে কী?"
লি লি যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলছে, আবার যেন ঝাং ইয়ংকেই বলছে, "আমি জানি, এখন এসব কথা বলার সময় নয়, কিন্তু আমি নিশ্চিত একটা উত্তর চাই। তুমি যদি আমাকে পছন্দ করো, তবে আমি বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তি ফর্মে তোমার সঙ্গে একই প্রতিষ্ঠান বেছে নেব। আর যদি না করো..."
লি লি বাকিটা বলল না। ঝাং ইয়ংয়ের মনে তখন প্রচণ্ড দোলাচল, কী উত্তর দেবে ভেবে পাচ্ছিল না। না বলাটা মিথ্যা, কারণ ওকে আঘাত করতেও মন চায় না। তাছাড়া এতদিনের বন্ধুত্ব, একসঙ্গে কত ঘটনা…। কিন্তু যদি হ্যাঁ বলে, লি লির ভবিষ্যৎ, স্বপ্ন—সব তার হাতে। অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে সে মনে করল, একটা মধ্যমার্গের উত্তর দেবে। কষ্ট চেপে হাসিমুখে বলল, "আমি তো তোমাকে ভাই বলে মানি, আর তুমি আমাকে প্রেমিক বানাতে চাও?"

লি লি হাসল, যদিও সেই হাসিতে চাপা দুঃখ লুকানো। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "ভালো ভাই, মজা করছিলাম। দেখলাম তুমি মন খারাপ, তাই একটু হালকা করতে চেয়েছিলাম। যেহেতু ঠিক আছো, চলো পড়া শুরু করি। পরীক্ষা তো দরজায়, আশা করি তুমি তোমার স্বপ্নের বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারবে।" কথাগুলো বলে লি লি মাথা নিচু করে পড়ায় মন দিল।
সে যতই নির্লিপ্ত ভান করুক, তার মুখে বেদনার ছায়া স্পষ্ট।
ঝাং ইয়ং তার মুখের দিকে না তাকিয়ে, লি লির কথা শুনে নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু মনে হলো, কিছু একটা চিরতরে হারিয়ে গেছে—মন যেন উদ্ভ্রান্ত।
দুজন পাশাপাশি বসে, মাথা নিচু করে পড়ছে, বাইরে থেকে দেখা যায় তারা মনোযোগী, অথচ দুজনেরই মনে গভীর চিন্তার ভার।
ঝাং ইয়ংয়ের মনে অজানা যন্ত্রণা, কারণটা নিজেও জানে না, কিন্তু সেই দুঃখ কিছুতেই কাটছে না।
লি লির মঙ্গলের কথা ভেবে ঝাং ইয়ং তাকে প্রত্যাখ্যান করল, কিন্তু লি লির মনের অবস্থা ঠিক কী, তা তার অজানা।