১৩তম অধ্যায়: প্রেম নিবেদন

নীরব গতিতে বছরটি শেষ হয়ে গেল। ঝাং ইয়ং ও তার সহপাঠীরা আবারও ব্যস্ত ও পূর্ণ জীবনের মধ্যে ডুবে গেল। সামনে উচ্চ মাধ্যমিকের দিনগুলো ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, কারও কারও মধ্যে অস্থিরতা দেখা দিচ্ছে, কেউ কেউ যেন দিশেহারা হয়ে পড়েছে, মনে হচ্ছে কিছুই জানে না, মন ভেঙে গেলে আর স্থিরতা ফিরে আসে না। কেউ কেউ নিজেকে এতটাই চাপে ফেলে দিচ্ছে যে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলছে, আবার কেউ বুঝে গেছে তার পড়াশোনা ভালো নয়, তাই নিজেকে ছেড়ে দিয়েছে।

ঝাং ইয়ং ও লি লি একবার পরীক্ষা দিয়েছে, তাই তাদের মানসিক অবস্থা বেশ স্থির। চাপ থাকলেও, চারপাশে টানটান পরিবেশ থাকলেও, তারা একেবারে নিয়ম মেনে চলে—যখন খেতে হয় খায়, যখন জল খেতে হয় খায়, যখন ঘুমাতে হয় ঘুমায়, যখন পড়তে হয় পড়ে—তারা মোটেই আতঙ্কিত নয়।

বছর পার হতেই সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যায়, বরফ ও তুষার অজান্তেই গলে যায়, গাছে কুঁড়ি ফোটে, আবহাওয়া ধীরে ধীরে গরম হতে শুরু করে। ঠিক এই সময়ে শিক্ষক পাঠ্যবই শেষ করে সবাইকে উৎসাহ দেন, "তোমরা জানো, উচ্চ মাধ্যমিকে আর একশো দিন বাকি। মাত্র একশো দিন! হয়তো মনে হতে পারে ক্লান্ত, কিন্তু দয়া করে চেষ্টা ছেড়ে দিও না। শেষ পর্যন্ত লড়াই করলে দেখবে, সামনে কত রঙিন জীবন অপেক্ষা করছে। স্বপ্নের দিকে এগিয়ে চলো। যদি ব্যর্থও হও, অন্তত চেষ্টা করেছো, অন্তত আফসোস থাকবে না..."

শিক্ষকের দীর্ঘ বক্তৃতা ঝাং ইয়ং শুনছিল, কিন্তু মনোযোগ ছুটে যাচ্ছিল। সে লি লির দিকে তাকিয়ে দেখল, লি লি একটুও মনোযোগ দিচ্ছে না, বরং মন দিয়ে পড়ছে।

শিক্ষকের উৎসাহবর্ধক কথাগুলো ঝাং ইয়ং আগেও শুনেছে, কিন্তু এবারও শুনে তার রক্তে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

ক্লাস শেষে শিক্ষক বেরিয়ে গেলে, ঝাং ইয়ং নিজেকে শক্তিতে ভরপুর, মনোযোগী ও উদ্যমী অনুভব করল; চারপাশে তাকিয়ে দেখল, বেশিরভাগ সহপাঠীই প্রাণবন্ত, উচ্ছ্বসিত, উৎসাহে টগবগ করছে।

ঠিক তখনই, ঝাং ইয়ং দেখল এক মেয়ের সুশ্রী অবয়ব তার দিকেই এগিয়ে আসছে, চোখে চোখ রাখছে। শুরুতে ঝাং ইয়ং গুরুত্ব দিল না, কারণ সে ও লি লি দরজার পাশের শেষ বেঞ্চে বসত, পেছনের দরজা বন্ধ থাকত বলে তারা নিরিবিলি থাকত, তাদের নিয়ে খুব একটা আলোচনা হত না। এই মেয়েটিকে ঝাং ইয়ং শুধু সহপাঠী হিসেবে চিনত, আর কিছু জানত না। তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক ছিল না, এমনকি নামও জানত না।

মেয়েটি তার দিকে এগিয়ে আসছিল দেখে সে ভেবেছিল হয়তো অন্য কাউকে খুঁজছে, তাই মাথা নিচু করে পড়া চালিয়ে গেল।

মেয়েটি তার সামনে এসে টেবিল টোকা দিল। ঝাং ইয়ং বিস্মিত হয়ে তাকাল।

মেয়েটি ছিল সুন্দর ও মিষ্টি, পরিষ্কার চোখ-মুখ, ক্লাসের মধ্যেও বেশ আলাদা, সবার নজর কাড়ার মতো। সে ক্লাসের প্রথম সারিতে বসে, সবাই তাকে ‘দেবী’ বলে ডাকে।

সে যেখানে যায়, সবার দৃষ্টি থাকে তার উপর। এবার সে ঝাং ইয়ংয়ের সামনে আসাতে পুরো ক্লাসের নজর এখানে।

ঝাং ইয়ং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমাকে খুঁজছো? কিছু বলবে?"

মেয়েটি লাজুক হাসল, যেন অনেক বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে এসেছে, সাহস জুগিয়ে বলল, "ঝাং ইয়ং, আমি তোমাকে পছন্দ করি। তুমি কি আমার প্রেমিক হবে?" বলেই চোখ রাখল ঝাং ইয়ংয়ের চোখে।

সঙ্গে সঙ্গে পুরো ক্লাসে হইচই পড়ে গেল, উচ্চস্বরে আলোচনা চলতে লাগল।

ঝাং ইয়ং কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, মেয়েটি এত সরাসরি কেন, কেনই বা তাকে পছন্দ করল—তাদের তো আলাদা জগত।

সে অজান্তেই লি লির দিকে তাকাল, দেখে লি লির মুখ অস্বস্তিকর, চোখ লাল, মুখে কঠোরতা, তারপর ভীতভাবে তাকিয়ে রইল ঝাং ইয়ংয়ের দিকে।

ঝাং ইয়ংয়ের মনে অজ্ঞাত এক অনুভূতি খেলা করল। সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, "কেন আমি? আমাদের তো কোনো যোগাযোগ নেই।"

মেয়েটি আশপাশের সহপাঠীদের উল্লাস উপেক্ষা করে শান্ত গলায় বলল, "তুমি কি ভালোবাসায় প্রথম দেখাতেই বিশ্বাস করো? তুমি যখন প্রথম ক্লাসে এসেছিলে, তখন থেকেই তোমাকে ভালো লেগেছে। তারপর থেকে চুপচাপ তোমাকে লক্ষ্য করেছি—তোমার প্রতিটি আচরণ এত মার্জিত, পরিণত, পুরুষালি। তোমার সৌন্দর্যে মুগ্ধ, তোমার উচ্চতায় আকৃষ্ট, তোমার আলো ঝলমলে কণ্ঠে ডুবে গেছি।"

ঝাং ইয়ংয়ের মনে অদ্ভুত সাড়া জাগল। ক্লাসের সবার সামনে এক দেবীর মতো মেয়ের ভালোবাসার প্রস্তাব পাওয়া, যে কোনো তরুণের জন্য উত্তেজনার। তার ওপর ঝাং ইয়ং এখনো কৈশোরে—স্বাভাবিকভাবেই মন কাঁপল।

সে মেয়েটির অপরূপ মুখের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানাতে যাচ্ছিল, বলল, "আমি..." হঠাৎ পাশ থেকে এক ঠান্ডা শব্দে বাধা পেল, উত্তেজিত মন শান্ত হয়ে এল, চোখে ফিরে এল স্পষ্টতা।

সে শান্ত গলায় বলল, "এই সময়ে কেন? তুমি জানো তো, উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা দরজায় কড়া নাড়ছে। এখন প্রেম পড়াশোনার সবচেয়ে বড় ক্ষতি। শিক্ষক যা বলল, তুমি শুনলে না?"

মেয়েটি বলল, "শিক্ষকের কথাই তো আমাকে সাহস দিয়েছে। উচ্চ মাধ্যমিক পর্যন্ত আর একশো দিন, তার মানে এখনই না জানালে, তোমাকে আর খুব কমই দেখতে পারব। আমি চাই না আমার স্কুলজীবনে কোনো আক্ষেপ থাকুক।"

ঝাং ইয়ং হতভম্ব। শিক্ষক যা বলেছিলেন, মেয়েটি তার থেকে একেবারে আলাদা অর্থ বের করেছে—তার এই ব্যাখ্যা সত্যিই চমকে দেবার মতো।

ঝাং ইয়ং আন্তরিকভাবে বলল, "তুমি কি নিজের ভবিষ্যতের কথা ভাবছো না? এখন মন দিয়ে পড়ো, ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হও, ভবিষ্যতে হয়তো সুযোগ আসবে। আমি যদি এখন রাজিও হই, পরীক্ষার পর আমাদের পথ আলাদা হবে। এখন প্রেমের সময় নয়।"

মেয়েটি উত্তেজিত গলায় বলল, "সব ভেবেই এসেছি। এখানে পড়া আমার জন্য শুধু একটা ধাপ, উচ্চ মাধ্যমিকের পর আমেরিকায় পড়তে যাব। তুমি রাজি হলে, তোমাকেও নিয়ে যাব।"

চারপাশের সবাই হতবাক, তারপর আরও জোরে আওয়াজ তুলল।

"দেবী, আমাকে নাও। আমি রান্না-বাড়ির সব কাজ পারি।"

"দেবী, বাচ্চা ছাড়া সব কিছু পারি।"

"ও মেয়েটিকে ছেড়ে দাও, আমাকে দাও!"

সবাই আলোচনা করছিল। ঝাং ইয়ং ততক্ষণে হতবাক হয়ে গেছে। এখন তার সামনে সুন্দরী প্রেমিকা আর উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ—এত বড় প্রলোভন সত্যিই কঠিন। সে জানে, যদি রাজি হয়, হয়তো এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে, কিন্তু হয়তো চিরদিন নিজের যোগ্যতা নিয়ে সংশয়ে থাকবে।

ঝাং ইয়ং বুঝল, যদি সে এখন রাজি হয়, সারাজীবন সবাই বলবে সে অন্যের ওপর নির্ভরশীল। তার জীবন, তার স্বপ্ন, তার নিজের চেষ্টায় বাস্তবায়িত হলে তবেই তা অর্থবহ। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সব ভেবে নিয়ে সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, "দুঃখিত, আমি পারব না। আমার জীবন, আমার নিজের সিদ্ধান্ত।"