বিশ অধ্যায়: প্রতারক

জ্যাং ইয়ংকে ভিখারি ভেবে নেওয়া হয়েছে, তার চোখে জল আসার উপক্রম। সেই মধ্যবয়সী নারী একবার নিজের মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মেয়ে, মানুষ হিসেবে এতটা স্বার্থপর হওয়া উচিত নয়। এই ছেলেটিও নিশ্চয়ই ইচ্ছা করে ভিক্ষা করছে না, নিশ্চয়ই তার নিজের কোনো না বলা কষ্ট আছে।”

কিন্তু মেয়েটি কিছু বলার আগেই, জ্যাং ইয়ং তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “আপা, আমি ভিখারি নই, আমি এখানে একজনকে খুঁজতে এসেছি।”

মেয়েটি একটু বিরক্তির সুরে বলল, “তবে কি কাউকে খুঁজে পাওনি?”

জ্যাং ইয়ং মাথা নাড়ল।

মেয়েটি আবার বলল, “তাহলে কি তার বাড়ি খুঁজে পেতে পারছো না?”

এবারও জ্যাং ইয়ং মাথা নাড়ল।

এবার মেয়েটি একটু রসিকতার ছলে বলল, “তবে কি তোমার কাছে পথ খরচার টাকাও নেই?”

জ্যাং ইয়ং যত শুনতে লাগল, ততই অস্বস্তি বোধ করল, মেয়েটির কথাগুলো তো প্রতারকের মতোই লাগছে। জ্যাং ইয়ং কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই মেয়েটি আবার বলল, “তারপর ভালো মানুষের কাছ থেকে ঠকিয়ে টাকা নেওয়া?”

জ্যাং ইয়ং এবার বেশ অস্থির হয়ে পড়ল, সে বুঝতে পারল, তাকে পুরোপুরি প্রতারক ভেবে নেওয়া হয়েছে। সে তাড়াতাড়ি বলল, “আমি প্রতারক নই, আমার কাছে টাকা আছে, শুধু মানুষটা খুঁজে পাচ্ছি না।”

মেয়েটি অবজ্ঞাসূচক হেসে বলল, “হুঁ, ধরা পড়ে গেছো, এবার নতুন অজুহাত। তোমাদের মতো প্রতারক আমি বহু দেখেছি।”

জ্যাং ইয়ং আর কিছু বলার শক্তি পেল না, মেয়েটি আগেভাগেই তাকে প্রতারক ভেবে নিয়েছে, যতই ব্যাখ্যা দিক, কিছুতেই লাভ নেই।

মেয়েটি যেন কোনো মহা-গোপন কথা আবিষ্কার করেছে এমন উল্লাসে মাকে বলল, “মা, দেখলে তো, আমি ঠিক বলেছি। সে-ই তো প্রতারক, তুমি ভবিষ্যতে দয়া দেখাতে গেলে সাবধান থাকো, যাতে কেউ ঠকাতে না পারে।”

জ্যাং ইয়ং জোরে চিৎকার করে বলল, “আমি প্রতারক নই, আমি প্রতারক নই, আমি প্রতারক নই! আমি আমার এক সহপাঠিনীকে খুঁজতে এসেছি, তার নাম লি লি, সে এই গ্রামেরই মেয়ে, শুধু জানি না সে কোথায় থাকে।”

মেয়েটি এখনও বিশ্বাস করল না, ঠাট্টার ছলে বলল, “ওহ! নামও বলছো? আমাদের গ্রামে সত্যিই একজন লি লি আছে। চাইলে নিয়ে যেতে পারি, খুঁজে দেবে?”

মধ্যবয়সী নারী মেয়ের এই আচরণে অসন্তুষ্ট হয়ে কিছুটা রাগের সুরে বললেন, “মেয়ে, দেখছো না, ছেলেটা কাউকে খুঁজতে এসেছে, তোমার লি লি দিদিকে খুঁজছে। তুমি কেন অন্যের কথা বিশ্বাস করতে চাও না?”

জ্যাং ইয়ং এই কথা শুনে অত্যন্ত খুশি হল, অবশেষে লি লি-র খোঁজ পেল। সে বলতে যাচ্ছিল, লি লি দেখতে কেমন, নিশ্চিত হতে চাইল, সে-ই কি আসলেই তার পরিচিত লি লি।

কিন্তু মেয়েটি সরাসরি মাকে বলল, “মা, তুমি কেন এত সহজে বিশ্বাস করো? দেখো, সে নিশ্চয়ই বলবে, সে যাকে খুঁজছে, দেখতে কেমন। কিন্তু সেটা কখনওই আমাদের লি লি দিদির মতো হবে না, এমন প্রতারক আমি অনেক দেখেছি।”

জ্যাং ইয়ং কেবল苦 হাসল, তখন তাড়াতাড়ি মা ও মেয়েকে লি লি-র চেহারার বর্ণনা দিল। মধ্যবয়সী নারী শোনার পর মেয়েকে বলল, “দেখলে, সে-ই তো তোমার লি লি দিদিকে খুঁজছে। এবার তো ভুল করেছো।”

মেয়েটি কিছুটা অনিচ্ছায় বলল, “এটা কেবল কাকতালীয়, নিছক কাকতালীয়।”

জ্যাং ইয়ং অবশেষে লি লি-র সংবাদ পেল, খোঁজ পেয়ে তার অস্থির মন শান্ত হল, আগের মতো শান্ত হয়ে মেয়েটিকে বলল, “তাহলে তুমি আমাকে লি লি-র কাছে নিয়ে চলো, দেখা হলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।”

মেয়েটি দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “চলো, তোমাকে লি লি দিদির বাড়ি নিয়ে যাচ্ছি।” বলেই দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর মধ্যবয়সী নারীও সঙ্গে গেলেন। যদিও তিনি জ্যাং ইয়ংকে বিশ্বাস করেছেন, তবে মেয়ের সঙ্গে একজন অচেনা পুরুষ যাচ্ছে দেখে কিছুটা উদ্বেগে ছিলেন, মুখে বললেন, “আমি-ও অনেকদিন লি লি-কে দেখিনি, জানি না কেমন আছে, চল আমিও তোমাদের সঙ্গে যাই।”

জ্যাং ইয়ং বুঝতে পারল, মধ্যবয়সী নারী কেন যাচ্ছেন, সে কিছুতেই বিরক্ত হল না। লি লি-কে পেলে আর কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়, এসব তো মানুষের স্বাভাবিক ভাবনা।

গ্রামটি ছিল ফুলে-ফলে ছাওয়া, সবুজ গাছ-গাছালিতে ঘেরা, হালকা কুয়াশা, কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ, এই শান্ত গ্রামে হাঁটতে হাঁটতে জ্যাং ইয়ং-এর মনও অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল। সে দৃঢ় সংকল্প করল, লি লি-কে পেলে সব সত্য বের করবেই।

জ্যাং ইয়ং মা ও মেয়ের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞাসা করল, “আপা, বলবেন কি, লি লি-র বাড়িতে কী হয়েছে?”

মধ্যবয়সী নারী চুপ থাকলেন, মেয়েটিই উত্তর দিল, “প্রতারক, তুমি জানো না কে কোথায় কী বলেছে, এখন আবার খবর নিতে এসেছো! হুঁ, যখন লি লি দিদির বাড়ি পৌঁছাব, তখন দেখি কীভাবে ব্যাখ্যা করো।”

জ্যাং ইয়ং苦 হাসল, আর কিছু বলল না।

তারা তিনজনে প্রায় দশ-পনেরো মিনিট হাঁটল, অবশেষে গ্রামের একেবারে ভেতরের দিকে একটি বাড়ির সামনে এসে পৌঁছাল। জ্যাং ইয়ং মনে মনে ভাবল, গ্রামটা কেমন বিশাল!

মেয়েটি সরাসরি দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, যেন নিজের বাড়ি। মধ্যবয়সী নারীও সঙ্গে গেলেন, জ্যাং ইয়ং দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে একটু অস্বস্তি বোধ করল, কারণ আগে একবার কুকুরে কামড়েছিল, সেই ভয় এখনও কাটেনি, আবার কুকুরে কামড়ানোর ভয়।

মেয়েটি দেখল, জ্যাং ইয়ং দোয়ারে দাঁড়িয়ে, ঢুকছে না, মুখে বিজয়ের হাসি নিয়ে বলল, “কেন, ঢুকছো না? ভয় পাচ্ছো নাকি?”

জ্যাং ইয়ং একটু ভয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, “এখানে কুকুর নেই তো?”

মেয়েটি হেসে বলল, “তুমি যে প্রতারক, সেটা ধরা পড়ার ভয়ে, অজুহাত খুঁজছো! নিশ্চিন্ত থেকো, এখানে কোনো কুকুর নেই।”

জ্যাং ইয়ং তখনই নিশ্চিন্ত হয়ে ভিতরে প্রবেশ করল। বাড়িতে ঢুকে চারদিকে তাকাল, ভয়ে ছিল যদি আবার কোথাও খারাপ কুকুর বের হয়। কিন্তু কোনো কুকুর চোখে পড়ল না, সে স্বস্তি পেল। চারপাশে নজর বুলিয়ে প্রথমেই দেখল বিশাল এক ভেড়ার খামার, তাতে এক ডজনেরও বেশি ভেড়া বাঁধা। ঠিক সামনে দুটো একতলা ঘর, ডান দিকের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন একজন মধ্যবয়সী মহিলা, তিনি সুঠাম ও বলিষ্ঠ, তার মোটা কোমর বেশ নজর কাড়ল, তার গম্ভীর চেহারায় হাঁটার ছন্দে যেন বাতাস কেঁপে ওঠে। অতিথিদের দেখে হাসিমুখে বললেন, “ওহো, আজ তো বিরল অতিথি! ছোট ফাং-এর মা, কী বাতাসে আজ এখানে?”

জ্যাং ইয়ং দেখল, দুইজন মধ্যবয়সী নারী গল্পে মেতে উঠেছেন। মেয়েটি তখন জ্যাং ইয়ংকে বলল, “ওইটাই লি লি দিদির মা।”

জ্যাং ইয়ং একটু সন্দিগ্ধ হল, মনে মনে ভাবল, “লি লি-র মা আর লি লি-র চেহারায় মিল নেই, তবে কি ভুল মানুষকে খুঁজে ফেললাম? যদি সত্যিই ভুল হয়, তা হলে তো আমি সত্যিই প্রতারক হয়ে যাব।”

জ্যাং ইয়ং নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, “তোমাদের গ্রামে আর কোনো লি লি আছে কি?”

মেয়েটি হাসতে হাসতে বলল, “দেখলে, প্রতারকের আসল চেহারা! আমাদের গ্রামে আমার চেনা লি লি এই একজনই।”

জ্যাং ইয়ং মনে মনে ভাবল, এবার সত্যিই সর্বনাশ, গঙ্গায় নেমেও পাপ ধোয়া যাবে না।

মেয়েটি হাসিমুখে সেই মোটা মধ্যবয়সী নারীকে বলল, “গুই হুয়া কাকিমা, লি লি দিদি কি বাড়িতে আছে?” তারপর জ্যাং ইয়ং-এর দিকে ইশারা করে বলল, “সে বলছে, সে লি লি দিদির সহপাঠী, তাই নিয়ে এসেছি।”

মেয়েটির মা তখন নিজের আসল উদ্দেশ্য মনে করে সেই মোটা নারীকে নিচু গলায় কিছু বললেন, সেই নারী জ্যাং ইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বললেন না, কেবল হাসিমুখে মেয়েটিকে বললেন, “তোমার লি লি দিদি বাড়িতেই আছে।” তারপর ঘরের দিকে চিৎকার করে বললেন, “লি লি, ছোট ফাং এসেছে, সঙ্গে তোমার এক সহপাঠীও এসেছে।” তিনি মোটেই জ্যাং ইয়ং-কে ঘরে ঢোকার আমন্ত্রণ জানালেন না।

জ্যাং ইয়ং বুঝে গেল, তাকে এখনও বিশ্বাস করা হয়নি, তাকে প্রতারকই মনে করা হচ্ছে। জ্যাং ইয়ং-ও খানিকটা নার্ভাস, উদগ্রীব চোখে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল, আশা করল, এই লি লি-ই যেন সেই লি লি হয়, যাকে সে খুঁজছে।