পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ভেসে-আসা সুগন্ধের খাবার পৌঁছে দেওয়া

ফেং ব্যবস্থাপক ত্রুটির শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ভালো করে জেনে নিয়ে সেই তিনজনকে সঙ্গে করে চলে গেলেন।

ঝাং ইয়ং-সহ সবাই ফেং ব্যবস্থাপক ও অন্যদের প্রস্থান করতে দেখে একযোগে ঝাং ইয়ং-এর দিকে তাকাল।

তখন হুয়াং পিং আগে এগিয়ে এসে ঝাং ইয়ং-এর কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে হেসে বলল, “ভালো করে কাজ করো, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি।” তারপর সে কর্মশালার ভেতরে ঢুকে গেল।

তারপর গাও সেননিয়ান ঝাং ইয়ং-এর কাছে এসে একইভাবে কাঁধে চাপ দিয়ে হেসে বলল, “ভালো করে কাজ করো, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি।”

এরপর এলো তৃতীয়জন, চতুর্থজন; এমনকি গুরু ওয়াং জিয়ানগুও-ও ঝাং ইয়ংকে নিয়ে রসিকতা করতে লাগলেন।

ঝাং ইয়ং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, তারপরও সে তাড়াতাড়ি কর্মশালার ভেতরে চলে গেল।

সবাই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হয়ে নেওয়ার পর, তখন অনেকটা রাত হয়ে এসেছে—

“ভালোই তো, তোমার স্মরণশক্তি চমৎকার। শুধু দুঃখের বিষয়, তোমার কপাল ভালো নয়; আজ তোমাকে মরতেই হবে!” বিষবিছা সংগঠনের খুনি শীতল স্বরে বলল।

শিয়াও চি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিছানার কিনারায় হেলান দিয়ে, তার সঙ্গে কিছুটা দূরত্ব রেখে, মন শক্ত করে মনে মনে সেই ‘কাহিনি’ গুছিয়ে নিল।

সে যথাসাধ্য পেছনে হেলান দিল, বাহুর ভাঁজে সুকিয়াওকে稳ভাবে ধরে রাখল। এতে একটু কষ্ট হচ্ছিল, তবে দুই শরীর খুব বেশি লেগে না থাকলে তাকে আরাম করে ঘুমোনোর একটি জায়গা দেওয়া যায়।

তবে পেংচেংয়ে এটি এখনো তেমন দেখানোর মতো নয়; বাড়ি কেনা হোক বা ভাড়া নেওয়া—দুটোই সহজ-স্বচ্ছন্দ ব্যাপার নয়।

ইউ মাও মনেই জানতেন বংশলতিকা জাল করার পরিণাম কী হতে পারে, তবু তিনি ওয়াং চঙ-কে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন। একদিকে বহু বছরের সম্পর্কের টান, অন্যদিকে ঝেং শুয়েনের মতো উঁচু পদস্থদের তিনি ঘৃণা করতেন। নইলে তখন টানা সাত বছর পরীক্ষায় তিনি কীভাবে ব্যর্থ হতেন? এখন তিনি বয়সে প্রায় বুড়ো, আর ক’দিন বাঁচলেন বা না বাঁচলেন—তার কাছে তেমন ফারাক নেই।

“বন্দনা করি, প্রদেশমাতা, আমরা পূর্বীয়াং প্রদেশের অধিক্ষেত্রে প্রবেশ করেছি।” গাড়ির পাশে গায়ে লেগে আছে এক খয়েরি-লাল রঙের বলিষ্ঠ ঘোড়া; ঘোড়ার পিঠে আরোহী পুরুষটি বর্মপরিহিত, কোমরে অলংকৃত তীক্ষ্ণ তরোয়াল ঝুলছে, তিনি বেশ দৃঢ় ও বলিষ্ঠ, যেন এক সেনাপতি।

এসবই এমন বার্তা, যা স্বয়ংক্রিয়ভাবে উপরে উঠে আসে। নিং ইয়ানের তা দেখে ঠোঁট চেটে নিল, মনে হল কথার মধ্যে কিছু যুক্তি আছে।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই নিং ইয়ান চালানো গাড়িটির গতিমাপক অনেকবারই তিনশোর সীমা ছুঁয়ে ফেলল।

আমি একটু অস্থির হয়ে পড়লাম, ব্যাগ থেকে ফোন বের করে ভাড়ার গাড়ি ডাকব ভেবেছিলাম; হাত ঢোকাতেই বুঝলাম, ফোন আর মানিব্যাগ—কিছুই নেই।

“সু মেই কন্যা গাড়িতে করে চতুর্থ ভদ্রমহিলার সঙ্গে এসেছে, এখন সামনের কক্ষে বসে আছেন……” লিউ ইউয়ে ইচ্ছা করেই লিন ফুর বুকে বেরিয়ে থাকা কম্বলের ভেতরের কালো চুলগুলো দেখেনি।

সে মানচিত্রে দেখানো ওই দিকের দিকে এগোল। নিয়ম অনুযায়ী সেখানে একটি কক্ষ থাকার কথা, কিন্তু শু ফেং তা খুঁজে পেল না। সে আলতো করে সেই পাহাড়ি দেয়ালে চাপ দিল; ভেতরটা ফাঁপা।

হু লিংয়ের মনে এক অজানা প্রতীক্ষা জেগে উঠল। হু লিং ওয়েবপৃষ্ঠার লোড হওয়ার অপেক্ষায় রইল। পর্দায় কয়েকবার ঝলকানি পড়ার পর পৃষ্ঠাটি পুরোপুরি খুলে গেল।

কিন্তু অনুসন্ধানও যে কত নিঃসঙ্গ—নিজের বিদ্যাশিক্ষা সম্পন্ন হয়েছে, আর তখন ইচ্ছে ছিল চার সমুদ্র জুড়ে সেই ঝড়কে খুঁজে বেড়াব। কিন্তু আকস্মিক এক বিপর্যয় ঘটে গেল।

আশ্চর্যের ভাব মিলিয়ে গেল, ইয়েশিংহুন হেসে উঠল—অত্যন্ত আনন্দে। সত্যিই বিচিত্রেরও শেষ নেই; এমন লোকও আছে, যে বিশ হাজারেরও বেশি কাগুজে নোট নিয়ে রেস্তোরাঁয় খেতে আসে। এ কি তবে কেবল লোককে আঘাত করার জন্যই এই নোটের জড়ো করা বান্ডিল?

“রাজপিতা যদি তা টের পেয়ে যান, নিশ্চয়ই আটকাবেন, তাই তো? দংপিং... এখন হোক বা ভবিষ্যতে, আসলে তোমাদের দুজনকে ছাড়া বেশ ঝামেলাই হয়। তোমরা দুইজন সত্যিই আলাদা।” তান ওয়েইশি হেসে হেসে বলল, স্বামী আর দিদিকে এমন প্রশংসা করার মধ্যে তার কোনো বাড়াবাড়ি আছে বলেই মনে হল না।

হাততালি আগের দুবারের মতোই বেজে উঠল—সবাই নামী-দামী, সবাই বিচারক, সবাই বলল কথাটা ঠিকই; দর্শকরাও হাততালি দিতে কার্পণ্য করল না।

লিন ফেং-এর একক অধ্যায়টি অবশেষে শেষ হল। আপলোড শেষ করে তিনি বিশ্রাম নিতে গেলেন; এই কদিনে তিনি খুবই ক্লান্ত ছিলেন।

“খেতে যাব?” লিন ফেং এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, অবচেতনে ঘুরে টেবিলের ওপর রাখা মোবাইল তুলে নিলেন, তারপর পাওয়ার বাটন টিপে দেখলেন।

“হুকুম ও সিল নিতে মন্ত্রক থেকে এসেছি, দেরি করিনি; একটা গাড়ি ভাড়া করে ছুটে এসেছি। আশা করি আপনার জরুরি কাজে বাধা দিইনি।” ডিং ঝি রু বিনীতভাবে প্রণাম করে বলল।

যে কোনো পোকা যদি আঘাত খায়, যেন কামানের গোলার মতো উড়ে যায়, কিন্তু তাতে তাদের ক্ষতি হয় না; এমনকি উড়ে যাওয়ার ভঙ্গিতেও একটুও ব্যাঘাত ঘটে না।

রাণীমাতা উ কাইয়ের কথা শুনে আনন্দে মাথা নাড়লেন, তারপর উ কাইয়ের পারিবারিক অবস্থার খোঁজখবর নিতে শুরু করলেন।

তারা যখন শরীর নীচু করে বসে পড়ল, তখন ঘন ও ভারী মেঘমালা-কুয়াশা তাদের চারপাশে ভেসে চলছিল। তারা যদিও হাত ধরাধরি করে মাটিতে ঝুঁকে ছিল, তবু ঘন কুয়াশার দল আছড়ে পড়তেই তারা পরস্পরকে আর দেখতে পেল না।