অষ্টাদশ অধ্যায়: বিষাক্ত সাপ

হাত ধরার মুহূর্তে, সম্রাটের হৃদয় স্পষ্টভাবেই কেঁপে উঠল। শেন নিএন জানত, সম্রাট ভয় পাচ্ছে। দুজনের হাত মেলানোর সময় সম্রাটের হাত ছিল মুঠো করা, শক্ত করে চেপে ধরা। শেন নিএনের সান্ত্বনায় আস্তে আস্তে শিথিল হল, কিন্তু তার তালুর হালকা ঘাম শেন নিএনের উজ্জ্বল হাতে ছড়িয়ে পড়ল।

চারপাশের বেশিরভাগ দোকানের তাক ফাঁকা, কেবল কিছু মূল্যহীন বিলাসী সামগ্রী, যেমন ত্বক পরিচর্যার দ্রব্য, প্রসাধনী পড়ে রয়েছে, যা মহাপ্রলয়কালে একেবারে অপ্রয়োজনীয়। শেন নিএন ডাক দিল, “স্পেসের শক্তি যার আছে সে তো এখানে?” গতকাল স্তর নির্ধারণের সময় সে মনে রেখেছে, ছোট্ট একটি মেয়ে, নাম ইয়ুয়ানইয়ুয়ান, যার ছিল মজুত করার ক্ষমতা। শেন নিএন তাকাল পাশের কাপড়ের দিকে।

“এই কাপড়গুলো স্পেসে তুলে নাও।” ইয়ুয়ানইয়ুয়ান ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে ছিল, সামনে যেতে সাহস পাচ্ছিল না, শেন নিএনের কথা শুনে দ্বিধায় পা বাড়াল।

সম্রাট দেখল ইয়ুয়ানইয়ুয়ান এগোচ্ছে না, তাই আদেশ দিল, “শেন নিএন যা বলেছে সেটা করো!”

ছোট্ট মেয়েটি সাহস করে কয়েক কদম এগিয়ে এল, ভয়ে ভয়ে হাত বাড়াল, অর্ধেকেরও কম কাপড় তুলেই দ্রুত ফিরে গেল ভিড়ে, পিছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

শেন নিএন:...

“এই তো?” শেন নিএন আত্মার গভীর থেকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।

ইউয়ানইয়ুয়ান মাথা নুইয়ে বারবার জোরে জোরে নাড়াল, চোখে অশ্রু টলমল করছে, ওরও কিছু করার নেই, সে তো দুর্বল, ওর শক্তি দুর্বল, নিয়ন্ত্রণও করতে পারে না... ঠিক আছে, শেন নিএন ওর দুর্বলতা মেনে নিতে পারে না, তাই আর না দেখেই নিজেই হাত বাড়িয়ে সব জিনিস স্পেসে তুলে নিল।

সবাই দেখল সামনে থাকা জিনিসপত্র একে একে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, বিস্ময়ে শেন নিএনের দিকে তাকাল। শেন নিএন এসব দৃষ্টিকে গুরুত্ব দিল না, নিচু স্বরে, কেবল সম্রাটের কানে শোনা যায় এমন ভাবে বলল, “সতর্ক থাকো।”

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে শেন নিএনের কথা সবার কাছে পৌঁছে দিল, “সবাই সতর্ক থাকো, সাবধানে এগিয়ে চলো।”

সবাই শেন নিএনের দিকে তাকানো থামিয়ে চারপাশে মনোযোগ দিল, বন্দুক, ছুরি হাতে সতর্ক হয়ে এগোতে লাগল। শিন ইয়ান ও সম্রাটের যান্ত্রিক শরীরও পরে ফেলেছে অনেক আগেই। বেশিদূর যায়নি, হঠাৎ সবাই ‘সাসা’ শব্দ শুনতে পেল।

“আলো তাকের চারপাশে ফেলো।” শেন নিএন সম্রাটকে বলল। সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ মানল, সবাই দ্রুত অনুসরণ করল। নির্জন তাকগুলোতে আলো পড়তেই গা ছমছমে অনুভূতি হল, কিছুক্ষণ পর অনেকগুলো হাত ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হল, কিছু মাথাহীন, শুধু চোখ ও গলা সংযুক্ত, চামড়াহীন বিভীষিকাময় প্রাণী উন্মোচিত হল।

কেউ কেউ তো ইতিমধ্যেই তোতলাতে শুরু করেছে, “এ...এটা কী?”

“দৌড়াও! দৌড়াও!”

“বাঁচাও...”

অজানা জীবের ভয়ে কারও কারও মাথা কাজ করা বন্ধ করে দিল, শুধু পালাতে চাইছে, পেছনে ফিরে দৌড়াচ্ছে, কেউ কেউ কান্না চাপতে পারছে না, ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে। ইয়ুয়ানইয়ুয়ানও তাদের একজন, সে তখন লিরোং-এর সামনে চলে এসেছে, লিরোং দেখল, চোখে অশ্রু, তারপর ঝরঝর কান্না, অবশেষে নিচু স্বরে কাঁদছে। সে যখন জোরে কাঁদতে যাচ্ছিল, লিরোং ওর মুখ চেপে ধরল, শক্ত করে চেপে ধরে বলল, “তুই কী করতে চাস? চুপ কর! সবাইকে মেরে ফেলতে চাস?”

ইউয়ানইয়ুয়ান ভয়ে কাঁপছে, অশ্রু থামছে না, ওরও ইচ্ছে নেই কাঁদার, কিন্তু কিছু করার নেই, ওর অন্ধকারভীতি আছে। এমন দৃশ্য দেখলেই সে ভেঙে পড়ে কাঁদতে ও চিৎকার করতে চায়, দৌড়ে পালাতে চায়।

এদিকে শুধু চোখওয়ালা দানবের সংখ্যা বাড়ছে, সবাই দেখতে পাচ্ছে।

শেন নিএনের কণ্ঠ আবার সম্রাটের কানে পৌছাল, “ওপরের দিকে তাকাও।”

সম্রাট মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল, চোখ বড় বড় করে চিৎকার করল, “সাবধান, ওপরে থেকো!”

সবাই তুলে তাকাল ছাদে, ভয় পেয়ে এদিক ওদিক দৌড়াদৌড়ি শুরু করল। লিরোংও ছাদে থাকা দানবগুলো দেখতে পেয়ে দ্রুত ইয়ুয়ানইয়ুয়ানের মুখ ছেড়ে দিয়ে সরে গেল। মুখ ছাড়া মাত্রই ওর জমে থাকা আবেগ বিস্ফোরিত হল, গলা ফাটিয়ে চিৎকার ও কান্না।

“আহ্ আহ্! বাঁচাও! বাঁচাও!” ইয়ুয়ানইয়ুয়ান স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছে, সবাই দূরে সরে গেল। কেউ ওকে টানতে চেয়েছিল কিনা বলা মুশকিল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

একটা লম্বা জিহ্বা বিদ্যুতের গতিতে ওর বুক ভেদ করে ঢুকে পড়ল, ইউয়ানইয়ুয়ান মুখ দিয়ে রক্ত উগরে অস্পষ্টভাবে বলল, “বাঁচাও... মা... বাবা, দাদা... ইউয়ানইয়ুয়ানকে বাঁচাও, আমি অন্ধকারে ভয় পাই, বাঁচাও, বাঁচাও...”

তারপর, সেই জিহ্বা দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে ছাদের ওপরে মানুষের চামড়া দিয়ে তৈরি খোলের ভেতর ঢুকে গেল। চারপাশের চোখওয়ালা দানবগুলো উত্তেজিত হয়ে আশেপাশের মানুষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সবাই বন্দুক ও ছুরি তুলে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। সম্রাট বাতাসের শক্তি বা যান্ত্রিক শরীর ব্যবহার করছিল, কিন্তু দানবের সংখ্যা এত বেশি যে কিছুক্ষণের মধ্যেই হতাহত হল। সম্রাট যখন তার বিশেষ শক্তি ব্যবহার করতে যাচ্ছিল, তখন শেন নিএন গোপনে তা দমন করল, তাকে ব্যবহার করতে দিল না।

সম্রাট চেয়েছিল সামনে পড়ে যাওয়া একজনকে বাঁচাতে, কিন্তু সময়মতো শক্তি ব্যবহার করতে না পারায়, সেই মানুষটি চোখওয়ালা দানবের ধারালো হাতে মাথা দু’ভাগ হয়ে গেল। চারপাশের কান্না-চিৎকার বাড়তেই থাকল, অন্ধকার ভয়ে সবাই একত্রিত হয়ে পড়ল।

চামড়ার খোল সেই ইউয়ানইয়ুয়ানকেও বাইরে ফেলে দিল, ইউয়ানইয়ুয়ান এখন মাথাহীন, চামড়াহীন, কেবল চোখওয়ালা, ধারালো হাত-পা সম্পন্ন দানবে পরিণত হয়েছে। মাটিতে পড়া মাত্রই সে দ্রুত নিজের পূর্বসাথীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুজনের গলা চিরে ফেলল, এবার শেন নিএনের দিকে ছুটে এল।

শেন নিএনের পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া সহজ ছিল, এমনকি কিছু না করেও সে ওকে সহজেই হারাতে পারত। কিন্তু সে না পালাল, না পাল্টা আঘাত করল, শুধু সামান্য শরীর ঘুরিয়ে ইউয়ানইয়ুয়ানের ধারালো নখ নিজের গায়ে লাগতে দিল। শেন নিএনের সাদা পোশাক সঙ্গে সঙ্গে রক্তে লাল হয়ে উঠল।

“আহ! আমাকে বাঁচাও!” আর্তনাদ আরও প্রবল হল, সম্রাটের কানে পৌঁছাল।

কেউ কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বাঁচতে চাই...”
কেউ নিশ্চুপ হয়ে, ক্ষতবিক্ষত শরীরে শত্রু নিধন করতে লাগল, হতাশার দীর্ঘশ্বাস লিরোং ও শিন ইয়ানের মুখে।

শেন নিএনের শরীর যখন ধারালো নখে ছিন্ন হল, হাড় ঘেঁষে কেটে গেল। শেন নিএনের দমবন্ধের শব্দ স্পষ্টভাবে সম্রাটের কানে পৌঁছাল। কষ্টের সঙ্গে এত কিছুর পরও বিশেষ শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, হতাশা ও ক্রোধে সম্রাটের দ্বিতীয় বিশেষ শক্তি জেগে উঠল।

‘সময় শক্তি।’

সময় শক্তি জাগার সঙ্গে সঙ্গে, ঘড়ির কাঁটা যেখানে একত্রিত হচ্ছিল থেমে গেল, গোটা ভূগর্ভস্থ বিপণিবিতান নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সব দানব যেন মোমের পুতুল, নিশ্চল, নীরব।

সম্রাট আর কিছু না ভেবে ছুটে গেল শেন নিএনের পাশে, দেখল অঝোর রক্ত ঝরছে ওর বাঁ হাত থেকে, ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তুমি কেমন আছো?”

শেন নিএন চারপাশ দেখে নিশ্চিত হল সবাই স্থির, হাত বাড়িয়ে ইউয়ানইয়ুয়ানের মাথা কেটে ফেলল, একবারও তাকাল না ওর দিকে। আসলে, ভালোভাবে বলতে গেলে ইউয়ানইয়ুয়ানের প্রতি সহানুভূতি দেখানো উচিত ছিল, বা আজ যারা মারা গেল তাদের প্রতি। কারণ, এ পর্যন্ত যা কিছু ঘটেছে সবই শেন নিএনের পরিকল্পনা, একটাই উদ্দেশ্য—সম্রাটের ‘সময় শক্তি’ জাগানো। তাই জানতেও, ইউয়ানইয়ুয়ান যে ‘অন্ধকারভীতি’য় আক্রান্ত, তাকে নিয়েই এখানে এসেছে, ইচ্ছাকৃতভাবে সম্রাটের আগের বিশেষ শক্তি দমন করেছে।

কিন্তু... তাতে কী যায় আসে? শেন নিএনের কাছে তাদের জীবন এমনিতেই মূল্যহীন।

“আমি ঠিক আছি।” শেন নিএন চোখের উন্মাদনা লুকিয়ে রাখল, বলল, “রাজপুত্র, আপনি একটু আগে কেন আপনার আগের শক্তি ব্যবহার করলেন না?”

সম্রাট দুঃখ ও লজ্জায় বলল, “দুঃখিত, আমি নিজেও জানি না কেন, ব্যবহার করতে পারিনি।”

যদি তখন সে ব্যবহার করতে পারত, তাহলে এত লোক মরত না, কেন সে এত দুর্বল...

‘শ্ররর...’ শেন নিএন বাহানা করে হাতে ব্যথা অনুভব করল, সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হল।

শেন নিএন ঠোঁট কামড় দিয়ে শক্তভাবে বলল, “কিছু না, একটু ব্যথা করছে, মনে হচ্ছে মানুষের চামড়ার খোলটা বিষাক্ত, ওরা তাদের নিয়ন্ত্রিত দানবদেরও বিষাক্ত করে দিতে পারে, যাদের ছোঁবে তারা সবাই সংক্রমিত হবে...”

এক মুহূর্তে, সম্রাটের মস্তিষ্ক বিস্ফোরিত হল, আগের বিশেষ শক্তি দমন করার বাধা ভেঙে গেল, তার বাঁ হাতে কালো ধোঁয়া জমাট বাঁধল, চোখ লাল হয়ে উঠল, চারপাশে অশরীরী আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। তার মনে তখন একটাই কথা, “তুমি কীভাবে আমার শেন নিএন-কে আঘাত করলে...”

তারপর, ভূতীয় শক্তিতে জমাট বাঁধা বাঁ হাত দিয়ে ডেকে আনল শেন নিএনের চাঁদের তলোয়ার, কয়েকটি আঘাতে বাতাসের শক্তি মিশ্রিত ভূতীয় শক্তি ছড়িয়ে দিল। ঠিক তখনই, সবার সময় শক্তি ভেঙে গেল, কেউ জানল না এই সময়ের মধ্যে কী ঘটল, শুধু দেখল, সম্রাট হাতে তলোয়ার নিয়ে ঘুরিয়ে চালাতেই সেই চামড়ার দানব মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হল।

চারপাশের দানবের দলকেও এক কোপে দু’টুকরো করে ফেলল, কারও রক্ত ছিটকে উপস্থিত মানুষের গায়ে লাগল। যে কেউ দেখলে সম্রাটকে শ্রদ্ধা না করে পারত না। আগেও সম্রাটকে নিয়ে দ্বিধায় থাকা শিন ইয়ানও এবার সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধায় মুগ্ধ হল।

যে কেউ সত্যি জানলে শেন নিএন-কে বলত, “তুমিই পারো!” এমনকি শেন নিএন নিজেও মনে মনে বলল, “তুমিই পারো!”

এই হঠাৎ বিস্ফোরণ সম্রাটের দেহকে দুর্বল করে দিল, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল। শেন নিএন সঙ্গে সঙ্গে পাশে গিয়ে ওকে কিছু শক্তি দিল। সম্রাট উল্টো শেন নিএনের হাত চেপে ধরল, চাঁদের তলোয়ারে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, “চল এগিয়ে!”

পুরো পথ সম্রাট শেন নিএনের হাত শক্ত করে ধরে থাকল, সেই আহত হাতটাই। অভিনয়ের সম্পূর্ণতা বজায় রাখতে শেন নিএন নিজের বাহুর ক্ষত সারাল না, যতক্ষণ না সম্রাট নিচু গলায় বলল, “হাতটা সারিয়ে নাও, ব্যথা লাগছে না?”

শেন নিএন মনে মনে চমকে উঠল, ধরা পড়ে গেলাম? কোথায় ভুল হল?

সম্রাট যদি জানতে পারত শেন নিএনের মনে কী চলছে, নিঃসন্দেহে বিদ্রুপ করত, এসব নাটক শুধু অন্যদের দেখানোর জন্য, নিজে তো জানে নিজের সীমাবদ্ধতা। ঠিক আছে, সম্রাটের কাছে দুইটি বড় শক্তি আছে, একটি যান্ত্রিক শরীরও আছে। কিন্তু দুইটি শক্তিই সে সম্পূর্ণরূপে আয়ত্ত করতে পারেনি, যান্ত্রিক শরীরও পুরোপুরি ব্যবহার করতে জানে না। সে এখন অনেক শক্তিশালী, কিন্তু আসলে সবকিছুই শেন নিএনের হাতেই।

শেন নিএন একটু অস্বস্তিতে গিলে ফেলল, বিব্রত হেসে বলল, “এভাবে ধরলে তো আমি ভালো করতে পারি না।”

সম্রাট একবার তাকিয়ে হাত ছেড়ে দিল, আবার সামনে এগোতে লাগল। শেন নিএন চিকিৎসা শক্তি ব্যবহার করে মুহূর্তেই নিজের বাহুর ক্ষত সারিয়ে ফেলল, এমনকি চিহ্নও থাকল না।

“আমাকে সরাসরি বলতে পারো, আমি অকৃতজ্ঞ নই। যদি তুমি আমাকে কিছু দিতে চাও, আমি খুশি মনে গ্রহণ করব। আর কখনো নিজেকে আঘাত দিও না।” সম্রাট নিজেই আবার মাথা নাড়ল, “না, আর কখনো এরকম কিছু হবে না!”

শেন নিএন বিষয়টি এড়িয়ে গেল, “রাজপুত্র, সামনে সোজা গেলেই সুপারমার্কেট, খুব সাবধানে থাকো, আমার মনে হচ্ছে ওখানে অনেক চমক অপেক্ষা করছে।”

এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল ছিল অচল, সম্রাট তা বুঝতেও পারল। এবার সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, শেন নিএনকে রাজি করাবেই। আসলে, শেন নিএন চাইলেই রাজি হয়ে যেতে পারত, পরে আবার করতে পারত, কিন্তু সে এই চোখ দু’টোকে প্রতারিত করতে চায় না, তাই অস্পষ্টভাবে বলল, “পরেরবার খেয়াল রাখব।”

সম্রাট এখনও বুঝে ওঠেনি, মৃত্যু কিংবা প্রিয়জনের আঘাত বা বিচ্ছেদ ছাড়া কারও প্রকৃত পরিবর্তন সম্ভব নয়। দুর্দিনে বীর জন্মায়, এটাই আসল কথা।

এই অস্পষ্ট উত্তর সম্রাটের পছন্দ হয়নি, সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই হাঁটতে থাকা শেন নিএন তার কব্জি চেপে ধরল, থামিয়ে বলল, “সবাইকে থামাতে বলো, এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো।”

“থেমে যাও, এখানেই থাকো!” সম্রাট সম্পূর্ণ আস্থা নিয়ে সবাইকে জানিয়ে দিল।

সবাই সম্রাটের শক্তি দেখেছে, তার প্রতি শ্রদ্ধা জন্মেছে, তাই কেউ বিরোধিতা করল না। সবাই দাঁড়িয়ে পড়ল, আতঙ্কে সবার দেহ কাঁপছে, আবারও আগের মতো কিছু ঘটবে ভেবে। গতবারের সংঘর্ষে সত্তর জন থেকে কমে এখন মাত্র তিপান্ন জন বেঁচে আছে, এরপর আরও কিছু হলে তো পুরো দল নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

ভূগর্ভস্থ বিপণিবিতান নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর সাপের ‘সিসি’ শব্দ আর আঠালো কিছু মাটিতে গড়ানোর শব্দ শোনা গেল। শুধু শব্দেই গা ছমছম করে উঠল, এসব দৃশ্য না দেখাই ভালো।

শেন নিএন মনে মনে বিরক্ত হল, কেন এখানে সবকিছু ছাদে থাকতে পছন্দ করে?

“ওপরের দিকে তাকাও,” শেন নিএন ফিসফিস করে বলল।

সম্রাটও একই প্রশ্ন মনে মনে করল, মাথা তুলে দেখল—মাকড়সা আর সাপ। ছোট-বড় মাকড়সা, বড়গুলো অর্ধেক শরীরজুড়ে, ছোটগুলো চুলের মতো সূক্ষ্ম, গিজগিজ করছে। সাপগুলোও সারা দেহে আঠালো রক্ত, মাকড়সার সঙ্গে গড়িয়ে চলে। অন্যরা যেমনই হোক, শেন নিএন ছোটবেলা থেকে মাকড়সা ভয় পায়, ওর ডিএনএতেই এই ভয় আছে, হাজার হাজার বছর পার হলেও যায়নি।

এগুলো তখনো তাদের খেয়াল করেনি, খাবার উপভোগ করছিল। তবে শেন নিএন থামতে বলেছে নিশ্চয়ই কারণ আছে। ওপরে একটা নয়-মাথাওয়ালা চোখওয়ালা সাপ তাদের দেখতে পেয়েছে, শরীর নামিয়ে দিচ্ছে। শেন নিএন ঠিক ছিল, কিন্তু পুরো সাপজুড়ে মাকড়সা দেখে সে কাঁপতে লাগল।

সম্রাট স্পষ্টভাবে অনুভব করল, শেন নিএন তার হাত আরও শক্ত করে ধরল, “তুমি ভয় পাচ্ছ?”

“মাকড়সা... শিগগির মেরে ফেলো ওগুলোকে, তোমার সময় শক্তি ব্যবহার করো, আমি ওই আট পা দেখতে পারি না...” শেন নিএন ভয় পেয়ে নিজেই কিছু করতে চাইল, কিন্তু ভেবে নিল, সুযোগটা সম্রাটকেই দিক। আমাকে হতাশ করো না, নইলে আমি মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে যাব।

“সবাই প্রস্তুত হও,” সম্রাট শেন নিএনের হাত শক্ত করে ধরল, প্রথমবারের মতো অনুধাবন করল, শেন নিএন সবসময় ততটা অপরাজেয় নয়, “আমি সময় শক্তি দিয়ে ওদের থামিয়ে দেব, তোমরা ঝাঁপিয়ে পড়ো!”

“লিরোং, তুমি নয়-মাথার সাপটা দেখো।” সম্রাট বলল, শেন নিএনের চোখ বন্ধ দেখে আবার বলল, “শিন ইয়ান, তুমি ওপরে থাকা সবচেয়ে বড় মাকড়সায় আক্রমণের জন্য প্রস্তুত থেকো।”

“ঠিক আছে।” সবাই নিচু স্বরে সাড়া দিল।

চাকতির শব্দ, সম্রাট ধীরে বলল, “তিন, দুই, এক...”

এক মুহূর্তে, চারদিকে আগুন ছড়িয়ে পড়ল...