অধ্যায় আটত্রিশ: পরিস্থিতি অনুকূলে নয়, জিয়াং হেং-এর সহায়তা প্রার্থনা

আসলে এখানে সত্যিই একটি কারাগার, এ-শহরের উপকণ্ঠে অবস্থিত লি পাহাড়ের ওপর, যেখানে তিন থেকে চার হাজার মানুষের ধারণক্ষমতা রয়েছে। মোট সাতটি ভবন, প্রধান ফটকে প্রবেশ করলেই তিনটি ভবন চোখে পড়ে; মাঝেরটি কর্তাব্যক্তিদের জন্য, বাম পাশে সাধারণ মানুষদের বন্দি রাখার ভবন, আর ডান পাশে সামনের ও পেছনের দুইটি ভবনে বাস করেন বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন বা জম্বি হত্যা করতে সক্ষম মানুষরা। মাঝের ভবনটি মালামাল সংরক্ষণ, রান্নাবান্না ও নানা杂事ে ব্যবহৃত হয়; আর জিয়াং হেং রয়েছেন যে ভবনে, সেটির পেছনে বিদ্যুৎ, পানি ও গ্যাস সরবরাহের ব্যবস্থা রয়েছে।

শেষ যে ভবনটি, সেটাই সবার দুঃস্বপ্ন—মূলত প্রশাসনিক ভবন ছিল, পরে একে ‘মৃত্যুদ্বৈতের মঞ্চ’ বানানো হয়েছে; নামেই বোঝা যায়, এখানে জম্বিদের সঙ্গে লড়াই হয়। সিউ হুয়ো নামের উন্মাদ ব্যক্তি জীবিত মানুষদের নির্যাতন করেই আনন্দ পায়, এই মঞ্চে তিন শতাধিক জম্বিকে আটকে রেখেছে—পাঁচ স্তর থেকে এক স্তরের পর্যন্ত সব ধরনের জম্বি আছে।

“এক স্তরের জম্বি?” জিয়াং হেং কিছুটা বিস্মিত, কারণ এক স্তরের জম্বি ধরা বা আটকে রাখা মোটেই সহজ নয়। “ও কীভাবে ওদের আটকে রেখেছে?”

ছিন রানশুয়ানের মুখেও রহস্যের ছাপ, “এটা কেউই জানে না।”

ছিন রানশিয়াও বলল, “একবার ও আমাকে সঙ্গে নিয়ে মদ্যপান করছিল, তখন হঠাৎ দেখি ওর কাছে একটা বিদ্যুৎ ছোঁড়া লাঠি আছে—প্রায় আত্মরক্ষার লাঠির মতো, তবে ওটা স্বচ্ছ, শুধুই বিদ্যুতের ঝলকানি ছাড়া কিছু নেই। যার গায়ে ওই লাঠি ছোঁয়, সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ে—কঠিনতম জম্বিও বাদ নেই। আর ও জম্বিদের গলায় একটা লোহার হার পরিয়ে দেয়, যদিও ওটা কী, আমি জানি না।”

এখানে রহস্যের শেষ নেই, “কেন সিউ হুয়োর কাছে এসব জিনিস আছে?”

ছিন রানশিয়াও ও ছিন রানশুয়ান দুজনেই মাথা নাড়ল।

কিছুক্ষণ ভাবার পর জিয়াং হেং ক্রমশ অস্বস্তি বোধ করতে লাগল, অবশেষে সে জিরোকে উদ্ধার ডাকার জন্য পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল।

‘বড় ভাই, দুঃখিত, গতকালই বিদায় বলেছিলাম, এত তাড়াতাড়ি আবার দেখা হবে ভাবিনি।’

জিরো তখন পাহাড়ের পেছনে ওঁত পেতে ছিল, মানসিক নির্দেশ পেয়েই সে দ্রুত শেন নিয়ানের কাছে সাহায্যের জন্য ছুটে গেল।

জিয়াং হেং আবার বসল, “তবু আমার বোধগম্য নয়, কেন কেউ ওর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে না?”

ছিন রানশুয়ান মাথা নিচু করে ঘৃণায় বলে উঠল, “নিশ্চয়ই কেউ কেউ বিদ্রোহ করেছিল, কিন্তু শেষ পরিণতি একটাই—জম্বিদের খাবার হয়ে যাওয়া বা নানাবিধ ভয়াবহ অত্যাচার, এমনকি পালানোর চেষ্টা করেও কেউ সফল হয়নি। সবাই ফটক পর্যন্ত গিয়ে ধরা পড়েছে, নতুবা হাত-পা ভেঙে জম্বিদের ভেতর ছুঁড়ে ফেলা হয়েছে।”

“তাহলে কি ওর কাছে কোনো রহস্যময় প্রযুক্তি আছে?” জিয়াং হেং সব ঘটনাগুলো গেঁথে দেখল, ব্যাপারটা সহজ নয়।

ছিন রানশুয়ান সিউ হুয়ো নামের ভাগ্যবান পাজির প্রসঙ্গ এড়িয়ে গিয়ে অন্য কর্তাব্যক্তিদের কথা বলল, “সিউ হুয়ো ছাড়া, যার কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, ওর ঘনিষ্ঠ সহচর দ্বিতীয় কর্তা সিউ কুই, যিনি শক্তি-নিয়ন্ত্রণকারী, তবে বামন রোগে আক্রান্ত।”

“চতুর্থ কর্তা চিয়াও কান, এই কারাগারের প্রাক্তন প্রধান, পরবর্তীতে বায়ু ও মাটির শক্তি জাগরণ করেছেন।”

“তৃতীয় কর্তা জিয়াং চেং আর পঞ্চম কর্তা ওয়ে ইয়াকে নিয়ে রহস্য রয়েছে; কেউ ওদের আসল পরিচয় জানে না, তবে দুজনেই বেশ শক্তিশালী।”

“সপ্তম কর্তা, শে থং—পাগলের দলে একমাত্র ভালো ও স্বাভাবিক মানুষ।” ছিন রানশিয়াও নীচু গলায় সাবধানে বলল।

লাল আর সবুজ পোশাকের সেই বিচিত্র মেয়েটির কথা মনে পড়তেই জিয়াং হেং ওকে স্বাভাবিক ভাবতে পারল না।

ছিন রানশিয়াও জিয়াং হেংয়ের ভাবনার সূত্র ধরেই দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “তুমি শে থংয়ের বাহ্যিক আচরণ দেখে বিভ্রান্ত হয়ো না, ও আসলে নিজেকে রক্ষা করতেই এমন করে। শে থং খুব সুন্দরী, আর সিউ হুয়ো তো বিকৃত কামুক—নিজেকে এভাবে না সাজালে নিশ্চিত ওরই শিকার হত!”

“আজ ও তোমার দিকে বোতল ছুড়েছিল, আসলে ইচ্ছে ছিল তোমাকে অজ্ঞান করে ওরকম একটু শাস্তি দিয়ে ছেড়ে দেবে, যা সিউ হুয়োর ভয়াবহ নির্যাতনের চেয়ে ঢের ভালো... ও অজান্তেই অনেককে বাঁচিয়ে দিয়েছে, যদিও অধিকাংশই ওকে ঘৃণা করে। ও আমার সবচেয়ে কাছের বন্ধু; সিউ হুয়োর কাছে থাকাকালীন ও না থাকলে আমি অনেক আগেই মারা যেতাম...” বলতে বলতে ছিন রানশিয়াও কান্নায় ভেঙে পড়ল।

ছিন রানশুয়ান দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়া বোনকে সান্ত্বনা দিতে থাকল। অল্পক্ষণের মধ্যেই হুইসল বেজে উঠল, কারাগারের দরজার তালা একযোগে খুলে গেল, সবাই হুড়োহুড়ি করে বেরিয়ে পড়ল।

“এটা কী হচ্ছে?” জিয়াং হেং ফটকে দাঁড়িয়ে দেখল, একের পর এক ছায়ামূর্তি সামনে দিয়ে দৌড়ে যাচ্ছে।

ছিন রানশুয়ান বলল, “খাবার দেওয়ার সময়।”

খাবার বিতরণ হয় ফাঁসির মঞ্চের পাশে। জিয়াং হেং মূলত দেখতে চেয়েছিল তারা কী খায়, তাই রেলিংয়ের কাছে এগিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু একটু মাথা বের করতেই এক বাটি এসে তার কাছে লেগে যায়, ভয়ে সে দ্রুত সরে আসে।

“দেখে লাভ নেই, সেদ্ধ আলুর খোসা আর পানি।”

যারা দৌড়ে এসেছে, তারা খাবার নিয়ে উপরে উঠছে, জিয়াং হেংও উঁকি দিয়ে দেখল—সত্যিই, শুধু সেদ্ধ আলুর খোসা, কিছু খোসার গায়ে এখনও মাটি আছে। এমনিতেই খাবার এত অপ্রতুল, বাটিও ছোট, যদি টাটকা না হতো তবে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ তিন কণাই শেষ করে ফেলত।

জিয়াং হেং এখানে আসার সময় সিউ হুয়োদের জন্য যে রাজকীয় ভোজ দেখেছিল, তার সঙ্গে এ দৃশ্যের লজ্জাজনক বৈপরীত্য আরও গভীরভাবে তার মনে গেঁথে গেল।

জিয়াং হেং নিজে খেয়ে এসেছিল, তাই ক্ষুধার্ত ছিল না, তবে দুই ভাইবোনের কথা ভেবে বলল, “আমি তোমাদের জন্য দুটো বাটি নিয়ে আসি।”

“আসলে দরকার নেই...” বাধা দেওয়ার আগেই জিয়াং হেং ছুটে গেল, আর এটাই ছিল তার জীবনের সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত, আজীবন সে নিজেকে ধন্যবাদ দেবে।

সিঁড়ির মুখে পৌঁছেই সে দেখল, নিচতলায় খাবার বিতরণের স্থানে দু'জন এক বাটি আলুর স্যুপ নিয়ে কাড়াকাড়ি করছে, ধাক্কাধাক্কিতে এক বৃদ্ধাকে ফেলে দিল। আশেপাশে অনেকেই থাকলেও কেউ ওই সাদা চুলের বৃদ্ধার দিকে খেয়াল করল না। বৃদ্ধা হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে, ছিটকে পড়া আলুর খোসাগুলো সাবধানে কুড়িয়ে নিচ্ছে, কিন্তু ভিড়ে চলাফেরা করতে কষ্ট হচ্ছে, মাঝে মাঝে কেউ তাকে লাথি মেরে যাচ্ছে।

দূর থেকে জিয়াং হেং বৃদ্ধার অবয়ব দেখল, মনে হল কোথায় যেন দেখেছে...

“মা...” জিয়াং হেং সিঁড়ি দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে নেমে এল, বুকের গহীনে একটুখানি আশার আলো বুকে নিয়ে বৃদ্ধার সামনে পৌঁছল। মুহূর্তে সে দেখল, বুকের ভেতর কান্না আটকে রাখা যায় না—“মা...”

কিন্তু জিয়াং মা যেন ক্ষুধায় অজ্ঞান, শরীরে প্রাণ নেই, মুখে চরম ক্লান্তি, একবারও চোখ তুলে তাকালেন না, শুধু মাটিতে পড়ে আলুর খোসা কুড়িয়ে যাচ্ছেন। জিয়াং হেং হাঁটু গেড়ে মাকে তুলতে গেল, তখনই শুনল মায়ের মুখে অস্পষ্ট স্বর, “আমাকে আলুর খোসা দিতে হবে, বুড়োটা আর টিকতে পারছে না, আমাকে বুড়োটা নিয়ে ছেলেকে দেখতে হবে, মেয়েকে বাঁচাতে হবে... আমরা মরতে পারি না...”

“ছেলে, মেয়ে, তোমরা মা-বাবার জন্য অপেক্ষা করো!”

জিয়াং হেংয়ের মনে যেন হাজার হাজার সূঁচ একসঙ্গে বিঁধে গেল, সে মাকে তুলে একপাশে নিল, মাটিতে পদদলিত আলুর খোসা দেখে মনে হল যেন তার নিজের জীবনই এভাবে পদদলিত হচ্ছে। জিয়াং হেং মায়ের কাঁধ ধরে বলল, “মা, ভালো করে তাকাও তো, আমি কে?”

জিয়াং মা তখন হাঁপাতে হাঁপাতে দৃষ্টি ফেলে জিয়াং হেংয়ের দিকে, কিছুক্ষণ পর দৃষ্টি স্পষ্ট হল, চোখজোড়া কান্নায় ভরে গেল—“ছেলে? তুই? সত্যি তুই?”

জিয়াং হেং মাকে বুকে জড়িয়ে ধরল, “মা, অবশেষে তোমাকে পেলাম! বাবা কোথায়? দিদি কোথায়? তোমরা এ-শহরে কেন? কী হয়েছে?”

বাবার কথা উঠতেই জিয়াং মা চাঙ্গা হয়ে উঠলেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ছেলেটা, তাড়াতাড়ি, বাবার কাছে চল! ওর আর কুলোচ্ছে না!”

কি? খবরটা এতই আকস্মিক, “কোথায়? বাবা কোথায়?”

“দ্বিতীয় তলার পঞ্চম কক্ষ, দৌড়া!” জিয়াং মায়ের খিদে এতটাই তীব্র, মনে হচ্ছিল আলুর খোসা নিয়ে চিবাতে শুরু করেন, কিন্তু পারলেন না—এই খোসাগুলোই তো জিয়াং বাবার জীবন বাঁচাবে।

জিয়াং মা হাঁটতে পারছিলেন না, তাই জিয়াং হেং ওনাকে কোলে তুলে নিল, এক মিনিটও লাগল না, পৌঁছে গেল নির্দিষ্ট ঘরে। দরজার কাছে গিয়েই দুর্বল নিশ্বাস টের পেয়ে মা’কে নামিয়ে দিয়ে বিছানার পাশে গেল—দেখল, জিয়াং বাবা কঙ্কালসার, মুখে ক্লান্তির ছাপ, সারা গায়ে চাবুকের দাগ আর মারধরের চিহ্ন, মাকে ভালো করে দেখলে তাকেও কিছু দাগ দেখা যায়।

জিয়াং মা এগিয়ে গিয়ে আলুর খোসা স্বামীর মুখে গুঁজে দিলেন, “শুনছো? একটু খাও! চোখ মেলে তাকাও! ছেলে ফিরে এসেছে! খাও, তাড়াতাড়ি খাও!”

জিয়াং হেং মায়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “মা, একটু অপেক্ষা করো।”

কিন্তু মা বাধা দেবার আগেই জিয়াং হেং ছুটে বেরিয়ে এল ঘর থেকে, ঠিক তখনই বাবার গলা দিয়ে ভারী কাশির শব্দ শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত উঠে এল।

“শুনছো? শুনছো!”