দশম অধ্যায়: ভাইয়েরা যাত্রা শুরু করল
তাউতে...
সোং লিন মনে মনে সেই দানবটির কল্পনা করল, তারপর প্রশ্ন তুলল, "জম্বিদের সঙ্গে তুলনা করলে, কে বেশি শক্তিশালী?"
শেন নিয়েন অনেক চিন্তার ভেতর দিয়ে বলল, "শুধু শক্তির দিক দিয়ে বললে, জম্বি তো ওটার কাছে কিছুই না। তাউতের সবচেয়ে দুর্বলটাও সেই দৈত্য শিশুটির মতোই ভয়ঙ্কর।" সে আবার বলল, "কিন্তু ভয়ের দিক থেকে তুলনা করলে, তাউতে জম্বিদের মতো ভীতিকর নয়।"
শেন নিয়েন নিজে নিজেই রক্তিম চাঁদের দিকে তাকিয়ে বলল, "যারা পরস্পর ভালোবাসে, তারাই একে অন্যকে আঘাত করে।"
যে পুরুষটি নিজের প্রেমিকাকে জম্বিদের ভিড়ে ঠেলে পালিয়ে যায়, সে শেষে জম্বি হয়ে যাওয়া প্রেমিকার কামড়ে সংক্রামিত হয়; যে নারী নিজের ভালোবাসার মানুষকে ফাঁদ বানিয়ে পালায়, সে প্রেমিকের হাতে প্রাণ হারায়; মা–বাবা নিজের সন্তানের জন্য মরিয়া হয়ে লড়াই করেও, শেষে সেই সন্তানের মাংস ছিঁড়ে ফেলে খেয়ে ফেলে।
বাঁচতে চাওয়া মানুষ মরে যায়, আর বাঁচতে না চাওয়া মানুষ জম্বি হয়ে যায়। সবাই পরস্পরকে ভালোবাসে অথচ পরস্পরকে ক্ষতি করতে বাধ্য হয়, মানুষকে মরতে বাধ্য করা হয়, মানুষকে হত্যা করতে বাধ্য করা হয়।
এই সাদা-কালো পৃথিবীতে, বাঁচতে চাইলে হত্যা করতেই হবে।
"টিম লিডার, যদি তোমরা হাজার বছর আগের তাউতেকে দেখতে, তাহলে বুঝতে পারতে তার ভয় আসলে শক্তির চরম ব্যবধান থেকে আসে, অথচ জম্বিদের ভয়াবহতা মানুষের নীচতা থেকে জন্ম নেয়।"
শেন নিয়েন আর কথা বলতে চাইল না। সে যখন ঘুরে চলে যাচ্ছিল, তখন সোং লিন হঠাৎ লক্ষ্য করল, রক্তিম চাঁদের আলোয় শেন নিয়েনের গলায় ঝোলানো হারটা দু’বার ঝলসে উঠল।
"তোমার এই হার?" সোং লিন নিজেকে ভুল দেখেছে বলে মনে করল না।
হার? শেন নিয়েন গলায় নখের আঁচড়ের মতো ছোট্ট পাথরটা ছুঁয়ে দেখল।
সে পাথরটা জামার ভেতর থেকে বের করে সোং লিনকে দেখাল, "কেন, দেখতে ভালো লাগছে? শুনলে বিশ্বাস করবে না, এই পাথরটা নাকি কিংবদন্তির নারীপ্রতিমা নুয়া-র পাথর।"
"ভাবতেও পারো না, সত্যিই নুয়া-র পাথর আছে!" শেন নিয়েন আবার হারের পাথরটা জামার নিচে রেখে একটু আদর করে ছুঁয়ে নিল, "কী হলো?"
"কিছু না।"
যেহেতু এটা নুয়া-র পাথর, একটু ঝলসে উঠলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
কমপক্ষে সোং লিন তো তাই-ই ভাবল, টেলিভিশনেও তো এমনই দেখায়।
যেহেতু সোং লিন বলল কিছু হয়নি, শেন নিয়েনও আর কথা না বাড়িয়ে চলে গেল। কোথায় গেল? সে গেল লিং-কে গোসল করাতে। কারণ এরপর থেকে লিং শেন নিয়েনের সঙ্গী হবে, তাকে নিজের পাশে রাখতে হবে, আর এতটা দুর্গন্ধ সহ্য করাটা শেন নিয়েনের পক্ষে সম্ভব নয়।
সে লিং-এর রক্তে লেপটে যাওয়া চুল পুরোপুরি কেটে ফেলল, তারপর জলশক্তি ব্যবহার করে তার শরীর একেবারে পরিষ্কার করে দিল, এবং নিজের ভাণ্ডার থেকে এক সেট পরিষ্কার কাপড় এনে পরিয়ে দিল।
এবার অনেকটাই দেখতে ভালো লাগছে, গন্ধও কমে গেছে।
পরদিন সকাল সাতটায়, শেন নিয়েন প্রস্তুত হয়ে যাওয়া ছিন ঝাও-কে নিয়ে নিচতলার বিশ্রাম ঘরে ঢুকল। সেখানে দেখল, মেঝেতে এলোমেলোভাবে ঘুমিয়ে থাকা ওয়াং গাং, চেয়ারে হেলান দিয়ে গভীর ঘুমে থাকা জিয়াং হেং, আর দরজার পাশে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা লিং।
"ওঠো," শেন নিয়েন খুব কোমল গলায় ডাকল।
কিন্তু কেউই পাত্তা দিল না। শেন নিয়েন ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি টেনে ছিন ঝাও-কে থামিয়ে দিল, যেনো সে কাউকে ডাকতে না যায়।
"ওদের ডাকো," এবার শেন নিয়েন লিং-কে বলল। মনের সংযোগে, জিয়াং হেং স্বপ্নের ভেতরেই শিউরে উঠে চেয়ারে উঠে পড়ল।
কিন্তু ওয়াং গাং ততটা ভাগ্যবান ছিল না। শেন নিয়েনের মৌন সম্মতিতে, লিং তাকে এমন মারল যে মুখ ফুলে গেল, নাক-মুখ নীল হয়ে গেল, এমনকি ধরে মাটিতে ছুঁড়ে মারল, যার ফলে অনেক শরণার্থী ঘুম ভেঙে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।
জিয়াং হেং আর ছিন ঝাও সব দেখছিল, জিয়াং হেং গলার শুকনো ঢোক গিলল।
"বড়দা, ওটা তো খুব নিষ্ঠুরভাবে মারল!" ওয়াং গাং নিজের ফুলে যাওয়া গাল টিপে বলল।
শেন নিয়েন পাত্তা দিল না, সোং লিনকে প্রশ্ন করল, "গাড়ি আছে?"
"একটা মাত্র, আর সেটাও অফরোড গাড়ি," সোং লিন সবাইকে গাড়ির সামনে নিয়ে গেল।
শেন নিয়েন গাড়িটা ভালোভাবে দেখে বেশ খুশি হলো।
"তাহলে চলি," শেন নিয়েন লাফ দিয়ে গাড়ির ছাদে উঠল।
সোং লিন মাথা নেড়ে বলল, "আমি ঘাঁটিতে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করবো।"
"ঠিক আছে, তোমরাও দ্রুত সরিয়ে পড়ো, আমরা যদি বেশি শব্দ করি, আবার জম্বিদের টেনে আনতে পারি," শেন নিয়েন সোং লিনকে হাত নেড়ে দ্রুত চলে যেতে বলল।
সোং লিন আর ছিন ঝাও পরস্পরকে স্যালুট জানিয়ে বিদায় নিল।
শেন নিয়েনের হাতের তালুতে ঘন কালো ধোঁয়া উঠল, দু’হাত জোড় করে সে ফিসফিসিয়ে বলল, "প্রকাশিত হ!"
আকাশে হঠাৎই ডানা মেলে উড়তে থাকা এক সাদা পাখি দেখা দিল, যার পিঠে চতুষ্পদহীন কালো কুকুর। পাখিটি গাড়ির চারপাশে চক্কর দিয়ে, শেষে শেন নিয়েনের কাঁধে এসে বসল। শেন নিয়েন নিজের ভাণ্ডার থেকে একটা দানবের চামড়ার টুকরো বের করল।
কালো কুকুরটা গন্ধ শুঁকল, সঙ্গে সঙ্গে সাদা পাখি উড়ে গেল।
"ছিন ঝাও, গাড়ি চালাও, ওয়াং গাং আর লিং, গাড়িতে ওঠো," তিনজন দ্রুত তাদের জায়গা নিল, কিন্তু জিয়াং হেং উঠতে গেলে শেন নিয়েন তাকে থামিয়ে দিল।
"এবার কী হলো?" জিয়াং হেং শেন নিয়েন ছুড়ে দেওয়া লম্বা তলোয়ারটা ধরে মনে মনে ভয় পেল।
"গাড়ি আস্তে চালাবে," শেন নিয়েন গাড়ির ছাদে চাপড় মারল, "আর তুমি, আমাদের সঙ্গে দৌড়াবে।"
"কি বলছো!" জিয়াং হেং আপত্তি করতে চাইল।
কিন্তু আপত্তি কোনো কাজে এলো না।
পুরো রাস্তায় গাড়ির গতি কচ্ছপের চেয়েও ধীর ছিল, কখনো ত্রিশ, কখনো বিশ, আর এখন মাত্র দশ মাইল প্রতি ঘণ্টা...
শেন নিয়েন বিরক্ত হয়ে তার ভাণ্ডার থেকে চিপসের প্যাকেট বের করল, আর দেখল ঘণ্টাও হয়নি, জিয়াং হেং মরতে বসেছে।
হাই তুলে ঘুমে ঢুলছিল, আর না খেয়ে থাকা ওয়াং গাং চিপসের গন্ধে হঠাৎ সতেজ হয়ে উঠল, "বড়দা, আমাকেও একটু দাও!"
ভাণ্ডারে আর তেমন কিছু বাকি নেই—দুই প্যাকেট শুকনো বিস্কুট, চার বোতল কোলা, এক পাউরুটি, দু'প্যাকেট শুকনো শূকরের মাংস, এক প্যাকেট শুকনো গরুর মাংস।
তাই শেন নিয়েন সব বের করে সামনের আসনে ছুড়ে দিল, ওয়াং গাং চোখ বড় বড় করে ছিন ঝাও-কে এগুলো দিল।
ছিন ঝাও নিজেই গাড়ি চালাচ্ছিল যাতে ঘুম না পায়, এখন অটো-পাইলটে ছেড়ে দিল।
"কেন জম্বি নেই?" শেন নিয়েন বিরক্ত হলো। মনে করেছিল, প্রথমবার জম্বি মারার সুযোগ জিয়াং হেং-এর হবে, অথচ ভাগ্যও তাকে রক্ষা করছে।
গাড়ির ভেতর শুকনো শূকরের মাংস খাচ্ছিল ওয়াং গাং, হঠাৎ মাথার ওপর অদ্ভুত ঠান্ডা অনুভব করল। তাকিয়ে দেখল, কখন যেনো লিং উঠে এসে মাথা আর ছাদের মাঝখানে চোখ স্থির করে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
শুকনো মাংসের প্যাকেট হাতে কাঁপতে লাগল, "তুই কী করছিস?"
শেন নিয়েন ছাদ থেকে নেমে এসে গাড়ির দরজা চাপড় দিয়ে বলল, "ও শুধু তোমাদের ভয় দেখাচ্ছিল, পাত্তা দিও না, গাড়ি থামাও, আমার সঙ্গে এসো।"
এ সময় গাড়ি পৌঁছে গেছে এক প্রশস্ত ময়দানে, ছিন ঝাও মুখে শুকনো মাংস নিয়ে গাড়িটা একটা ভাঙা পোশাকের দোকানে লুকিয়ে রাখল।
ছিন ঝাও গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই জিয়াং হেং দৌড়ে এসে হাজির, একটু আতঙ্কিত, কারণ মাঠটা বড়, ফাঁকা, আর রক্তে ভরা।
"কালো কুকুর বলেছে, আমাদের যেতে হবে সেই জায়গায় যেখানে যেতে হলে গাড়িতে দুদিন বিরামহীনভাবে সত্তর মাইল গতিতে যেতে হবে। তাই প্রথমে খাবারের ব্যবস্থা করতে হবে।"
ভাণ্ডার থেকে দুটো বন্দুক বের করে একটা হাপাতে থাকা জিয়াং হেং আরেকটা ওয়াং গাং-কে দিল, "লক খুলে গুলি ছুড়বে, আশা করি তোমরা পারবে।"
"আমি এসব ব্যবহার করি না, আমার হাতই যথেষ্ট..." ওয়াং গাং শেষ করতে পারল না, শেন নিয়েন তাকে থামিয়ে বলল, "আমি জানি, বন্দুকটা শুধু আত্মরক্ষার জন্য, খুব দরকার না হলে ব্যবহার করবে না।"
"ঠিক আছে," ওয়াং গাং বন্দুকটা কোমরে গুঁজল।
"জিয়াং হেং, আগে তুমি সামনে যাবে, ওয়াং গাং, তুমি পেছনে, ছিন ঝাও, তুমি আমার সঙ্গে থাকবে।"
জিয়াং হেং, "আমি সামনে যাব?"
"চলো!" শেন নিয়েন তাকে এক লাথি মারল।
তলোয়ার বুকে নিয়ে জিয়াং হেং সামনে হাঁটতে লাগল, সে কখনো ভাবেনি, সামনে থেকে পথ দেখাতে হবে।
শেন নিয়েন চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকানো ছিন ঝাও-কে নির্দেশ দিল, "ছিন ঝাও, মনোযোগ দাও, চোখ দিয়ে না, তোমার মনে প্রতিটি শ্বাস অনুভব করো।"
শেন নিয়েনের পদ্ধতি মেনে মনোযোগ দিয়ে চারপাশ অনুধাবন করতেই মাঠটা অস্বাভাবিক শান্ত হয়ে গেল। হঠাৎ ছিন ঝাও অনুভব করল, বাম দিকে কিছু একটা ভুল হচ্ছে, কারও পায়ের শব্দ।
"সাবধান!"
ঠিক তখনই, অর্ধেক মাথা কাটা, পেট থেকে নাড়িভুঁড়ি ঝুলে মাটিতে লেপ্টে থাকা এক নারী জম্বি জিয়াং হেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।