উনবিংশ অধ্যায়: সময়রেখা এগিয়ে এসেছে

অন্যদিকে শেন নিয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা তখনো নিরাপদ অঞ্চলের পথে, আর নিরাপদ অঞ্চলটি অসংখ্য মৃতদেহ-জীবিতের আক্রমণে কাঁপছে। লিউ ই যখন নিরাপদ অঞ্চলে এসে এই দৃশ্য দেখল, সে যেন বিশ্বাস করতে পারল না। কারণ এই বিভীষিকা সে স্পষ্ট মনে করতে পারে, আগের জীবনে এই ঘটনা ঘটার কথা ছিল চার মাস পরে। সেদিন সকাল সাতটায়, লিউ ই এবং জিয়াং চেংয়ের ঝগড়ার কারণে সে সময়টা স্পষ্ট মনে আছে। শেন নিয়ান তখন ‘শিয়া শিন’ নামের আট-চোখওয়ালা এক অদ্ভুত প্রাণীর ওপর গবেষণায় ব্যস্ত ছিল। সাধারণত শেন নিয়ানের উপস্থিতির কারণে মৃতদেহ-জীবিতেরা সহজে ঘেঁষতে সাহস পেত না, কিন্তু সেদিন তারা হঠাৎ পাগলের মতো নিরাপদ অঞ্চল ঘিরে ধরে আক্রমণ চালায়।

শেন নিয়ান বাধ্য হয়ে গবেষণা থামিয়ে প্রতিরোধে নামে। সব মৃতদেহ-জীবিত নিধন শেষে, জানি না কেন, সে গবেষণার তোয়াক্কা না করে, জি শহরের অবস্থা উপেক্ষা করে, একরোখা হয়ে এইচ শহরের দিকে রওনা দেয়। এরপরই আগের জীবনে লিউ ই প্রতারক ঝৌ মিংসুংয়ের হাতে প্রাণ হারায়, তারপর কী হয়েছিল, আর জানা নেই।

কিন্তু এবার এখনো শেন নিয়ান নিরাপদ অঞ্চলে আসেনি, সবকিছুই আগেভাগে ঘটে যাচ্ছে।

“তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেও না।” জিয়াং চেং একখানা পিস্তল লিউ ইয়ের হাতে দিয়ে বলে গাড়িতে বসেই থাকতে, নিজে তখন কিছু লোক নিয়ে নিরাপদ অঞ্চলে সাহায্য করতে যায়।

এমনটা বহুবার হয়েছে। লিউ ই কেবল তাদের পিছন ফিরে যাওয়া দেখতে পারে, অথচ কিছুই করতে পারে না। সে জানে, সে নেমে গেলে কেবল ঝামেলাই বাড়াবে, তাই গাড়িতে বসেই অধীরভাবে বদলে যাওয়া যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে থাকে।

সৈন্যরা প্রাণপাত করছে—কেউ অস্ত্র হাতে, কেউ বন্দুক—এদের সামনে মুখোমুখি সংগ্রামে লিপ্ত। একের পর এক মৃতদেহ-জীবিত ঢেউয়ের মতো আসছে। কিছু সৈন্য মাটিতে পড়ে ছিন্নভিন্ন হওয়ার আগেই তাদের সঙ্গে লড়াই করে, অবশেষে নিজেদের শেষ গুলিটা নিজেদের দিকে ছোড়ে, যাতে লাশের মতো জীবিত হয়ে আর কাউকে আক্রমণ করতে না পারে।

রক্তে ভেসে যাওয়া মাটিতে ছড়িয়ে আছে কাটা হাত-পা, অশান্ত আত্মা আর নিথর দেহ। একে একে পড়ে যাচ্ছে সাহসী যোদ্ধারা। জিয়াং চেংয়ের দিকেও অনেক সঙ্গী মারা গেছে মৃতদেহ-জীবিতের হাতে। কেউ কেউ সময়মতো আত্মহত্যা করতে না পেরে সংক্রমিত হয়ে, সদ্য প্রাণ বাজিয়ে লড়া সঙ্গীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

কামড়ানো, চিৎকার, গুলির শব্দ—

এইসব দেখে লিউ ইয়ের চোখ দিয়ে অনবরত অশ্রু ঝরছিল। এটাই যেন নরক। সে গভীরভাবে ভাবছিল, নতুন করে জন্ম নিয়ে সে আসলে কী করতে পারবে? শেন নিয়ান যেমন একদা ব্যঙ্গ করেছিল, প্রথম জীবনেও যেমন ছিল, এই জীবনেও সে কেবল জিয়াং চেংয়ের রক্ষা করা সোনার খাঁচার পাখি, এই রক্তাক্ত বাস্তবতার সামনে সে চরম ভীত।

মুখের অশ্রু মুছে, সে তখন দেখতে পেল যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তে ভেজা ছুরি হাতে এক নারী অফিসার প্রবল সাহসে লড়াই করছে।

তার চোখে কোনো দ্বিধা বা ভয় নেই, বরং স্পষ্টতা আর দৃঢ়তা। সে দাঁড়িয়ে আছে সম্মুখভাগে, অদ্ভুত প্রাণীদের সঙ্গে যুদ্ধ করছে। তার শেন নিয়ানের মতো অতিমানবিক শক্তি নেই, তবু নিজস্ব ক্ষুদ্র শক্তি দিয়ে এই পৃথিবীর রক্ষক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

এমন বহু নারী সেনা রয়েছে এখানে—নানান উচ্চতা, গড়ন, শক্তি কিংবা সৌন্দর্য—তারা সকলেই সামনে দাঁড়িয়ে, প্রাণ দিয়ে লড়ছে, যাতে নিরাপত্তার দেয়ালের পেছনে মানবজাতির শেষ আশ্রয় রক্ষা পায়।

জিয়াং চেং তখন এক দ্বিতীয় স্তরের মৃতদেহ-জীবিতের মোকাবিলা করছে। যদিও সে খুব শক্তিশালী নয়, তবে তার বিশেষ স্থান-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা দিয়ে কিছুক্ষণ প্রতিরোধ করতে পারে। এদিকে নিরাপত্তা প্রাচীরের ওপর দু’টি দুই মিটার উঁচু যন্ত্রমানব দাঁড়িয়ে আছে, দৃপ্ত বীরের মতো।

যন্ত্রমানবের অভ্যন্তরে চালকরা যন্ত্রমানব নিয়ন্ত্রণ করে দেয়াল টপকে নামে। অসংখ্য মৃতদেহ-জীবিত ঝাঁপিয়ে পড়ে, কিন্তু কামড় বসায় কেবল শক্ত, ঠান্ডা যন্ত্রমানবে। এক ঝাঁকুনি দিয়ে যন্ত্রমানব এগুলোকে মাটিতে ফেলে দেয়। বাম হাতে বন্দুক, ডান হাতে তলোয়ার—এভাবে সাধারণ মৃতদেহ-জীবিতদের বিরুদ্ধে যন্ত্রমানবের প্রবল আধিপত্য, প্রায় অজেয়। তবে দ্বিতীয় স্তর বা তার ওপরের মৃতদেহ-জীবিতদের সামনে দুর্বলতা প্রকট।

প্রথম প্রজন্মের যন্ত্রমানব, চলনে ধীর, ভারী, চালনায় কাঁচা।

এই সময় এক যন্ত্রমানব এক স্তরের মৃতদেহ-জীবিত মাকড়সার সঙ্গে লড়তে লড়তে বিপদে পড়ে যায়; যন্ত্রমানবে বিভ্রাট দেখা দেয়, চালক অসহায়। মৃতদেহ-জীবিত মাকড়সা চোখের সামনে চলে আসে, যন্ত্রমানবের অভ্যন্তরীণ স্ক্রিনে মাকড়সার মুখ ফুটে ওঠে।

চালক সিদ্ধান্ত নেয় যন্ত্রমানব খুলে বেরিয়ে এই মাকড়সার সঙ্গে শেষ যুদ্ধ করবে, ঠিক তখনই মাকড়সাটি আচমকা দ্বিখণ্ডিত হয়ে যায়, ক্ষতস্থানে বরফ জমে ওঠে, কোনো তরল বেরোয় না, চোখের উন্মাদনা পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, সে যন্ত্রমানবের ওপর থেকে পড়ে যায়।

চালক তৎক্ষণাৎ যন্ত্রমানব ঘুরিয়ে দেখে কে করল এটা, তখন যন্ত্রমানবের কাঁধে দাঁড়িয়ে শেন নিয়ান উচ্চস্বরে প্রশংসা করে, “তোমার যন্ত্রমানব চালানো দারুণ।”

এত বড়, ধীর যন্ত্রমানবের সঙ্গে চটপটে মাকড়সা মৃতদেহ-জীবিতের লড়াই এতোক্ষণ ধরে টেনে নেওয়া সত্যিই প্রশংসনীয়।

শেন নিয়ান কথা শেষ করেই ছুরি হাতে যন্ত্রমানব থেকে লাফ দেয়। যন্ত্রমানবের ভেতর থেকে ইয়ান লিং শুধু দেখে এক সরু পিঠ, বাতাসে, আলোয় উল্টো হেঁটে যাচ্ছে।

শেন নিয়ান সামনে যা পায়, কেটে ফেলে—একজন এলে একজন, একগুচ্ছ এলে একগুচ্ছ।

শেন নিয়ান খুঁজে পায় সং লিনকে, যাকে মৃতদেহ-জীবিতেরা ঘিরে ধরেছিল। সং লিন এখন অনেক উন্নত, দেখে শেন নিয়ান খুশি হয়। সে সং লিনের হাড় সরে যাওয়া কাঁধে হাত রাখে, চট করে ঠিক করে দেয়— “সব মানুষকে ভিতরে পাঠাও, এখন আমার প্রদর্শনী দেখো।”

সং লিন যন্ত্রণায় গুঙিয়ে মাথা নাড়ে, দ্রুত সংগঠিত করে; সে শেন নিয়ানের ক্ষমতার ওপর সম্পূর্ণ ভরসা রাখে।

লিউ ই গাড়ি থেকে নামে। এক পাঁচ স্তরের সবুজ চোখওয়ালা মৃতদেহ-জীবিত তার দিকে ঝাঁপাতে যায়, লিউ ই তৎক্ষণাৎ বন্দুক তুলে প্রতিরোধ করে। হাত কাঁপছে খুব, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তাকে মেরে ফেলে। জিয়াং চেং ছুটে এসে লিউ ইকে টেনে নিরাপদ অঞ্চলের ভেতরে নিয়ে যায়।

ভিতরে ঢোকার সময়, লিউ ই শেন নিয়ানের পাশ দিয়ে যায়, ঠিক আগের জীবনের মতো, আরেকবার দেখে শেন নিয়ানের সেই মুক্তিদাতার মতো পিঠ।

ওদিকে ওয়াং গাং, পুরো শরীরে আগুনের দড়ি দিয়ে বাঁধা শিয়া শিনকে কাঁধে নিয়ে শেন নিয়ানের কাছে আসে, কিন ঝাও আর জিয়াং হেং তার পেছনে থেকে সাহায্য করে।

“বড় ভাই, এবার কী করব?” ওয়াং গাং ঘামতে ঘামতে জিজ্ঞেস করে, কারণ আগুনের দড়ির উত্তাপে সে অস্থির।

ইয়ান লিং যন্ত্রমানব থেকে নেমে শেন নিয়ান ও সঙ্গীদের কাছে ছুটে আসে, “তোমরা এখনো যাচ্ছো না কেন?”

এ সময় শেন নিয়ান ওরা ছিল শেষ যাত্রীদের দলে। মৃতদেহ-জীবিতেরা ক্রমশ কাছে আসছে। ইয়ান লিং শেন নিয়ান না এগোতে দেখে হাত বাড়িয়ে টানতে চায়, ঠিক তখনই মৃতদেহ-জীবিতেরা শেন নিয়ানের গায়ে ছোঁয়ার ঠিক মুহূর্তে, মাটি আচমকা জলাভূমির মতো রূপ নেয়। প্রাচীরের ওপর থেকে স্পষ্ট দেখা যায়, সব মৃতদেহ-জীবিত মাটির নিচে তলিয়ে যাচ্ছে। একটু আগেও দাপুটে ছিল যারা, এখন একজনও অবশিষ্ট নেই, পুরো পৃথিবী হঠাৎ নিস্তব্ধতায় ডুবে যায়।

শেন নিয়ানের পেছনে যারা সরে যাচ্ছিল, তারা সবাই থমকে যায়, বিস্ময়ে মুখ হাঁ হয়ে যায়, “এটা কি স্বপ্ন?” ইয়ান লিং বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে থাকে।

ওয়াং গাং ইয়ান লিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলে, “ছোট ভাই, এত অবাক হয়ো না।”

জিয়াং হেং গম্ভীর গলায় বলে, “বড় ভাই, বুঝে গেছি, তুমি একা থাকলেই সত্যিই অপ্রতিরোধ্য।”

“এভাবে বলো না, চলো, ভিতরে চলো।” শেন নিয়ান ঘুরে নিরাপদ অঞ্চলে ঢোকে। সবাই তখনো স্বাভাবিক হয়ে ওঠেনি, গলা শুকিয়ে যায়, না চাইলেও শেন নিয়ানের দলের পথ ছেড়ে দেয়।

ওয়াং গাং গলা ভেসে বলে, “বড় ভাই, জীবনে আমার সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্তই ছিল তোমার সঙ্গে যোগ দেওয়া।”