উনআশিতম অধ্যায়: ভূতের ছায়া
মূলত লি রোং রাজকীয় ক্ষমতার বিষয়টি নিয়ে মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিল, নিচে নেমে দেখল একদল মানুষ মৃতের মতো নিঃস্পৃহ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কারও জীবন দিয়ে উদ্ধার করা জিনিসগুলোকে অবজ্ঞাভরে ব্যবহার করছে, এতে তার রাগ আরও বেড়ে গেল, কণ্ঠেও ভর করল তিরস্কার।
একটি ছোট্ট মেয়ে চোখে জল নিয়ে তাকিয়ে ছিল একমাত্র রশির দিকে, নিচে ছিল গাদা গাদা মৃতদেহ। সে ঠিক তখনই দেখল, ওপাশে অপেক্ষাকৃত লম্বা-চওড়া এক পুরুষ এক পা ফসকে দেয়াল থেকে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দানবরা তাকে ছিঁড়ে খেল, কিছুই অবশিষ্ট থাকল না। মেয়েটি আর সহ্য করতে না পেরে কান্না শুরু করল।
লি রোং দাঁত চেপে বলল, “কাঁদছো কেন? চুপ করো! এখন কাঁদার কথা সেই লোকটির, যে অজানা কিছু মানুষের জন্য নিজের জীবন পর্যন্ত বাজি রেখেছে, সে এখনো নিচে একা একঝাঁক দানবের মুখোমুখি, তোমার কাঁদার কিছু নেই।”
একবার মৃতদেহের গাদার দিকে তাকিয়ে, লি রোং গভীর নিঃশ্বাস নিল, নির্ভীকভাবে রশি ধরল এবং সবার আগে নেমে পড়ল, ডেকে উঠল, “আমার সঙ্গে এসো!”
লি রোং ছিল তাদের সাহসের ভিত্তি, প্রধান ভরসা। এখন সে এগিয়ে গেলে, বাকিরাও সাহস করে তার পিছু নিল। একজন গেল, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়জনও। শেষ পর্যন্ত সেই মেয়েটিও নামল; সে ভয় পেত, কিন্তু দাঁড়িয়ে থাকলেই মৃত্যু, তাই বেছে নিল সামান্য বাঁচার সম্ভাবনাটিকে।
তবে বাস্তবতা বড়ই নিষ্ঠুর। আতঙ্কে জর্জরিত, দুর্বল মেয়েটি রশি ঠিকভাবে ধরতেই পারল না। হঠাৎ এক দানব চিৎকার করতেই সে ভয় পেয়ে পড়ে গেল, মৃত্যুভয়ে সামনের জনকে আঁকড়ে ধরল, সেইজন আবার শক্ত করে রশি ধরে ছিল—ফলে আরও কয়েকজন পড়ে গেল। নিমিষেই নিচের দানবেরা যেন উৎসবে মেতে উঠল, তাদের গর্জন বিজয়ের ঘোষণা। মেয়েটি হোক কিংবা যাকে টেনে নামাল, কেউই আর কিছু বলতে পারল না, জীবন সেখানেই থেমে গেল।
এই বিশৃঙ্খল সময়ে মৃত্যু বড়ই হঠাৎ এসে পড়ে।
লি রোং ও বেঁচে থাকা কয়েকজন রশি ধরে, আস্তে আস্তে দেয়ালের রেলিংয়ের দিকে এগোল। দানবেরা তাদের পিছু পিছু ছুটছিল, মাঝেমধ্যে কারও জুতোয় ধাক্কা খাচ্ছিল। এমনকি লি রোং-ও এতটাই ভীত হলো যে মাথার তালু অবশ হয়ে এলো। দ্রুত তারা মূল দলের সঙ্গে মিলিত হলো। সামনে যারা ছিল, খুব ধীরে হাঁটছিল, কারণ তাড়া দেওয়ার উপায় ছিল না।
এদিকে লোহা-ঘেরা গুদামে, রাজকীয় ক্ষমতা অনেকটা আহত হয়ে পড়েছিল দানবদের আক্রমণে, কিন্তু শেন নিয়ান তখনো দৃশ্যপটে আসেনি, কোনো সাহায্যও করেনি। এটা ছিল রাজকীয় ক্ষমতার জীবনের সবচেয়ে কাছাকাছি মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার ঘটনা। দানবদের গর্জন আর ছিঁড়ে খাওয়ার যন্ত্রণায় তার মনে পড়ল সেই দিনটির কথা, যখন গণকবরে ভয়াবহ সেই ঘটনা ঘটেছিল।
তখন রাজকীয় ক্ষমতা ছিল অবহেলিত কুকুরের মতো, ময়লায় গড়াগড়ি খাচ্ছিল, হাড় ভেঙে ফেলা হয়েছিল, উঠে দাঁড়ানোর শক্তিও ছিল না। মা, ভাই কিংবা পথচারী—সবাই তাকে ঘৃণা করত, কিন্তু কেউ কখনও জিজ্ঞেস করেনি, সে ইচ্ছে করেই কি এমন নোংরা হয়েছিল?
এমন বিভ্রান্তির কয়েক সেকেন্ডে, এক ধারালো নখবৃন্ত তার হৃদয় বিদীর্ণ করল। ওই মুহূর্তে রক্ত অনিয়ন্ত্রিতভাবে প্রবাহিত হতে লাগল, মনে হলো হৃদয় থেমে গেছে। রাজকীয় ক্ষমতা নির্বাক, চোখের সামনে ভেসে উঠল শেন নিয়ানের মুখ।
শেন নিয়ান কোথায়? সে কি বলেনি, চিরদিন পাশে থাকবে? আগেরবার সিন ইয়ানকে বাঁচাতে এসেছিল, তখনও শেন নিয়ান সাহায্য করেছিল, নইলে রাজকীয় ক্ষমতা কখনওই দানব-ভরা অঞ্চল থেকে বেরোতে পারত না। এখন? শেন নিয়ান কোথায়? শেষ পর্যন্ত সে কি বোঝাতে পারল না, সে শুধু বোঝা? সেও কি চলে গেল?
তবুও, দোষ দেওয়া যায় না... রাজকীয় ক্ষমতা সামনে পড়ে গেল, বুক থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু মুখে ছিল হাসি, মনের মধ্যে কেবল শেন নিয়ানের ভালোটাই ঘুরছিল। খারাপ কিছু সে মনে করতে পারল না, শেষ মুহূর্তে মস্তিষ্কে ভেসে উঠল কেবল শেন নিয়ানের বিধ্বংসী সুন্দর মুখ।
যখন রাজকীয় ক্ষমতা অচেতন হওয়ার দ্বারপ্রান্তে, অনুভব করল অসংখ্য দানব তাকে ঘিরে ধরছে, কিন্তু সবকিছু যেন স্লো-মোশনে চলছে। মৃত্যুর আগে সবার এমনই লাগে? আগেও হয়েছিল... ফ্লাওয়ার পরিবারের কলঙ্ক, রাজকীয় ক্ষমতা ভাবল, তার মরাই উচিত, তাই আর লড়াই করল না, চোখ বুজল।
হঠাৎ কানে এলো এক স্বচ্ছ কণ্ঠ, তাতে ছিল কিছুটা অসহায়ত্ব, “তোমরা তরুণরা একেবারে বাঁচতে চাও না, তাই তো? মৃত্যুর আশা করো না, উঠে দাঁড়াও, বলেছিলাম না, এই পৃথিবীতে সবাই তোমাকে ত্যাগ করতে পারে, কিন্তু আমি কখনো না।”
এই কণ্ঠস্বর, যে মৃত্যুকে মেনে নিয়েছিল তাকে দারুণভাবে নাড়া দিল। থেমে যাওয়া হৃদয় হঠাৎ তীব্রভাবে ধুকপুক করতে লাগল।
‘মৃত্যুর আশা করো না, এই পৃথিবীতে সবাই তোমাকে ত্যাগ করলেও আমি কোনোদিন করব না।’ এই বাক্যটি রাজকীয় ক্ষমতার মনে বারবার ঘুরতে লাগল, অবশেষে তার হৃদয়ে শিকল পরাল, তাকে পৃথিবীতে বেঁধে রাখল, মানবিকতাকে নিজের পাশে রাখল।
এক দানব তার শরীরে ছুঁয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, রাজকীয় ক্ষমতা চোখ মেলে ধরল। বাম হাত দিয়ে অসতর্কভাবে ছুরি চালাল, দানবটির মাথা ছিটকে গেল। রাজকীয় ক্ষমতা মাটিতে উঠে দাঁড়াল, চারপাশে তাকাল। তার উজ্জ্বল কালো চোখে রক্তিম আভা, হাতে গাঢ় কালো ধোঁয়া, চারপাশের দানবেরা এমন দৃশ্য দেখে কেউ কেউ ভয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।
রাজকীয় ক্ষমতা দেখল শেন নিয়ানকে, সে তখন দ্বিতীয় তলার লোহার রেলিংয়ে বসে ছিল, তাদের মাঝে ছিল মৃতদেহের পাহাড় ও দানবের সমুদ্র। রক্তিম ঠোঁট, সাদা পোশাক, শেয়ালের চোখ; শেন নিয়ানের কণ্ঠে ছিল শীতল অথচ মোহময় ভঙ্গি, যেন অপার্থিব জাদুতে ভরা। শেন নিয়ান ইশারা করল, “এদিকে আসো...”
পৌঁছাতে হলে এই দানবদের শেষ করতে হবে, এটা ভাবতেই তার চোখে রক্তিমতা ঘনিয়ে উঠল, হাতে কালো ধোঁয়া আরও ঘনীভূত হলো, বুকে রক্ত জমাট বেঁধে গেল, সে চারপাশে তাকাল।
বিভিন্ন ধরনের দানব—কেউ সদ্য মারা, ফ্যাকাশে চামড়া, ধূসর চোখ; কেউ বহুদিনের মৃত, কালো-পচা শরীর থেকে হাড় দেখা যায়, লাল চোখে ভয়ঙ্কর। একসময় এগুলো তাকে আতঙ্কিত করত, এখন আর করে না। তার একটাই ইচ্ছা—শেন নিয়ানের কাছে পৌঁছাতে হবে।
মনে মনে স্থির করে সে ছুটে গেল শেন নিয়ানের দিকে। কিছু সাধারণ দানব তার শরীরের কালো ছায়ায় ভীত হয়ে কাছে আসতে সাহস পায়নি, কিন্তু কিছু সাহসী দানব তাদের ধারালো দাঁত মেজে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেন নিয়ান ওপরে বসে, যেন নাটক দেখছে, একটুও সাহায্য করল না।
রাজকীয় ক্ষমতা এক হাতে ঝাঁপিয়ে পড়া দানবের কব্জি চেপে ধরল, আরেক হাতে তার মাথায় মারল, মাথাটা চূর্ণ হয়ে গেল। একের পর এক দানব ঝাঁপাতে লাগল, সংখ্যায় বাড়তে লাগল, রাজকীয় ক্ষমতার শরীরের কালো ছায়া আরও ঘনীভূত হলো, যা তাকে গ্রাস করার উপক্রম।
কতক্ষণ কেটে গেল, কেউ জানে না, বাইরে চাঁদ উঠে গেছে, ছড়িয়ে পড়েছে তারাগুলি, সিন ইয়ান ও লি রোংয়ের দল ফিরে আসার পথ জ্বলজ্বল করছে। মানুষ পরস্পরকে ধরে, ধীরে ধীরে পৌঁছাল সামান্য নিরাপদ আশ্রয়ে—সেই ছোট্ট সরাইখানায়।
লোহার গুদামে, ঘরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কাটা অঙ্গ, মৃতদেহের পাহাড়। রাজকীয় ক্ষমতার গায়ে রক্ত আর ময়লা, কিন্তু সব দানব শেষ। সে শেন নিয়ানের নিচে এসে উপরের দিকে তাকাল, চোখের রক্তিমতা আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল। অজানা কারণে, শেন নিয়ানকে দেখে তার মন শান্ত হলো।
শেন নিয়ান রেলিংয়ে বসে, সাদা মসৃণ পা দোলাচ্ছে, “রাজপুত্র, শরীরের কালো ছায়া একটু কমাও, আমাকেও ভয় ধরিয়ে দিচ্ছ।”
‘তুমি আমাকেও ভয় ধরিয়ে দিলে’—এই কয়েকটি শব্দ যেন মাথায় ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল। সদ্য শেখা কালো ছায়া ছড়ানো রাজকীয় ক্ষমতা সত্যিই তা গুটিয়ে নিল শরীরে।
শেন নিয়ান মিটিমিটি হাসল, রেলিং থেকে লাফিয়ে নামল, হাই হিল জুতার তলায় রক্ত লেগে গেল, যা দেখে রাজকীয় ক্ষমতা কপাল কুঁচকাল। শেন নিয়ান হাত বাড়িয়ে তার চোখের কোণের রক্ত মোছার চেষ্টা করল, কিন্তু রাজকীয় ক্ষমতা মুখ ঘুরিয়ে নিল। শেন নিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল, রাজকীয় ক্ষমতা নিচু গলায় বলল, “নোংরা...”
‘হা হা হা...’ শেন নিয়ান হেসে উঠল, জোর করে ছোট ছেলেটির গালে হাত বুলিয়ে নিল, হাতভর্তি রক্ত নিজের সাদা হাতে মেখে নিল।
রাজকীয় ক্ষমতার মনে কষ্ট, ‘তবুও তো নোংরা হলো...’
শেন নিয়ান পকেট থেকে রুমাল বের করে রাজকীয় ক্ষমতার রক্তাক্ত চোখ মুছে পরিষ্কার করল, আসল উজ্জ্বল চোখ বেরিয়ে এলো, তারপর নিজের হাতও মুছল সন্তুষ্ট হয়ে, “আগামীতে নিজের প্রাণের এত অবহেলা কোরো না, সারাটা দিন কুকুরছানার মতো কষ্ট পাও।”
রাজকীয় ক্ষমতা চুপ করে থাকল, কোনো উত্তর দিল না।
শেন নিয়ান তার ঝুলে পড়া লেজ ধরে টেনে নিয়ে গেল, “চল, মন খারাপ কোরো না, এসো, তোমাকে রাজা বানাতে নিয়ে চলি। দেখেছ তো, তুমি এখন তোমার কালো ছায়া ব্যবহার করতে পারো। আমি বলছি, এটা ঠিকভাবে ব্যবহার করলে সত্যিই অসাধারণ হবে।”
রাজকীয় ক্ষমতা শেন নিয়ানের দিকে একবার তাকাল, তবু কিছু বলল না।
“তুমি কি ভাবছ, আমি ইচ্ছা করেই তোমাকে বাঁচালাম না, যখন তোমার হৃদয় বিদীর্ণ করা হয়েছিল? ছোট্ট可怜, বলা হয় মৃত্যুর কাছাকাছি গেলে তবেই জীবনকে বোঝা যায়, আমি চাইছিলাম তুমি কালো ছায়া আত্মস্থ করো। তুমি চাইলে আমাকেও ছুরিকাঘাত করতে পারো।” শেন নিয়ান সান্ত্বনা দিল।
রাজকীয় ক্ষমতা শুধু মাথা নাড়ল, মুখে কিছু বলার ইচ্ছা থাকলেও যেন বলল না।
“বলতে চাইলে বলো, জিজ্ঞেস করতে চাইলে জিজ্ঞেস করো, এমন অপ্রকাশ্য মুখ করে কী করবে? আমি তো কোনো মহাপাপ করিনি, তাই তো?”
অবশেষে, তারা যখন নীচে নামছিল, তারকা-আলোকিত রাত, রাজকীয় ক্ষমতা খানিক দ্বিধাগ্রস্ত হলেও শেষ পর্যন্ত প্রশ্ন করল। সে খুবই গুরুত্ব দিয়ে জানতে চাইল, “তুমি বলেছ, এই পৃথিবীতে সবাই আমাকে ছেড়ে যেতে পারে, কিন্তু তুমি কখনও যাবে না, এটা কি সত্যি?”
শেন নিয়ান স্পষ্ট অনুভব করল, হাত দুটো আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরছে, সে হাসল, “নিশ্চয়ই।”
কী যে চাঁদের আলোয় সাহস, না আত্মার ছোঁয়ায়, রাজকীয় ক্ষমতার উজ্জ্বল চোখে এক অজানা প্রত্যাশা, “তুমি কি সবসময় আমার পাশে থাকবে?”
শেন নিয়ানের নিরবতায় রাজকীয় ক্ষমতার মনটা শীতল হয়ে এলো। পাহাড় বেয়ে নামার পথে, শেন নিয়ান অবশেষে বলল, “আমি যতদিন এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকব, একদিনও তোমাকে ছাড়ব না।”
নরকে পড়া রাজকীয় ক্ষমতার হৃদয় আবার উজ্জ্বল হলো। তবে শেন নিয়ান জানে—আশা যত বড়, আঘাত তত গভীর। একদিন সে চলে যাবে, এই গ্রহ, এই পৃথিবী, এই কিশোরের কাছ থেকে; কিন্তু এখন এত নির্মম কথা বলা চলে না। কিশোরকে আপাতত সান্ত্বনা দেওয়া দরকার...