পঞ্চান্নতম অধ্যায়: পশ্চিম দেশের পবিত্র বন

সেই অতীতের ঘটনা যেন এক স্বল্পস্থায়ী স্বপ্ন, একটি সংক্ষিপ্ত বৈঠকের পরই শেন নিয়েনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনে, আর তার মন নরম করার সুযোগ নেই। গুআন হোক বা লিন জিংতিয়েন, তারা অপরাধী, তাদের অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য।

শে তোং দেখল শেন নিয়েন থমকে গেছে, সে এগিয়ে এসে কারণ জিজ্ঞেস করল। শেন নিয়েন নাক টেনে, চোখ ফেরাল পীচবনের দিক থেকে, হাতে ধরা পীচফুল মাটিতে ফেলে, মাথা নেড়ে বলল, “কিছু হয়নি, চলো এগিয়ে যাই।” অন্যরা আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, দম্পতির পিছু পিছু চলতে লাগল, কিন্তু ঝিয়াওঝিয়াও মুখে কিছু বলতে চাইছিল আবার থেমে যাচ্ছিল। শেন নিয়েন মাথাব্যথায় কিছু বলতে চাইছিল না, কিন্তু ঝিয়াওঝিয়াও নিজেই প্রশ্ন করল, “তুমি বললে সে তোমার ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছে কেন? আবার বললে তুমিই তার কাছে ঋণী? তোমাদের সম্পর্কটা আসলে কী?”

“গুরু-শিষ্য।” বলতে বলতে পা থামল না, শেন নিয়েন বলল, “একসময় আমরা গুরু-শিষ্য ছিলাম, আমি ওকে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে পারিনি……”

“তাহলে সে তোমার ওপর প্রতিশোধ নেবে কেন?” ঝিয়াওঝিয়াও সবচেয়ে অপছন্দ করে বিশ্বাসঘাতকতাকে।

কারণ প্রেমে অন্ধ……

কিন্তু শেন নিয়েন শেষমেশ এই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল না, শুধু হেসে চুপ করে থাকল। ঝিয়াওঝিয়াও আর অন্যরা আর চাপাচাপি করল না, কিন্তু এবার শেন নিয়েনের মাথায় প্রশ্ন এলো।

শেন নিয়েন সামনে এগিয়ে লিউকে জিজ্ঞেস করল, “এত বছর পর, তুমি বদলে গেছ কি?”

প্রথমে লিউ বুঝতে পারল না কথার মানে, কিন্তু শেন নিয়েন ঝিয়াওঝিয়াও’র দিকে তাকাতেই সে বুঝে গেল। লিউ দৃঢ়তার সাথে বলল, “বদলাব কেন? সে-ই তো আমার বেঁচে থাকার, পাগল না হওয়ার কারণ। ও না থাকলে আমি অনেক আগেই পাগল হয়ে যেতাম।”

“নিজের চোখের সামনে প্রিয়তমকে অপমানিত হতে, মার খেতে দেখেও কিছু করতে না পারার দিনগুলো বড়ই কষ্টকর ছিল। তখন ভাবতাম, আমি পাগল হতে পারি না, মরতে পারি না, আমাকে বাঁচতে হবে, নিজে মুখে ঝিয়াওঝিয়াও’কে বলতে হবে, দুঃখিত, আমি তোমাকে ভালোবাসি।”

“আমাদের সম্পর্ক যেভাবে শেষ হয়েছিল, সেটা ছিল খুব তাড়াহুড়ো। আমি চাইনি এভাবে অসমাপ্ত থেকে যাক।”

বলে তারা পীচবন পেরিয়ে পশ্চিম ভূমির পবিত্র অরণ্যের প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছাল। হালকা কুয়াশা সাদা পর্দার মতো বাতাসে ভাসছে, উঁচু গাছগুলো নিস্তব্ধভাবে দাঁড়িয়ে, রোদ সোনার ধূলির মতো পাতার ফাঁক দিয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, মাটিতে, গাছের ডালে, ফুলে-প্রজাপতিতে, পাখির কূজন, ফুলের সুবাসে ভরা, অরণ্যে হাঁটলে মনে হয় যেন স্বর্গীয় নন্দনকানন।

ঝিয়াওঝিয়াও বলল, “দেখতে যতই সুন্দর লাগুক, এখানে সর্বত্র বিপদ। সর্বত্র শুকনো আর ভেজা মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, এছাড়া প্রাচীন ভাইরাস, হিংস্র প্রাণী, মাকড়সা, বিষাক্ত সাপ, যার কামড়ে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু।”

সত্যিই, লিন জিংতিয়েন দ্রুতই প্রথম ফাঁদ বসিয়েছে। শেন নিয়েন চারপাশে তাকাল, মানসিক শক্তি দিয়ে অনুসন্ধান করল, বুঝল ভেতরে সবই আছে। সে যদি শে তোং ও বাকিদের সঙ্গে নিয়ে ঢোকে, প্রাণীগুলো দল বেঁধে আক্রমণ করবে, আর শেন নিয়েনকে একদিকে লড়তে আর অন্যদিকে সবাইকে রক্ষা করতে হবে, এতে বিশেষ ক্ষমতা প্রচুর খরচ হবে। আবার যদি সবাইকে বাইরে রেখে সে নিজে ঢোকে, সেসব দানব শে তোং ওদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ওসব দানব ওদের সঙ্গে লড়াই করলে মৃত্যুরই শামিল, লিন জিংতিয়েন, তুমি তো চরম নিষ্ঠুর!

ঠিক তখন, শেন নিয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে ভাবছিল কী করবে, ইয়ান লিং অবোধভাবে জিজ্ঞেস করল, “কেন আমরা ঢুকছি না?”

“বোকা!” শেন নিয়েন মনে মনে গাল দিল, লিন জিংতিয়েনের পরিকল্পনা খুলে বলল। কথাটা বলতেই সবাই চুপচাপ হয়ে গেল, চোখের ভাব গাঢ় হয়ে এলো। শেষ পর্যন্ত শেন নিয়েন নিজেই নীরবতা ভাঙল।

সে ঝিয়াওঝিয়াও’র হাতে স্নেহে চাপ দিয়ে বলল, “চলো, কাজ ভাগ করে নিই।”

“আমি অরণ্যে ঢুকছি, তোমরা সবাই তাড়াতাড়ি শহরে ফিরে যাও। শে তোং, তুমি আর ইয়ান লিং ঝিয়াওঝিয়াও আর লিউ’র নিরাপত্তার দায়িত্ব নাও। ঝিয়াওঝিয়াও ও লিউ নিজেরা নিজেদের রক্ষা করবে।”

শে তোং একটু দোটানায় পড়ল। তারা সবাই জানে দানবেরা কতটা ভয়ংকর, হয়তো সে আর ইয়ান লিং খুব একটা সাহায্য করতে পারবে না, তবুও শেন নিয়েন একা বিপদে যাচ্ছে দেখে মনটা শান্তি পাচ্ছে না।

শেন নিয়েন পেছন ফিরে দৃঢ়পদক্ষেপে অরণ্যের গভীরে হাঁটতে লাগল। অস্তগামী সূর্যের আলোয় সে যেন দেবতাসম, হাত নেড়ে কোমল হেসে বলল, “আমার পিঠ তোমাদের হাতে ছেড়ে দিলাম, আমার বিশ্বাসের মর্যাদা রেখো।”

চারজনেই শেন নিয়েনকে অরণ্যে প্রবেশ করতে দেখল। তার ছায়া পুরোপুরি মিলিয়ে যেতেই, ভেতর থেকে দানবের গর্জন শোনা গেল। শে তোং আর দ্বিধা না করে ঝিয়াওঝিয়াও’র হাত ধরল, “চলো, তাড়াতাড়ি! নিজেদের রক্ষা করাই শেন নিয়েনকে সবচেয়ে বড় রক্ষা, বিশ্বাসের মর্যাদা দাও।”

শে তোং’র কথায় বাকি সবাইও আর দেরি করল না, ঘুরে দৌড়ে পীচবনে ঢুকে পড়ল।

“শেন নিয়েন, তুমি ঠিকই ফিরে এসো!” ইয়ান লিং মনে মনে কামনা করল।

অরণ্যের একটু ভেতরে ঢুকে শেন নিয়েন বুঝল, প্রকৃত স্বর্গীয় স্থানের অর্থ কী। অসীম বৃক্ষরাজি, সবুজে মোড়া, প্রশান্তি ছড়াচ্ছে, ছোট নদী, হ্রদ, স্বচ্ছ জলে মাছ ভেসে বেড়ায়, ঝর্ণার শব্দ বাতাসে ধ্বনিত হয়, সোনালি রোদের ঝিকিমিকি, অগণিত বুনো ফুল ফুটে আছে, সুমিষ্ট সুবাস ছড়িয়ে দিচ্ছে।

“ফুলের সুবাস চমৎকার, তুমিও বড্ড বোকা।” শেন নিয়েন রাস্তায় পাশে একটা বুনো ফুল ছিঁড়ে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, কটাক্ষ মিশিয়ে বলল, “তুমি এত সুন্দর অরণ্য কম্পিউটারে বানাতে পারলে, দুই-একটা প্রজাপতি বা মৌমাছি দিয়ে বিষাক্ততা ঢাকতে পারলে না?”

‘শশা শশা’ শব্দে ঝোপঝাড়ের ফাঁকে কিছু একটা চলাচলের আওয়াজ বাড়ছিল, ঘণ্টার শব্দ ক্রমশ প্রবল হচ্ছিল, যেন ৩৮ ডিগ্রি জ্বরের সঙ্গে দশ পাউন্ড ক্রিম একসঙ্গে খেয়ে বমি বমি ভাব!

মুনলাইট তরবারি বের করল, শেন নিয়েন থামল না, হাতে ধরা ফুল ছুঁড়ে দিয়ে, তরবারি তুলে এগিয়ে চলল। প্রথম শুকনো মৃতদেহ, দ্বিতীয়, তৃতীয়... এরপরই চামড়াহীন মৃতদেহদের আবির্ভাব। এদের উদ্দেশ্য ছিল শেন নিয়েনকে হত্যা নয়, বরং ঘেন্না আর ক্লান্তি দিয়ে দমিয়ে ফেলা।

যেখানে স্বর্গীয় সৌন্দর্য ছিল, সেখানে শেন নিয়েনের তরবারির আঘাতে একের পর এক দানবের মুণ্ডু গড়াচ্ছে, অরণ্য হয়ে উঠছে ভয়ানক, তার অগ্নিশক্তিতে গাছপালা দাউদাউ করে জ্বলছে, স্বচ্ছ জলে রক্ত মিশে যায়, মাটি লাল হয়ে ওঠে, দূর-নিকট ঘণ্টার শব্দ আর দানবের গর্জনে মুখর, ঘূর্ণিঝড় উঠেছে, যেন মৃত আত্মাকে ডাকার শব্দ।

এ লড়াই দীর্ঘস্থায়ী হলো, দানবের সংখ্যা ছিল অগণিত। শে তোং ওরা নিরাপদ কিনা শেন নিয়েন জানত না। শেষ শুকনো মৃতদেহে তরবারি ঢোকানোর পর, দু’পা এগোতেই শেন নিয়েনের সামনে এলো লু শাননা। তবে এবার সে শত্রুরূপে।

সে প্রায় শুকনো মৃতদেহের মতো, ত্বক ফ্যাকাশে, চোখ উঁচু, তীক্ষ্ণ দাঁত, মুখভর্তি হিংস্রতা, শরীরের চামড়া আধা-উন্মুক্ত, বাকি আধা ঝুলে আছে, যেন শেন নিয়েন চিনতে না পারে সে ভয় পাচ্ছে।

তবু মাত্র তিন সেকেন্ড দ্বিধার পর, মুনলাইট তরবারি আবার ঝলসে উঠল, মাত্র পাঁচ আঘাতে, সেই লু শাননা—যে যন্ত্রে স্মৃতি পাল্টালেও নিজেকে কখনো পার্শ্বচরিত্র বা এনপিসি ভাবেনি, বরং নিজের ভেতরই ছিল প্রধান চরিত্র, যে পাঁচ হাজার বছর ধরে অপেক্ষায় ছিল, যার অটল বিশ্বাস ছিল—সে আজ এত করুণভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল...

লিন জিংতিয়েন... গুআন...