বাহান্নতম অধ্যায়: এ কি আবার উচ্চারণে পার্থক্য!

আরও কিছুক্ষণ কেটে গেল, চারপাশে ছিল অদ্ভুত নিস্তব্ধতা, যেন গু ছেং-এর অস্তিত্ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে। শেন নিয়ান হঠাৎ মাটির ওপর থেকে উঠে দাঁড়াল, তার মুখে বিরল রকমের উত্তেজনা, দুই চোখ স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল গু ছেং-এর চলে যাওয়া পথে। সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চারপাশ অনুসন্ধান করল, কিন্তু কিছুই পেল না।

বিস্ফোরণের শব্দ, ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ, ঘণ্টার শব্দ, গু ছেং-এর উপস্থিতি—সবকিছু অদৃশ্য হয়ে গেছে।

শি তোং বুঝতে পারল, শেন নিয়ানের চারপাশের পরিবেশে এখন কিছু একটা ঠিক নেই, সে একটু উৎকণ্ঠিত হয়ে বলল, “কি হয়েছে?”

হিমঝরা তুষারপাত অবিরত ঝরছে, রাতের অন্ধকার ঘন হয়ে এসেছে, চাঁদের আলো মেঘের আড়ালে ঢেকে গেছে।

“ওঠো, আমাদের সেখানে যেতে হবে।” শেন নিয়ান আবার দূরের অস্পষ্ট শব্দ শুনল, এবার সে আর অপেক্ষা করার পক্ষপাতী নয়।

একটা হাত দেখিয়ে, সে জ্বলন্ত আগুন নিভিয়ে দিল।

শেন নিয়ান, শি তোং আর ইয়ান লিং অনেক দূর হাঁটার পর ইয়ান লিং টের পেল, লিন জিংতিয়ান তাদের সঙ্গে নেই।

সে চিৎকার করে বলল, “লিন জিংতিয়ান নেই!”

শেন নিয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সে তো বড় একজন পুরুষ, কোথায় যাবে, কেন আমাদের সঙ্গে থাকবে, এতে তোমার কি আসে যায়?”

ভেবে দেখো, শেন নিয়ান এত উঁচু সাধনার অধিকারী, সে কি বুঝতে পারবে না লিন জিংতিয়ান তাদের পিছু নেয়নি? শুরু থেকেই লিন জিংতিয়ান যেন ছোট্ট ছেলের মতো চুপচাপ বসে ছিল, মাথা হাতের ওপর রেখে, কিন্তু তার চোখে স্পষ্ট লেখা ছিল, “আমাকে সান্ত্বনা দাও।”

শেন নিয়ান যখন চলে গেল, সে তখনও ওভাবেই বসে ছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, যারা তাকে নিয়ে ভাবে, তারা পারে না, আর যারা পারে, তারা ভাবতে চায় না।

এ অবস্থায়, আর কী বলার থাকতে পারে? তবে শেষ পর্যন্ত, জীবন-মৃত্যু একসঙ্গে পার হয়েছে বলে ইয়ান লিং চিন্তিত হয়ে বলল, “সে একা থাকলে বিপদ হবে না তো?”

“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই!” শেন নিয়ান লুকোতে চাইল না, সে বলল, “কে একা থাকলে নিরাপদ? কিন্তু সেটা তো নিজেদের ইচ্ছা।”

ওদিকে, লিন জিংতিয়ান শেন নিয়ানের দ্বিধাহীন চলে যাওয়া দেখল, চোখের জল চেপে ধরে, মাটির ওপর থেকে উঠে, নিস্তব্ধ তুষারাচ্ছন্ন পথ ধরে হেঁটে গেল।

শেন নিয়ান যখন সেই শব্দের উৎসে পৌঁছাল, সবাই হতবাক হয়ে গেল।

“আমরা যখন এসেছিলাম, এটা তো ছিল না?”

সকালে, যখন শেন নিয়ানরা এখানে এসেছিলেন, চারপাশ ছিল এক বিশাল মরুভূমি, আর এখন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক বিরাট, রাজকীয়, সোনালী প্রাসাদ। দূর থেকে মনে হয় যেন সোনার প্রাসাদ তুষারের ওপর বসানো। তার পাশে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে এক প্রাচীন বৃক্ষ।

এ সময়, এই অদ্ভুত প্রাসাদের প্রধান দরজা খুলে গেল। সবচেয়ে রহস্যজনক কথা, দরজা দিয়ে ভেতরে তাকালে দেখা যায় এক শূন্য, তুষারে ঢাকা প্রান্তর। শেন নিয়ান তার তলোয়ার ডেকে, শি তোং ও ইয়ান লিং-কে পেছনে দাঁড়াতে বলল, “আমার সঙ্গে থাকো।”

শি তোং ও ইয়ান লিং সতর্ক হয়ে শক্তি প্রস্তুত করল। যখন তারা সেই দরজা পেরিয়ে গেল, মনে হল তারা সময়-স্থান অতিক্রম করছে। আগের ঘটনাগুলো যেমনই ছিল, এই প্রবেশের মুহূর্তটি আরও অদ্ভুত।

কারণ, তারা প্রবেশ করতেই চোখের সামনে দেখল সঙ লিন, জিয়াং হেং, ওয়াং গ্যাং, তাং মো, হে মূলান… যারা নিরাপদ অঞ্চলে রয়েছেন।

ওয়াং গ্যাং আগের মতোই বিরক্তিকর মুখে, শরীর চর্চা করছে, সে অবাক হয়ে শেন নিয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “বড়দা, কেন অহেতুক তলোয়ার বের করেছো?”

“হ্যাঁ, তোমরা এলে না কেন? এসো, খেতে বসো!” জিয়াং হেং মুরগির ঠ্যাং মুখে পুরে, মা-বাবার সঙ্গে বসে খাচ্ছিল।

সঙ লিন আর তাং মো তাঁবুর বাইরে কুস্তি করছে।

এক মুহূর্তে শি তোং অবাক হয়ে গেল, ইয়ান লিং চুপ, শেন নিয়ান বিস্ময়ে হতবাক।

এটা যে মিথ্যে, তা কারও বুঝতে বাকি নেই।

“আমরা কি এভাবেই চেয়ে থাকবো?” ইয়ান লিং ফিসফিস করে বলল।

শেন নিয়ান তলোয়ার দু’বার নেড়ে দিল, তখনো জিয়াং হেং মুরগির ঠ্যাং খাচ্ছিল, হঠাৎ তার মাথা ছিটকে পড়ল। চারপাশের লোকের চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল, মুখে নীলাভ ছায়া, সবাই চিত্কার করে উঠল, “তোমরা এলে না কেন? কেন এলে না? কেন? কেন?”

সবাই, এমনকি মাটিতে পড়ে থাকা জিয়াং হেং-এর মাথাও কান ফাটানো অভিশাপের মন্ত্র জপতে লাগল। নিরাপদ অঞ্চলের দৃশ্য ভেঙে গেল, চারপাশ হয়ে উঠল জীর্ণ, রক্তাক্ত প্রাচীন অট্টালিকা।

শি তোং কাঁপতে কাঁপতে শেন নিয়ানের পেছনে আশ্রয় নিল, “এটা তো ভয়ানক!”

ইয়ান লিং চারপাশে তাকাতে লাগল, এই সব দিক থেকে আসা শব্দ সত্যিই আতঙ্কজনক।

তবে এ-জাতীয় ভয়াবহতা, শি তোং আর ইয়ান লিং-এর জন্য ভীতিকর হলেও, শেন নিয়ানের জন্য নয়।

ভয় তো লাগেই...

কিন্তু সে কি কাউকে বুঝতে দেবে? কখনোই না!

তাই শেন নিয়ান নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে চুল ঠিক করতে করতে বলল, “তোমরা আসো, এসো, তাড়াতাড়ি, আমি এখানেই থাকবো।”

‘সসসস’ চারপাশে যেন বালু ঝরছে, সেই শব্দে গা শিউরে ওঠে।

সবকিছু ভেঙে পড়ে আসল রূপ দেখাল। শি তোং আর ইয়ান লিং বিস্ময়ে চেয়ে রইল, তারা চারদিক থেকে শুষ্ক মমি দ্বারা পরিবেষ্টিত, শুধু তাই নয়, আরও রয়েছে... ভেজা মমি?

ওই ভেজা মমিদের চামড়া ছিঁড়ে ফেলা, রক্তাক্ত, ঝরছে রক্ত, পেশিতে লেগে আছে শিরা, তারা মানুষ নাকি পশু বোঝা মুশকিল, দাঁত ধারালো, মুখ ছিঁড়ে কানে গিয়ে ঠেকেছে। রক্তাক্ত প্রাচীরে চড়ে আছে, সাদাটে চোখ স্থির হয়ে তাকিয়ে আছে শেন নিয়ানদের দিকে, মাঝে মাঝে গর্জন করছে, রক্ত মুখ বেয়ে ঝরছে। আগের সঙ লিনরাও চামড়া খসে গিয়ে এই ভেজা মমিতে রূপ নিয়েছে।

কিন্তু এই শুষ্ক ও ভেজা মমিরা কিছুতেই আক্রমণ করছে না, শুধু চেয়ে আছে।

“এদের মধ্যে কে কথা বলতে পারে?” শেন নিয়ান অনুমান করল, এরা মানুষ নয়, তবু কথা বলার ক্ষমতা থাকতে পারে, “চলে এসো, সামনে এসো।”

এ কথা শেষ হতেই, শেন নিয়ান তলোয়ার দিয়ে ইয়ান লিং-এর ওপর আসা এক আঘাত প্রতিহত করল। প্রায় দুই মিটার লম্বা এক ভেজা মমির পাঞ্জা তার মাথার দিকে ছুটে এসেছিল, শেন নিয়ান এক কোপে তার মাথা উড়িয়ে দিল। ইয়ান লিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই রক্তে ভিজে গেল।

শি তোং গা গুলিয়ে উঠলেও, চারপাশ সতর্কভাবে নজর রাখতে লাগল।

“যেহেতু কেউ সামনে আসবে না, তাহলে থাকো।” শেন নিয়ান ভেজা মমির মাথা কাটার পর, তলোয়ার ঘুরিয়ে বাঁ হাত তুলে সবাইকে বরফে পরিণত করল, তারপর বরফ চূর্ণ করে দিল। পাঁচ-ছয়শো মমির দল এক লহমায় কমে গিয়ে একশ’তে নেমে এলো।

এসব দেখে শি তোং ও ইয়ান লিং মনে মনে ভাবল, এ তো কিছুই হলো না, আমরাও তো কিছুই করতে পারলাম না। এটাই সব?

ঠিক তখনই, শেন নিয়ান ভাবল, এবার দূরের মমিদের দিকে যাবে, এমন সময় এক শুষ্ক মমি বেরিয়ে এল, তার পরনে ছিল রক্তিম কনের সাজ, মাথায় রাজকীয় অলঙ্কার। তার কথা জড়িয়ে এলেও, বোঝা যাচ্ছিল কথা বলতে পারে।

“আমি... মানুষ...”

ইয়ান লিং আনন্দে বলল, “আহা, আমাদের তো এক ভাষা, আমরা কি এক গ্রামের?”

তারপর শেন নিয়ান বিরক্ত হয়ে তার মাথায় মারল, “চুপ করো!”

এবার শেন নিয়ানের প্রশ্নের বন্যা বয়ে গেল, “গু ছেং কোথায়? এখানে কোথায়? তোমরা কী? কারা তোমাদের নিয়ন্ত্রণ করে? ফিরে যাবো কীভাবে? যে ট্রেন পশ্চিম দেশে যায়, ওটার মানে কী?”

মৃত্যুর মতো নীরবতা।

শেন নিয়ান তলোয়ার দেখিয়ে বলল, “মরতে চাও?”

লালপোশাক মমি তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা... আমি... কিছুই বুঝতে পারছি না, তুমি কি বলছো?”