অষ্টাদশ অধ্যায়: সৈন্য সংগ্রহ এবং ঘোড়া ক্রয়

লীরং ও সিন ইয়ান যাদের নেতৃত্বে একদল মানুষ বেরিয়েছিল সেই লৌহদ্বার থেকে, তারা এক মুহূর্তও থেমে না, শুধু ছুটছিল, প্রাণপণ দৌড়াচ্ছিল। কেউ পড়ে গেলে, পড়ে যাওয়া মানুষ যতই আর্তনাদ করুক, কেউ থামতে পারত না; পথজুড়ে চিৎকার আর গর্জনের শব্দ তাদের পেছনে যেন ধারালো ছুরি হয়ে বিঁধছিল, পেছনে ফেরার কোনো উপায় ছিল না। জীবনের প্রবল জাগরণ তাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল, যতক্ষণ মৃত্যু আসেনি, ততক্ষণ দৌড়াতে হবে।

তারা পাহাড়ের মাথা থেকে নিচে নেমে আসছিল, দেখছিল দানবেরা ক্রমশ কমে যাচ্ছে, লীরং তার বাবা-মায়ের কাছে পৌঁছাতে আর কতটুকুই বা বাকি, এমন সময় এক ভাঙা হাত তাকে টেনে ফেলে দেয়। মাটি আর রক্তের কুয়াশা তাকে মলিন করে দেয়, চোখে অজানা জলছায়া, ব্যথা, অভিমান কিংবা ভয়; ঠিক বোঝা যায় না। পড়াটা এতটাই জোরালো ছিল যে হাঁটু ভেঙে মাটিতে বসে পড়ে, লীরং ওঠার চেষ্টা করে, কিন্তু ব্যথায় পুনরায় পড়ে যায়, তার মুখও কেটে যায়। ব্যথায় সে চাপা কষ্টে কেঁদে ওঠে।

কিন্তু পাহাড়ের নিচে বাবা-মায়ের কথা মনে পড়তেই লীরং আবার উঠে দাঁড়াতে চায়; মাথা তুলতেই সে ভয় পেয়ে যায়, সামনে এক পচা মুখ, অর্ধেক মুখ নেই, শুধু সাদা হাড় দেখা যাচ্ছে, এই মুখ দেখে লীরংয়ের হৃদয়ে শীতল স্রোত বয়ে যায়। সেই মুখ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

লীরং তার শরীরের শেষ শক্তি দিয়ে এক টুকরো বরফের ছুরি ছুঁড়ে দেয়, দানবের গলায় বিঁধে যায়। দানব মাটিতে পড়ে যায়, লীরংও আর কোনো প্রতিরোধের শক্তি অবশিষ্ট রাখে না। পিছন থেকে ঘিরে আসা দানবদের সামনে সে অসহায়। সে চোখ বন্ধ করে নেয়, অভিমান আর আফসোসে।

এই মুহূর্তে তার মনে পড়ে যায় নানা স্মৃতি—বাবা-মায়ের হাসি, তিনজনের সুখের সময়, মায়ের কাছে রান্না চাইবার দৃশ্য, আর ঝগড়া করে দরজা ঠেলে বেরিয়ে যাওয়ার শেষ মুহূর্ত। শেষবার বাবা-মায়ের জন্য সে রেখে যায় নিঃস্বার্থ বিদ্রুপ, কোনো কোমলতা নয়।

অভিমান, আফসোস... চোখ বন্ধ করলেও সে অনুভব করতে পারে মৃত্যুর দাঁত ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। অচিরেই চরম যন্ত্রণা তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ার কথা।

কতটা অব্যক্ত কষ্ট...

“তুমি কি চুপচাপ চোখ বন্ধ করে ঘুমাতে যাচ্ছ?” এক পরিচ্ছন্ন নারী কণ্ঠ লীরংয়ের কানে ভেসে আসে, তাকে তার নিজের অভিমানের জগত থেকে টেনে বের করে, চোখ খুলতে সে দেখতে পায় এই পৃথিবীর সবার থেকে আলাদা, অনন্য শেন নিয়ানকে। শেন নিয়ানের হাই হিলের জুতোর দিকে তাকিয়ে লীরং মনে করে সে যেন পাগল। লীরং তার বুক উঠানামা করছে, বাতাস টানছে, যদিও তা সতেজ নয়, কিন্তু এতেই সে জীবিত থাকার প্রমাণ পায়।

“তুমি কে?” লীরং অবাক হয়ে তাকায় শেন নিয়ানের দিকে।

“আমি?” শেন নিয়ান ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে উত্তর দেয়, লীরংয়ের দিকে না তাকিয়ে, বরং দূরের সেই কিশোরের দিকে নজর দেয়, তাকে দেখিয়ে বলে, “তার অধীন।”

লীরং তখন দূরের সেই কিশোরকে দেখে, শেন নিয়ানের ইঙ্গিত অনুসরণ করে তাকায়, চোখ বড় হয়ে যায়। সে তো সেই রাজকীয় ছেলে, যিনি তাদের লৌহ গুদাম থেকে উদ্ধার করেছিলেন! কিন্তু এবার তার অনুভূতি ভিন্ন। লীরং ভালো করে দেখে, মনে হয় অল্প সময়েই কিশোরের ব্যক্তিত্ব বেড়ে গেছে।

রাজকীয় যুবা যন্ত্রমানব পরে আছেন, বাঁ হাতে চাঁদের নিচে তলোয়ার, তলোয়ারের হাতলে ভয়ংকর অশরীরী ছায়া জড়িয়ে আছে, এক আঘাতে দানবের শরীরে বিঁধে যায়, পা দিয়ে দানবটিকে সরিয়ে দেয়, হাতে তলোয়ার নিরন্তর ঘুরিয়ে একের পর এক দানবকে কুপিয়ে ফেলে। কিছু দানব অশরীরী ছায়ায় ভীত হয়ে পালিয়ে যায়।

লীরংয়ের মন তখন বিভ্রান্ত, এমন সংকটের মুহূর্তে সে রাজকীয় যুবার প্রতি আকর্ষণ বোধ করে।

শেন নিয়ান যদি তখন জানতেন, “তুমি কি পশু? সে তো মাত্র চৌদ্দ!”

“আরও দেখবে? দাঁড়াতে পারো?” শেন নিয়ান এবার সন্তুষ্ট হয়ে রাজকীয় যুবার থেকে নজর সরিয়ে লীরংয়ের দিকে তাকান। লীরং নিজের পা নাড়িয়ে দেখে, ব্যথা হলেও উঠে দাঁড়ানো যায়, তাই উঠে দাঁড়ায়। এরপর শেন নিয়ান রাজকীয় যুবার দিকে বলেন, “প্রভু, আমরা এখানে বেশিক্ষণ থাকতে পারব না।”

লীরংয়ের সঙ্গে যারা বেরিয়েছিল, কেউ দানবের পেটে গেছে, কেউ পাহাড়ের নিচে পালিয়েছে। এখন এই পাহাড়ে কেবল তাদেরই মনে হয়।

রাজকীয় যুবা শেন নিয়ানের কথা শুনে, দানবের মাথায় বিঁধে থাকা তলোয়ার টেনে নিয়ে মাথা কেটে ফেলে। দানবটি সদ্য রূপান্তরিত হয়েছিল, শরীরের রক্ত এখনও জমেনি, ঝরণার মতো বেরিয়ে আসে। রাজকীয় যুবা মাথা তুলে দানবটিকে সরিয়ে দেয়, শেন নিয়ানের দিকে ছুটে যায়, “চলো।”

লীরং হাঁটু ব্যথা সহ্য করে, শেন নিয়ান ও রাজকীয় যুবার সঙ্গে পাহাড় থেকে ছুটে নেমে যায়।

ছোট সেই অতিথিশালায়, যারা বেঁচে ফিরেছে, তাদের সংখ্যা খুব কম, কিন্তু সবাই ঢুকলে মনে হয় লোক অগণিত। খাবার, পানি, সরঞ্জাম—কিছুই নেই...

“বড় ভাই, তারা কোথায়?” বি হে ই চারপাশে তাকিয়ে রাজকীয় যুবা ও শেন নিয়ানের দেখা না পেয়ে প্রশ্ন করে।

“তুমি কি খুব চিন্তা করো তাদের?” সিন ইয়ান বি হে ইকে একবার দেখে নেন।

বি হে ই দ্রুত প্রতিবাদ করে, “কি করে! শেন নিয়ানকে ছেড়ে দাও, রাজকীয় যুবা তো ফুল পরিবার থেকে জন্মানো অপদার্থ, আমি চাই সে তাড়াতাড়ি মরুক।”

“তুমি থামো,” সিন ইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে বি হে ইকে ধমক দেন, “এভাবে আর কখনও বলবে না। অন্তত, আমাদের সবাইকে রাজকীয় যুবা বাঁচিয়েছে, উদ্ধারকর্তার প্রতি কৃতজ্ঞতা রেখো।”

বি হে ই যুক্তিহীন নয়, কিন্তু সে স্বীকার করতে নারাজ, অভিমানী। তাদের ফুল পরিবারে ক্ষতি হয়েছে, এখন কি ফুল পরিবারের নাতির প্রতি ঘৃণা রাখা যাবে না? তবু সে আর কিছু বলে না, সিন ইয়ান ঠিকই বলেছেন, রাজকীয় যুবা তাদের উদ্ধারকর্তা।

“খাবার আছে?” সিন ইয়ান ক্লান্তভাবে চেয়ারে বসে, কণ্ঠে ক্লান্তির ছোঁয়া।

বি হে ই মাথা নিচু করে, চুপচাপ বলে, “না।” দুটি শব্দ খুবই ভারী। খাবার নেই মানে সবাই মারা যাবে, ক্ষুধায়। অতিথিশালা স্তব্ধ, কারও পেট গুড়গুড় করছে, কয়েকদিন ধরে কিছু খায়নি, পানিও কম।

ঠিক তখন অতিথিশালার বন্ধ দরজা সহজেই খুলে যায়, রাজকীয় যুবা, শেন নিয়ান, লীরং একদিকে একদিকে প্রবেশ করেন। শেন নিয়ান বলেন, “তাই বলেছিলাম আমাদের প্রভুর সঙ্গে থাকো, তার পথ ছাড়া আর কোনো পথ নেই।”

তারা অতিথিশালায় ঢুকে, শেন নিয়ান কথা বলতে বলতে দরজা বন্ধ করে ভালোমতো আটকান।

“মানে কী? তোমাদের আছে?” বি হে ই উত্সুক হয়ে প্রশ্ন করে। এটা শুধু তার ইচ্ছা নয়, সবার জীবন।

শেন নিয়ান দরজা বন্ধ করে রাজকীয় যুবার পাশে দাঁড়ান, হাতজোড় করে বলেন, “না হলে কী?”

ঘরের সবাই রাজকীয় যুবা ও শেন নিয়ানকে ফ্যাল ফ্যাল করে দেখে, মুখে অবিশ্বাস। শেন নিয়ান হাসেন, “কি দেখছো? আমাকে সুন্দর ভাবছো? নাকি জানো না, মুখে স্থানান্তর শক্তি কী?”

স্থানান্তর শক্তি বিরল, যেখানে-সেখানে তা সম্মানীয়। সবাইকে বিশ্বাস করাতে শেন নিয়ান স্থান থেকে এক বোতল পানি বের করেন, খুলে রাজকীয় যুবার সামনে রাখেন। আজ রাজকীয় যুবা দিনভর লড়েছেন, পানি দরকার, তাই তিনি পানি পান করেন।

যদি সবাই একসাথে কষ্টে থাকত, তবু ভালো, কিন্তু কেউ সুবিধা পেলে অন্যরাও চাইবে, এভাবেই প্রতিযোগিতা শুরু হয়। রাজকীয় যুবার পানি পান অনেকেরই তৃষ্ণা বাড়ায়, একজন হাত তোলে।

“আমি, আমি আপনার প্রতি আনুগত্য স্বীকার করি, শুধু নিরাপত্তা দিন।”

“আমি-ও চাই, প্রভু, কিছু খাবার দিন, অনুরোধ করছি...”

“আমিও...”

অবশেষে ঘরের ঘৃণা জীবনের সামনে ভেঙে পড়ে, অনেকে রাজকীয় যুবার কাছে মাথা নত করে। শেন নিয়ান তখন রাজকীয় যুবার দিকে তাকান, “প্রভু, নিবেন?”

রাজকীয় যুবা মাথা নাড়েন, শেন নিয়ান স্থান থেকে কলম ও খাতা বের করেন, “একজন করে আসো, নাম নথিভুক্ত হবে, তারপরই খাবার ও পানি পাবে।”

প্রথমে এক শক্তিশালী পুরুষ এগিয়ে আসে।

“নাম, বয়স, পেশা, শক্তি আছে কি, কী শক্তি, বিশেষ দক্ষতা, যন্ত্রমানব চালাতে পারো? পরিবার কেমন?” শেন নিয়ান একগুচ্ছ প্রশ্ন ছুঁড়ে দেন।

উত্তর, “গাও ওয়েই, একত্রিশ, শক্তি নেই, শক্তিশালী, যন্ত্রমানব চালাতে পারি না...”

গাও ওয়েইয়ের উত্তর শেষ হলে, শেন নিয়ান নথি তৈরি করেন, স্থান থেকে এক বোতল পানি ও এক টুকরো রুটি দেন। গাও ওয়েই আনন্দে উল্লাসে পানি ও খাবার জড়িয়ে ধরে, পানির বোতল দ্রুত শেষ করে, অন্যরা দেখেও লোভে পড়ে, যারা দ্বিধায় ছিল তারা দ্রুত লাইনে যোগ দেয়।

মানুষ বাড়তে থাকে, রাজকীয় যুবা শেন নিয়ানের লেখা দেখে, সুন্দর, এক অজানা অক্ষর, তিনি পছন্দ করেন, এমন সুন্দর লেখা!

যদি তখন শেন নিয়ান জানতেন রাজকীয় যুবার চিন্তা, তিনি নিশ্চয়ই সঙ হুইজংয়ের ক্ষীণ সোনালী লিপি রাজকীয় যুবার মুখে ছুড়ে দিতেন।

সবশেষে, নথি শেষ হলে, দুই হাত টেবিলে রেখে সিন ইয়ান রাজকীয় যুবার সামনে দাঁড়ান, চোখে চোখ রেখে বলেন, “প্রভু, আপনি আগে যা বলেছিলেন, সত্যি?”

“এক বিন্দু মিথ্যা নেই।” রাজকীয় যুবা নির্দ্বিধায় উত্তর দেন।

সিন ইয়ান মাথা নাড়েন, শেন নিয়ানের দিকে বলেন, “আমি নথিভুক্ত হবো।”

“বলুন।” শেন নিয়ান কলম ধরে আছেন।

“আমি সিন ইয়ান, বয়স সাতাশ, আগে পঞ্চম যুদ্ধাঞ্চলের শক্তি বিভাগে উপ-মন্ত্রী ছিলাম, শক্তি নেই, প্রতিরক্ষায় দক্ষ, রাজপ্রাসাদের গোপন বার্তা অনুবাদে পারদর্শী, যন্ত্রমানব চালাতে পারি, বাবা-মা গতরাতে দুর্যোগে মারা গেছে, দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্রমানব চালক।”

নথি শেষ হলে, শেন নিয়ান সমানভাবে পানি ও রুটি দেন, বি হে ইকে ডাকেন, “এসো, নথিভুক্ত হও।”

বি হে ই প্রতিবাদ করতে চায়, কিন্তু কেউ আগে চলে আসে, লীরং এগিয়ে আসে, “লীরং, উনিশ, নক্ষত্র বিশ্ববিদ্যালয়ের চিকিৎসা বিভাগে পড়ছি, শক্তি বরফ, যন্ত্রমানব চালাতে পারি না, শিখতে পারি, চিকিৎসায় দক্ষ, বাবা-মা অজ্ঞাত, দ্বিতীয় স্তরের শক্তিধারী।”

তখন অতিথিশালায় শুধু এক উদাস বি হে ই বাকি, লীরং সহানুভূতিতে উৎসাহ দেয়, পানি পান করে বলে, “এখন হয় তাদের সঙ্গে যোগ দাও, নয়তো দানবে পরিণত হও, কোনো বিকল্প নেই।”

সবাই বি হে ইকে দেখে, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। বহু দ্বিধার পর, বি হে ই এগিয়ে আসে, “বি হে ই, বয়স বাইশ, পঞ্চম যুদ্ধাঞ্চলের শক্তি বিভাগের সহকারী, বায়ু শক্তি, আক্রমণে দক্ষ, যন্ত্রমানব চালাতে পারি, বাবা-মা...” বি হে ই চোখ বন্ধ করে, “গতরাতে মারা গেছে, দ্বিতীয় স্তরের শক্তিধারী, তৃতীয় স্তরের যন্ত্রমানব চালক।”

সব নথি শেষ হলে, শেন নিয়ান নথিপত্র রাজকীয় যুবার হাতে দেন, “মোট একশো চুয়ান্ন জন, পুরুষ সাতানব্বই, নারী আটত্রিশ, বৃদ্ধ এগারো, শিশু তেরো।”

শিশু তেরো শুনে রাজকীয় যুবা অবাক হয়ে চারপাশে তাকান, “তেরো? কীভাবে গুনলে?”

শেন নিয়ান গম্ভীরভাবে বলেন, “ষোল বছরের নিচে।”

রাজকীয় যুবা চুপ।

শেন নিয়ান হাসি চাপেন, “ভুল?”

রাজকীয় যুবা আর শেন নিয়ানের কথায় মন দেন না, অন্যদিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করেন, “আহত আছে?”

“তিনজন গুরুতর, সাতজন সামান্য।” শেন নিয়ান বলেন।

রাজকীয় যুবার অধীন সবাই, রাজকীয় যুবা নির্বিঘ্নে আদেশ দেন, “যারা চিকিৎসায় পারদর্শী, শেন নিয়ানের সঙ্গে আহতদের চিকিৎসা করো।”

“অন্যরা যাদের শক্তি আছে, ঘর গোছাও, এখানে আমাদের অস্থায়ী ঘাঁটি হবে।”

কিছু প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু পেটের রুটি ও পানিতে শান্ত হয়ে যায়। গভীর রাত পর্যন্ত সব শেষ হয়। শেন নিয়ান স্থান থেকে অসংখ্য চাদর ও বিছানা বের করেন, জলের শক্তি দিয়ে দ্বিতীয় তলার বাথরুমে স্নানের ব্যবস্থা করেন, অতিথিশালা এক নিমেষে ঝকঝকে হয়ে যায়। সবাই স্নান করতে ছুটে যায়, বহুদিন পর এমন বিশ্রাম।

রাজকীয় যুবার ঘর দ্বিতীয় তলার কোণায়। শেন নিয়ান হালকা কড়া নাড়েন, কেউ সাড়া দেয় না, কণ্ঠ ছোট হলেও রাজকীয় যুবার শোনা যায়, “প্রভু, আমি আসছি?”

রাজকীয় যুবা উত্তর দেন না, শেন নিয়ান দাঁড়িয়ে থাকেন, রাজকীয় যুবা ভিতর থেকে ‘হ্যাঁ’ বললে শেন নিয়ান ঢোকেন।

শেন নিয়ান ঢুকে পরিষ্কার কাপড়, গরম টমেটো-ডিমের নুডলস টেবিলে রাখেন, সঙ্গেসঙ্গে রাজকীয় যুবার জন্য কালো ঔষধি স্নান প্রস্তুত করেন, “প্রভু, কি নিয়ে রাগ? আগে স্নান করে নাও, তারপর খেয়ে বিশ্রাম, কাল থেকে আমাদের অভিযান শুরু।”

রাজকীয় যুবা চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ান, “আর কখনও আমাকে ছোট বলবে না...”

শেন নিয়ান হাসি চাপেন, শান্তভাবে মাথা নাড়েন, “কাল সকালের খাবার কী চাও?”

“আমি সবার মতোই খাব।”

রাজকীয় যুবা ইতিমধ্যে পর্দার ওপারে স্নানে ঢুকেছেন, উষ্ণ ঔষধি স্নান শরীর ও ক্ষতকে প্রশান্তি দেয়।

শেন নিয়ান হাসেন, “তুমি এখনও ছোট... তোমার ভালো খেতে হবে, বড় হতে হবে, আমার থেকেও লম্বা, আমি হাই হিল পরলেও তোমার চেয়ে ছোট হবো, কী চাও, বলো, গোপনে তোমার জন্য বানাবো।”

পর্দার ওপার থেকে আওয়াজ আসে, “কুয়েইফা গাও, চেস্টনাট কেক, রুই দা গুন...”

“প্রভু কেন এত মিষ্টি ভালোবাসো?” শেন নিয়ান জিজ্ঞেস করেন, উত্তর আশা করেন না, কিন্তু রাজকীয় যুবা উত্তর দেন।

“ফুল কুইন বাজারের কথায় বিশ্বাস করতেন, মিষ্টি খেলে বোকা হয়, আমি ছোটবেলা খুব কম মিষ্টি খেয়েছি, লুকিয়ে খেলে মার খেতাম...”

শেন নিয়ান মনে মনে কষ্ট পান, সত্যিই ছোট্ট দুর্বল প্রাণ, তাই বলেন, “আর কিছু? কিছু নোনতা?”

“স্প্রিং রোল...”

“ঠিক আছে।” শেন নিয়ান সব মানেন, বলেন, “ভালো করে বিশ্রাম নাও, স্নান শেষে নুডলস খেয়ে ঘুমিয়ে পড়ো, আমি চলে যাচ্ছি।”

শেন নিয়ান বেরিয়ে যান, রাজকীয় যুবা স্নান থেকে উঠে, চোখে এক অজানা দীপ্তি।