একানব্বইতম অধ্যায়: অন্ধকার নেমে এলো

একত্রিশ অক্টোবর, বিকেল চারটা কুড়ি।

লন্ডন, প্রশাসনিক ভবনের প্রধান ফটক।

গম্ভীর মুখে রোড ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে এল, তার পেছনে ছিল নেকড়ে-মানব দলের সদস্যরা।

তবে আগের কয়েক ডজনের দলটির তুলনায়, এই মুহূর্তে নেকড়ে-মানবদের সংখ্যা নেমে এসেছে মাত্র নয় জনের মতো।

কারণ দু-তিনটি নেকড়ে-মানবকে লন্ডনেই রেখে দেওয়া হবে, যাতে ব্রিটেনের গবেষণা প্রতিষ্ঠান তাদের নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে পারে।

একই সঙ্গে আমেরিকার নেকড়ে-মানব গবেষণার কিছু তথ্যও ব্রিটেনকে দেওয়া হবে; এটাই ছিল তাদের পক্ষে করা সর্বোচ্চ ছাড়।

নইলে এভাবেই থাকুক—পরে ভালো বন্ধু হিসেবেই টিকে থাকা যাবে; নাহলে মুখ দেখাদেখি বন্ধ, আর কারও কোনো লাভই হবে না।

হয়তো আমেরিকার এই বিষয়ে দৃঢ় অবস্থান টের পেয়ে ব্রিটেনও আর অতিরিক্ত দাবি তোলেনি।

তাদের পছন্দসই পারিশ্রমিক পাওয়ার পর, নির্দ্বিধায় তাদের চলে যেতে দিল।

এমনকি সদয় ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, সামরিক সহায়তা লাগবে কি না; লাগলে রোডদের সঙ্গে চলার জন্য তারাও একটি দল পাঠাতে পারে।

এ তো স্পষ্টই ভাগ বসানোর চেষ্টা—এত ভালো সুযোগ তাদের কেনই বা দেওয়া হবে!

রোড কঠোর ও ন্যায়নিষ্ঠ ভঙ্গিতে ব্রিটেনের প্রস্তাবিত সহায়তা প্রত্যাখ্যান করল, এবং স্পষ্ট জানিয়ে দিল, তারা নিজেরাই পুরো বিষয় সামলে নিতে পারবে!

অন্য কোনো দেশের সহায়তার দরকার নেই!

এই কথা বলেই রোডরা সেখান থেকে রওনা হল, আর ব্রিটেনও সত্যিই তাদের কথামতো পথে কোনো বাধা সৃষ্টি করেনি—অন্তত প্রকাশ্যে তো নয়ই।

তবে আড়ালে কেউ কি তাদের অনুসরণ করছিল, কিংবা তাদের দলে কোনো গুপ্তচর লুকিয়ে ছিল কি না—

সে কথা কেউই জানত না। তারা তো আর মনের কথা পড়তে পারে না; তাই শুধু না দেখার ভান করে থাকা ছাড়া উপায় ছিল না। যা চোখে পড়ে না, তা যেন থাকেই না—কারণ এর চেয়ে ভালো কোনো পদ্ধতিও ছিল না।

রোমানিয়াগামী বিমানে উঠে তখন সময় হয়েছে বিকেল পাঁচটা পাঁচ মিনিট।

আনুমানিক সময়ের মধ্যে বাকি ছিল মাত্র ছয় ঘণ্টা; এমনকি দ্রুততম বিমানেও কয়েক ঘণ্টা লেগে যাবে।

রোমানিয়ার ব্রান দুর্গেও যদি ভ্যাম্পায়ারের সন্ধান না মেলে, তবে শুধু অপেক্ষাই করতে হবে—ভ্যাম্পায়ার নিজে থেকেই প্রকাশ পাবে।

ভ্যাম্পায়ার ড্রাকুলাকে এই জগতে টেনে আনবে; কোনো অস্বাভাবিকতা একেবারেই না থাকার কথা নয়। গোটা পৃথিবীজুড়ে স্যাটেলাইট নজরদারি চলছিল, সামান্যতম বিচ্যুতি দেখা দিলেই তাদের অবস্থান জানা সম্ভব হবে।

বিমানের আসনে বসে ইউৎসুশিমা আরিন হাতের ক্রসবোমাটি শক্ত করে ধরেছিল। তার দেহের তুলনায় সেটি কিছুটা বড়ই লাগছিল।

ক্রসবোমাটি হাতে পাওয়ার পর থেকেই সে সেটির হেফাজত করছিল, আর আজই প্রথম তার গভীরে লুকিয়ে থাকা শক্তি অনুভব করতে পারল।

বাইরের জীর্ণ রূপ ভেতরের সূক্ষ্মতাকে আড়াল করতে পারেনি; মনকে শান্ত করে সে যেন ভেতরের গঠনও “দেখতে” পাচ্ছিল।

জটিল সব মন্ত্রচিহ্ন আর সূক্ষ্ম গিয়ারের সমন্বয়ে গড়া সেই অভ্যন্তরীণ কাঠামো দেখে ইউৎসুশিমা আরিন ভেবেছিল, দানব-শিকারি অস্ত্র বুঝি অবশ্যই কোনো পবিত্র বস্তুর সঙ্গে সম্পর্কিত।

কারণ দানব শিকার করা তো মূলত পবিত্র পক্ষেরই কাজ; এই ক্রসবোমাটি পবিত্র জলের সঙ্গে ব্যবহার করতে হলে, তাতেও তার কোনো বিস্ময় হতো না।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, ভেতরের মন্ত্রচিহ্নগুলো থেকে ঘন কালো অন্ধকারের আভা বেরোচ্ছিল—এমন অন্ধকার, যা সবকিছুকেই গ্রাস করে।

এই সর্বগ্রাসী ক্ষয়ের শক্তি প্রায় তার আগের জানা নেকড়ে-মানব কোষের মতোই।

অন্ধকার ও অশুভ শক্তির হাতে ব্যবহৃত হওয়ার মতো এমন একটি অস্ত্রকে দানব-শিকারি অস্ত্র বলা হচ্ছে—এটা সত্যিই বিস্ময়কর।

এর নাম বরং দানব-নিধনকারী অস্ত্র হওয়াই বেশি মানানসই হতো; কারণ ক্রসবোমার ভেতরের অন্ধকার যেভাবে রয়েছে, তাতে দানব শিকার করার বিষয়টা একেবারেই মানায় না।

তবে তা সত্ত্বেও, এর মালিক যেহেতু একে দানব-শিকারি অস্ত্র বলেছে, নিশ্চয়ই অকারণে বলেনি।

অন্ধকারকে দিয়েই অন্ধকার শিকার?

ক্রসবোমার সঙ্গে তার সংযোগ যত গভীর হল, ততই সে এই অস্ত্রের ব্যবহারবিধি জেনে ফেলল।

দেহের ভেতরের নেকড়ের রক্তের মাধ্যমে ক্রসবোমার ভেতরের মন্ত্রচিহ্নের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করে, সেই অন্ধকারকে সংযুক্ত করলে তৈরি হবে মন্ত্রমুগ্ধ তীর।

এই তীর তৈরি হওয়ার পর তা সরাসরি ক্রসবোমার নিচের গুলির কক্ষে জমা থাকবে, আর তীরটির শক্তি নির্ভর করবে তাতে কতটা অন্ধকার মেশানো হয়েছে তার ওপর।

ইউৎসুশিমা আরিনের বর্তমান শক্তিতে যে মন্ত্রমুগ্ধ তীর সে তৈরি করতে পারছিল, তার ক্ষমতা খুব বেশি নয়; আন্দাজ করা যায়, সাধারণ ক্রসবোমার তীরের কাছাকাছিই হবে।

কিন্তু সাধারণ তীরের থেকে পার্থক্য হলো, এই মন্ত্রমুগ্ধ তীরের প্রধান শক্তি তার ক্ষয়সাধনের ক্ষমতায়।

এই কালো ক্ষয়ের ক্ষমতা সম্পর্কে ইউৎসুশিমা আরিন এখনও পরীক্ষা করেনি, তবে নিশ্চিতভাবেই এটাকে হালকা করে দেখার মতো নয়।

তাহলে এখনই দু-একটা ছুড়ে পরীক্ষা করা যাক?

হঠাৎ শীতল স্রোত বয়ে যেতেই ইউৎসুশিমা আরিন নিজের ওই ভাবনা থামিয়ে দিল। এখন তো সে বিমানে, এমন কাজ কি করা যায়? তার মাথায় এমন বিপজ্জনক চিন্তা এল কীভাবে?

জানেন না কেন, নেকড়ে-মানবের রক্তের সঙ্গে মিলিত হওয়ার পর থেকেই সে যেন কিছুটা বেপরোয়া হয়ে পড়েছে।

অথবা বলা যায়, তার বোধশক্তি কিছুটা কমে গেছে। আগে তো সে ছিল দরকষাকষি দলের সদস্য—একজন আলোচনাবিদ হিসেবে সতর্কতাই তো তার রক্তে মিশে থাকার কথা।

যেকোনো অবস্থাতেই তার এত ঢিলেঢালা হওয়া উচিত ছিল না, অথচ নেকড়ে-মানবের শক্তি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে

সে আগের সেই সাবধানতাকে যেন ভুলতে শুরু করেছে। কে জানে, হয়তো ওই হিংস্র মানসিক প্রভাব তাকে প্রভাবিত করছে, কিংবা দেহের ভেতরের নেকড়ে-মানব রক্তই এমন করছে।

তবে আরেকটি সম্ভাবনাও আছে—সে... অতিরিক্ত আরামে ডুবে গেছে, এমন আরাম যে মাথা খাটাতেই ইচ্ছে করে না।

তার মতো জীবন যাদের, তাদের মাথা জং ধরা অবধারিত। কাজের চিন্তা নেই, আরাম করে খরচ করার মতো টাকাও ঢের—এমন অবস্থায় কে আর ঠিক থাকে!

তবে যাই হোক, কারণ যাই হোক না কেন, এটা ভালো লক্ষণ নয়। গভীর শ্বাস নিয়ে ইউৎসুশিমা আরিন মাথায় হালকা চাপ দিল। নিজেকে আর এভাবে ছেড়ে দেওয়া যাবে না।

সে এত পরিশ্রম করেছিল কেন? শুধু কি সেই মানুষদের চোখে চোখে রাখার জন্য, যারা তাকে তুচ্ছ করত?

সেই লক্ষ্য সে ইতিমধ্যে অর্জন করেছে, কিন্তু এরপরও আরও নিচে নামা চলবে না। মাথা বোকা হয়ে যাওয়া—কিছুতেই না!

হাতে ধরে থাকা ক্রসবোমাটি পাশে রেখে ইউৎসুশিমা আরিন চোখ বুজল, আসনের পেছনে হেলান দিয়ে সাম্প্রতিক আচরণগুলো ভেবে নিজের পরিবর্তনগুলো পরখ করতে লাগল।

ইউৎসুশিমা আরিন, তুমি এত নীচে নেমে গেলে কীভাবে? এক সময়ের সেই কঠোর পরিশ্রমের দিনগুলো কি তুমি ভুলে গেছ? ...আর নয়, এভাবে চলতে দেওয়া যায় না!

আমাকে বদলাতে হবে, একেবারেই সেই বেপরোয়া নির্বোধে পরিণত হওয়া চলবে না!

এই অভিযান শেষ হলে আমি অবশ্যই মন দিয়ে পড়াশোনা করব!

সময় দ্রুত কেটে গেল, আর বিমানটি বিরতিহীনভাবে ব্রাসভের দিকে ছুটে চলল।

অন্যদিকে, রোমানিয়ার সামরিক ঘাঁটিতে আগে থেকে অবস্থান নেওয়া আমেরিকান সৈন্যরাও ব্রাসভের দিকে রওনা হয়েছে, রোডদের আগমনসন্ধিক্ষণে তাদের গ্রহণ করার প্রস্তুতি নিতে।

রোমানিয়া, ব্রান দুর্গ, রাত নয়টা দশ মিনিট।

ওনোদেরা ইয়োকো এবং একদল ভ্যাম্পায়ার ব্রান দুর্গের বড় হলে অবস্থান করছিল।

এখানে আসার আগে, পদমর্যাদাসম্পন্ন সদস্যরা আগে নিজেদের দায়িত্বসংক্রান্ত কাজ সেরে নিয়েছিল।

নিজেরা চলে গেলেও যেন কোম্পানি নির্বিঘ্নে চলতে পারে—কারণ কয়েকজন ভ্যাম্পায়ারের কাছে সময় মানেই টাকা, একেক মিনিটে কয়েক মিলিয়ন ওঠানামা করে।

তারপর রাত সাতটার সময় একদল ভ্যাম্পায়ার সফলভাবে ব্রান দুর্গে পৌঁছায়, আর দুর্গ গোছাতে আরও দুই ঘণ্টা দশ মিনিট লেগে যায়।

ওনোদেরা ইয়োকোর কাছে মোহিত করার ক্ষমতা ছিল; তিনি দুর্গের ভেতরে থাকা লোকজনকে সহজেই বিভ্রান্ত করে দেন, আর তারা দুর্গের ভেতরের অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে বাইরে চলে যায়।

যেমন ছোট উপহার রাখার টেবিল, গয়না বিক্রির অস্থায়ী দোকান, কিংবা কিছু নিতান্তই কুৎসিত দেখতে সাজসজ্জা।

এই মোহিত লোকগুলোর মাধ্যমে সেগুলো বাইরে বের করে দূরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

এরপর তারা যা ঘটেছে সব ভুলে যায়। এসব কাজ শেষ হতে হতে সময় তখন প্রায় নয়টার কাছাকাছি।

সর্বোত্তম জায়গা বেছে নিতে ওনোদেরা ইয়োকো দুর্গের মাঝের হলঘরে জাদুচক্র অঙ্কনের সিদ্ধান্ত নিলেন।

আরও কিছুটা সময় লেগে গেল, অবশেষে দুর্গের কেন্দ্রীয় হলঘর পুরোপুরি পরিষ্কার করা গেল।

এর পরই সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলো!