একশ উনিশতম অধ্যায়: বলিদান অনুষ্ঠান

“আকিহিতো, আজ রাতে সেই ধর্মযাজকের আয়োজিত পূজা অনুষ্ঠানটি সম্পর্কে কী ভাবছ?”

“আমাদের কি সেখানে যাওয়া উচিত?”

ধর্মযাজকের সেই ঘোষণা খুব অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছিল। এমনকি সবাই যাকে ঘৃণা করে, সেই সাকাই আকিহিতোও ঘটনাক্রমে অন্যদের আলোচনার মাধ্যমে বিষয়টি জানতে পেরেছিল। বাড়িতে ফিরে স্ত্রীকে বিষয়টি জানানোর পর আকিহিতো টেবিলের পাশে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়েছিল। তার স্ত্রী কাজুকো তা লক্ষ্য করছিল।

“আমরা যাব না। সেখানে গেলেও কেবল অন্যদের ঘৃণা আর অবজ্ঞাই আমাদের কপালে জুটবে।”

“আর ধর্মযাজক যে সাগর দেবতার আশীর্বাদ আর কৃপা লাভের কথা বলছেন, আমার মনে হয় না সেই দেবতার সাথে যোগাযোগের জন্য তার মধ্যস্থতার প্রয়োজন আছে।”

এটুকু বলেই আকিহিতো হেসে ফেলল।

“হা হা হা, আমার তো মনে হয় আমি অনেক আগেই সাগরের আশীর্বাদ পেয়ে গেছি। কারণ, এতগুলো বছর ধরে আমি একাই সমুদ্রে গিয়েছি এবং দিব্যি বেঁচে আছি।”

হাসি থামিয়ে আকিহিতোর মুখের ভাব কিছুটা শান্ত হলো, আর তার কণ্ঠে ফুটে উঠল একরাশ ক্লান্তি।

“আর ঠিক এই কারণেই তো আমরা গ্রামের মানুষের অবজ্ঞা আর বিরাগভাজন হয়েছি।”

“দুঃখিত কাজুকো, আমার কারণেই তোমাকে এই পরিস্থিতির শিকার হতে হলো।”

“কী সব বোকার মতো কথা বলছ!”

স্বামীর মুখে এমন কথা শুনে কাজুকো হাত বাড়িয়ে আকিহিতোর মাথায় টোকা দিল।

“কী ভাবছ তুমি? বোকা কোথাকার! তোমার মাথায় একটু বুদ্ধি ঢোকানোর জন্য এটা করা দরকার ছিল।”

“দুঃখিত হওয়ার কী আছে? তুমি যদি আমাকে একা রেখে চলে যেতে, তবেই সবচেয়ে বেশি দুঃখিত হতে হতো! তুমি সুস্থভাবে বেঁচে আছ বলেই আমার বাকি জীবনের কোনো অর্থ আছে। যদি আমাকে একা ফেলে যাওয়ার সাহস করো, তবে নরক থেকেও তোমাকে টেনে নিয়ে আসব!”

“হুম, আমাকে ছোট করে দেখো না। আমি তোমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী!”

কথা বলতে বলতে কাজুকো নিজের বাহু উঁচিয়ে আকিহিতোকে তার বাইসেপস দেখাল। স্ত্রীর সেই নরম বাহু দেখে আকিহিতো মৃদু হাসল।

“বেশ, বেশ, আমারই ভুল হয়েছে। আমার এমন কথা বলা উচিত ছিল না।” স্ত্রীর মাথায় হাত বুলিয়ে আকিহিতো আদরমাখা কণ্ঠে বলল, “ঐ কথিত সাগর দেবতার পূজায় যাওয়ার চেয়ে এই সময়টা তোমার সাথে কাটানো অনেক ভালো। তোমাকে খুঁজে পাওয়াটাই আমার জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।”

এ কথা শুনে কাজুকোর মুখ কিছুটা রক্তিম হয়ে উঠল। “কী সব বলছ! আমরা কত পুরনো দম্পতি, একটু লজ্জা করো!”

“অবশ্যই লজ্জা করব না, কারণ তুমি তো আমার...”

“আহ!” কথা শেষ হওয়ার আগেই কাজুকো চিৎকার করে আকিহিতোকে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং লজ্জায় দৌড়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

“ঐ শব্দটি আর বলবে না!”

স্ত্রীর সেই ব্যস্তভাবে পালিয়ে যাওয়া দেখে আকিহিতো মৃদু হাসল। “হা হা, এই একটা বিষয়ে তুমি আজও বদলালে না।”

সত্যিই, সাগর দেবতার পূজায় গিয়ে সবার অবজ্ঞার পাত্র হওয়ার চেয়ে বাড়িতে স্ত্রীর সাথে সময় কাটানো অনেক গুণ ভালো।

……

গোধূলির আভা মিলিয়ে যাওয়ার আগেই ধর্মযাজক গ্রামবাসীদের নিয়ে সমুদ্রতীরে পূজার বেদি তৈরির নির্দেশ দিতে শুরু করলেন। বেদিটি খুব জটিল বা জমকালো করা হয়নি; ধর্মযাজকের মতে, দেবতারা এসব বাহ্যিক আড়ম্বরে গুরুত্ব দেন না।

দেবতারা কেবল ভক্তের নিষ্ঠা আর আন্তরিক বিশ্বাস দেখেন। এমনকি যদি কোনো উপহার নাও থাকে, কিন্তু যদি আপনি আপনার আন্তরিকতা নিবেদন করেন, তবেই দেবতারা আপনার মঙ্গল করবেন। তবে এই আন্তরিকতা বলতে আসলে কী বোঝানো হয়েছে, তা ঠিক করার ভার ধর্মযাজকের ওপরই ছিল, কারণ তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি দেবতাদের সাথে যোগাযোগ করতে পারেন।

সন্ধ্যা নেমে এল, আকাশে উঠল চাঁদ। কাঠ আর পাথরের তৈরি একটি সাধারণ পূজার বেদি প্রস্তুত হলো, যাতে অদ্ভুত সব অলঙ্কার ঝোলানো ছিল। ধর্মযাজকের দাবি অনুযায়ী, এগুলো দেবতাকে খুশি করার মতো পার্থিব সামগ্রী।

বেদির চারপাশে জ্বলে উঠল অসংখ্য মশাল। গ্রামবাসীরা গোল হয়ে বসে পড়ল। ধর্মযাজক তার বর্ণিল পোশাক পরে বাম হাতে ‘ওনুসা’ (পবিত্র দণ্ড) এবং ডান হাতে ঘণ্টা নিয়ে বেদিতে উঠলেন। প্রথমে নিজের পরিচয় দিলেন, তারপর তাদের উপাস্য সাগর দেবতা ‘ও-ওয়াতাতসুমি’র কথা বললেন।

পরিচয় পর্ব শেষ হতেই ধর্মযাজক অদ্ভুত নাচ শুরু করলেন। ওনুসা আর ঘণ্টা বাজিয়ে তিনি এমনভাবে শরীর দোলাতে লাগলেন, যেন কোনো অশুভ আত্মা তাকে ভর করেছে। নাচতে নাচতে তিনি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন—নাচের পাশাপাশি শুরু হলো তার অসংলগ্ন চিৎকার। কয়েক মিনিট পর, হঠাৎ করেই তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি চটজলদি উঠে দাঁড়ালেন এবং ক্লান্ত কণ্ঠে বললেন:

“হে গ্রামবাসীরা, আমি ওয়াতাতসুমি দেবতার সাথে কথা বলেছি। তিনি আমাদের গ্রামকে রক্ষা করতে সম্মত হয়েছেন, কিন্তু তিনি কেবল তাদেরই রক্ষা করবেন যারা তাকে বিশ্বাস করে।”

“এখন, দেখি তোমাদের আন্তরিকতা কতটুকু। তোমরা যদি সত্যিই দেবতার ভক্ত হও, তবে অবশ্যই তার আশীর্বাদ পাবে।”

কথা শেষ করে, যেন গুরুতর আহত হয়েছেন এমন ভান করে ধর্মযাজক খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে গ্রামপ্রধানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“গ্রামপ্রধান, গ্রামের সবাই কি উপস্থিত আছে? যদি একজনও বাকি থাকে, তবে দেবতার আশীর্বাদে ঘাটতি থেকে যাবে।”

“আমাদের গ্রাম একটি অখণ্ড সত্তা। কেউ বাদ থাকা চলবে না। যদি কেউ না আসে, তবে সেই ঘাটতি দিয়ে দেবতার শক্তি বেরিয়ে যাবে।”

“সেক্ষেত্রে, এই পূজা অসম্পূর্ণ থেকে যাবে।”

“এ তো দেখছি মহাবিপদ...”

গ্রামপ্রধান তালিকার দিকে তাকিয়ে দেখলেন সত্যিই কিছু মানুষ অনুপস্থিত। তিনি নিজেও জানেন না কেন তারা আসেনি।

“এখন কী হবে, ধর্মযাজক মহাশয়? আমরা এত আয়োজন করলাম, আশীর্বাদ যেন বিফলে না যায়!”

গ্রামপ্রধানের প্রশ্নে ধর্মযাজকের চোখে এক ধূর্ত চাউনি খেলে গেল। তিনি ঠিক এই প্রশ্নটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন।

“যতক্ষণ আমি আছি, আমি দেবতার সাথে যোগাযোগ করতে পারব, আশীর্বাদ বিফলে যাওয়ার ভয় নেই। তবে শর্ত একটাই, গ্রামের প্রতিটি মানুষকে এখানে উপস্থিত থাকতে হবে। যদি তা না হয়, তবে আমাকে কিছুদিন পরপর আবার পূজা করতে হবে। আর প্রতিবারই পূজার জন্য পর্যাপ্ত আন্তরিকতা বা উপহারের প্রয়োজন হবে।”

“ধর্মযাজক মহাশয়, আমার একটা উপায় জানা আছে!”

গ্রামপ্রধান কিছু বলার আগেই এক জোরালো কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ধর্মযাজক আর গ্রামপ্রধানের নজর সেদিকেই গেল। আগন্তুক আর কেউ নয়, নিদাইদো ইউ। সে গ্রামপ্রধানের কাছে কোনো কাজে এসেছিল, কিন্তু এসেই এই খবরটি শুনল।

পূজায় সবাই আসেনি শুনেই তার মাথায় প্রথম নামটা এল—সাকাই আকিহিতো।

গতবার মার খাওয়ার পর থেকে নিদাইদো ইউ আকিহিতোর ওপর প্রতিশোধ নিয়ে নিজের সম্মান ফিরে পেতে চেয়েছিল। কিন্তু সে যখনই আকিহিতোর মুখোমুখি হওয়ার কথা ভাবে, তখনই এক লজ্জাজনক সত্য বেরিয়ে আসে—সে আকিহিতোর সাথে পেরে উঠবে না।

কিন্তু যদি সে এখন গ্রামে প্রভাবশালী এই ধর্মযাজককে নিজের ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, তবে কি আকিহিতোকে তার মুঠোয় আনা সম্ভব হবে না?

“ধর্মযাজক মহাশয়, আপনি কি জানেন... ‘মুরগি মেরে বানরকে ভয় দেখানো’র কৌশলটি কী?”