তিরানব্বইতম অধ্যায়: মোহময় প্ররোচনা

চাঁদের আলোয়, রাতের অন্ধকারে মিশে থাকা ছোট্ট দলটি ব্রাউল দুর্গের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল। দলের সদস্যসংখ্যা কুড়িজনের মতো; প্রত্যেকের পরনে কালো রাতের অভিযান-উপযোগী পোশাক, মাথায় সামরিক নৈশদৃষ্টি যন্ত্র।
ব্রাউল দুর্গটি যে ভূখণ্ডে দাঁড়িয়ে ছিল, তা ছিল ভীষণ দুরূহ ও বিপজ্জনক। এটি একটি ছোট টিলার ওপর গড়ে উঠেছিল, পেছনে এমন এক বিশাল পাহাড়, যেটি অতিক্রম করা প্রায় অসম্ভব; আর সামনের উপত্যকা দিয়ে বয়ে যাওয়া প্রধান সড়কটির ওপরই ছিল এর নজরদারি।
নৈশদৃষ্টি যন্ত্র থাকলেও দ্রুত এগোনো সম্ভব হচ্ছিল না; পা টিপে টিপে, সতর্কভাবে এগোতে হচ্ছিল।
দলটি পাহাড়ের পাদদেশ থেকে ঢাল বেয়ে সিঁড়ির মতো ধাপে ধাপে উঠছিল, আর প্রায় একশো মিটারের কিছু বেশি পথ পেরোলেই দুর্গের প্রধান ফটকে পৌঁছে যাওয়া যেত।
সবচেয়ে সামনে ছিল ত্সুকিশিমা আয়, কাঁধে ক্রসবো। তার পরনেও রাতের পোশাক, তবে দু’হাত ও পায়ের কিছু অংশ উন্মুক্ত রাখা ছিল, যেন রূপান্তরের সময় সুবিধা হয়।
আসলেই তার সঙ্গী হয়ে আসার কথা ছিল রোডের, কিন্তু সে ব্রাসোভেই থেকে গেছে। মেজর হিসেবে সে রোমানিয়ার সামরিক ঘাঁটিতে অবস্থানরত এক লেফটেন্যান্ট জেনারেলের সঙ্গে যোগাযোগে ব্যস্ত ছিল।
এদিকে ত্সুকিশিমা আয় যদি কোনো সন্ধান পায়, তবে তারা দ্রুত সাহায্য পাঠাতে পারবে।
তার নেতৃত্বাধীন এই দলে তার বাইরে ছিল উনিশ জন; তাদের মধ্যে আটজন নেকড়ে-মানুষ এবং এগারোজন অভিজ্ঞ সিল টিম-ছয়ের সদস্য।
তারা মিলে গঠন করেছে এই অগ্রদল—সোজা কথায়, পথখোঁজা দল, সামনে কোনো পরিস্থিতি আছে কি না তা যাচাই করার দায়িত্ব যাদের।
বিপদ ছিল, তবে পুরোপুরি বিপদ ছিল না।
যে-ই বলুক, এরা তো অভিজাত দল; আর তাদের মধ্যে নয়জন অতিপ্রাকৃত নেকড়ে-মানুষও আছে।
এমন আয়োজন নিয়ে কীভাবে ভরাডুবি হবে, তা ভাবাই যায় না।
এই আত্মবিশ্বাস নিয়েই অগ্রদলটি খুব একটা সাবধানতার মানসিকতা দেখাল না; তারা সতর্ক ছিল বটে, কিন্তু নিজেদের অগ্রগতির পথ একটুও আড়াল করল না।
অস্পষ্ট অন্ধকার বনে নৈশদৃষ্টি যন্ত্রের মৃদু সবুজ দৃষ্টি পুরো দৃষ্টিক্ষেত্র ভরে রাখছিল।
বনটি নীরব; চারপাশে পোকামাকড়ের ডাকও নেই, যেন এ বন চিরকালই এমন নিস্তব্ধ।
দলের নেতৃত্বে থাকা ত্সুকিশিমা আয় সবচেয়ে সামনে হাঁটছিল। নেত্রী হিসেবে, আর একই সঙ্গে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি হিসেবে, এ দায়িত্ব তারই।
“হুঁ-হুঁ~”
রাতের হাওয়া বয়ে গেল, মৃদু শব্দ তুলে, আর ত্সুকিশিমা আয়ের শরীরজুড়ে শিহরণ জাগিয়ে তুলল।
জানি না কেন, তার যেন শীত লাগছিল; শক্তিশালী হৃদয়টিও অজানা আশঙ্কায় দুলে উঠল।
সে কখনো এমন অনুভব করেনি—মানুষ হিসেবেই হোক বা নেকড়ে-মানুষ হিসেবেই হোক—এ মুহূর্তে তার ভেতরে এক অদ্ভুত অস্থিরতা জন্মেছিল।
ঠান্ডা হাওয়া তার চুল এলোমেলো করে দিল, আর একই সঙ্গে তার সেই নির্ভীক মনকেও ছিন্নভিন্ন করে দিল।
সে নিজের বাহু ঘষে গরম করল; ঘর্ষণে উৎপন্ন উষ্ণতা জমাট-ঠান্ডা বাহুদুটিকে কিছুটা স্বস্তি দিল।
কিন্তু কয়েক সেকেন্ডও না যেতেই রাতের হাওয়া আবার সেই ক্ষীণ উষ্ণতাকে উড়িয়ে নিয়ে গেল, উন্মুক্ত ত্বককে বরফশীতল করে তুলল।
“চিঁ~”
“কে সেখানে!”
ত্সুকিশিমা আয়ের কানে হঠাৎ এক অদ্ভুত ইঁদুরজাতীয় প্রাণীর ডাক ভেসে এল।
শব্দটা ছিল ম্লান, যেন কানে শোনা নয়, সরাসরি মনের ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো।
যে ত্সুকিশিমা আয় আগেই টানটান সতর্ক ছিল, এই শব্দে চমকে উঠে এমন জোরে চেঁচিয়ে উঠল যে তার কণ্ঠস্বর ভেঙে গেল।
“কী হয়েছে, নেত্রী?”
পাশের সদস্যটি বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল, যেন বুঝতেই পারছে না ত্সুকিশিমা আয় হঠাৎ কেন এভাবে চমকে উঠল।
“তু... তোমরা, এইমাত্রের শব্দটা কি শোনোনি?”
প্রশ্নটির জবাবে সেই সদস্যটি অন্যদের দিকে তাকাল; সবাই মিলে মাথা নাড়ল।
“আমরা কিছুই শুনিনি।”
“তাই নাকি...”
এক গভীর শ্বাস নিয়ে ত্সুকিশিমা আয় একটু স্থির হলো, সেই হঠাৎ আতঙ্কে ধুকধুক করা হৃদস্পন্দনকে শান্ত করল।
সম্ভবত অতিরিক্ত টেনশনের কারণেই সে বিভ্রম শুনেছিল—এমনটা হওয়া স্বাভাবিক।
সে নিজের এই অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ার ব্যাখ্যা খুঁজতে চেষ্টা করল, কিন্তু যে বিষয়টি তাকে সবচেয়ে বেশি ভাবাচ্ছিল তা হলো—সে ভয় পেল কেন?
এখনও তো কিছুই ঘটেনি, তবে কি এখানে ভূত রয়েছে?
অস্বস্তির অনুভূতি ধীরে ধীরে কেটে যেতে লাগল। মন শান্ত করে সে আবার সামনের দিকে এগোল।
মাত্র একশো মিটারেরও কম পথ বাকি, অথচ অজানা কারণে এই অল্প পথও ভয়ানক দীর্ঘ মনে হচ্ছিল।
“সি-সি~”
ডালের ওপর বসা নিশাচর পেঁচা কর্কশ, কর্ণবিদারী ডাক দিল; এই পাখি মধ্যরাতে ডাকে, আর তার সুর মোটেই শ্রুতিমধুর নয়।
ত্সুকিশিমা আয় পেঁচার ডাক শুনেছে, তাই ভয় পেল না; বরং কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
অন্য কোনো শব্দ শোনা যাওয়াই ভালো। এতে বোঝা যায় এই বন স্বাভাবিক; আগে কিছুই না শোনা যাওয়াটাই বরং অস্বাভাবিক ছিল।
সে আবার এগোতে লাগল। দশ মিটারেরও বেশি এগোনোর পর দূরত্ব আরও কমে এল।
পেঁচার প্রথম ডাক যেন কোনো সুরসন্ধি খুলে দিল; নিস্তব্ধ বন ধীরে ধীরে অন্য শব্দে ভরে উঠল।
“ঝিঁঝিঁ~” “খসখস~” “উঁ~”
পোকার ঝিঁঝিঁ ডাক, পাতার ওপর দিয়ে পোকামাকড়ের চলার খসখস শব্দ—আর বাতাসের শব্দের সঙ্গে মিশে—অদ্ভুতভাবে এক সুরেলা পরিবেশ সৃষ্টি করল।
বনের এই অনন্য সংগীত অনুভব করতে করতে ত্সুকিশিমা আয়ের বুকের ওপর চেপে থাকা ভার ধীরে ধীরে হালকা হলো; এ-ই তো হওয়া উচিত রাতের বনের আবহ।
আগের সেই নিস্তব্ধতা সত্যিই অস্বাভাবিক ছিল।
চারপাশের ক্ষীণ কোলাহল অনুভব করে তার ভারী পদক্ষেপগুলোও ধীরে ধীরে হালকা হয়ে উঠল।
“টাপ টাপ টাপ~”
দীর্ঘ পথটিও যেন আর অত দূরের লাগছিল না; মাত্র ত্রিশ মিটারের মতো বাকি।
কিন্তু পায়ের শব্দ ওঠার সঙ্গে সঙ্গে ত্সুকিশিমা আয় ধীরে ধীরে বুঝতে পারল—কিছু একটা ঠিক নেই।
“প্লাক!”
হালকা পা ফেলে চলা হঠাৎ থেমে গেল। স্বাভাবিক ছন্দে স্পন্দিত হৃদয়টি আচমকা নিয়ন্ত্রণহীনভাবে দ্রুত গতিতে ধড়ফড় করতে লাগল; এ ছিল ভয়ের পূর্বাভাস।
সে এক অদ্ভুত, বীভৎস সত্য টের পেল।
এতক্ষণ খেয়াল না করলেও কয়েক কদম হাঁটার পরেই তা স্পষ্ট হলো।
পায়ের শব্দ... কেবল তারই।
হৃদস্পন্দন ক্রমেই দ্রুততর হলো; বনের খসখসে শব্দও যেন সে বুঝতে পারার সেই মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
এ এক চরম নিস্তব্ধতা—কানে পৌঁছাচ্ছে শুধু নিজের শরীরের শব্দ। হৃদয় ধুকধুক করছে, রক্ত বইছে।
এ ছাড়া আর কোনো সাড়া নেই।
শ্বাস ভারী হয়ে এল, নাকের শ্বাস ক্রমশ তীব্রতর হলো। ত্সুকিশিমা আয় কাঠের মতো শক্ত হয়ে মাথা ঘোরাল, চোখ বন্ধ করল; ধুকধুক করা হৃদয় যেন তাকে চোখ খুলতে তাড়া দিচ্ছিল।
অসীম অন্ধকার আর নিস্তব্ধতা অনুভব করে সে সিদ্ধান্ত নিল, আর মুহূর্তেই চোখ মেলে দিল!
কোনো ঘটনা আরও খারাপ হতে পারে কি না—আর সেই সম্ভাবনা যত ক্ষুদ্রই হোক না কেন—সেটি শেষ পর্যন্ত ঘটবেই; এ-ই হলো মফির সূত্র।
আর এখন, সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনাটিই ঘটেছে।
সিঁড়ির ওপর কেউ নেই। ত্সুকিশিমা আয় কেবল এক শূন্য অন্ধকার দেখছে; এমনকি যে সিঁড়ি বেয়ে সে এসেছে, সেটিও যেন দূরের শূন্যতায় মিশে গেছে।
বুকে যেন ছুরি বিঁধল। নিঃশ্বাস পুরোপুরি স্বাভাবিক না হওয়া ত্সুকিশিমা আয় হঠাৎ দেখল—
রাত্রির আকাশে এক ফোঁটা লাল আলো গাছের ঘন শুকনো ডালপালা ও পাতার ফাঁক গলে এসে তার চোখের মণিতে আছড়ে পড়ছে।
এরপর কালো মেঘ ধীরে ধীরে আকাশ ছেড়ে সরে যেতে লাগল, অল্প অল্প করে চাঁদকে প্রকাশ করল। সেই চাঁদটি ছিল... লাল, রক্তের মতো লাল...
....................
“হুঁ, শেষমেশ তাকে বেঁধে ফেলা গেল। ভাগ্যিস, তাবিজের শক্তি ব্যবহার করা গেছে।”
ওনোদেরা ইয়োকে হাতে ক্রুশ আঁকড়ে ধরল; তার চোখের কোটরে জমে থাকা রক্তিম আবরণ ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে। শুধু রক্তিম রঙই থাকা সত্ত্বেও, অদ্ভুতভাবে তা যেন সত্যিই গড়িয়ে পড়ছে বলে মনে হচ্ছিল।
এই মোহজাল-ক্ষমতা নেকড়ে-মানুষকে নিয়ন্ত্রণে রাখা যাবে কি না, তা ওনোদেরা ইয়োকে নিজেও জানত না। কিন্তু মানসিক শক্তি অতিরিক্ত খরচ করার পর সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, তাবিজের সাহায্যে কিছু ক্ষুদ্র মন্ত্রের ক্ষমতা বাড়ানো সম্ভব।
মোহজালও তারই মধ্যে একটি।
কিছু সহজ ভ্রমসৃষ্টিকারী প্রলেপ দিয়ে শুরু করে, ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ গভীর করা যায়—মানসিক শক্তি দুর্বল যাদের, তারা প্রায় একশো মিটারের সিঁড়িতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই মোহজালে আটকা পড়ে।
ত্সুকিশিমা আয় ছাড়া বাকি সবাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে বেশি টিকেছিল যে, সে-ও পঞ্চাশ মিটারের কাছাকাছি এসে থেমে গিয়েছিল।
শুধু ত্সুকিশিমা আয় ত্রিশ মিটার পর্যন্ত এগোতে পেরেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেও অনিবার্যভাবে মোহজালে পড়ে গেল।
ভয়ের মাধ্যমে মনের প্রতিরক্ষা দুর্বল করে, আর এক মুহূর্তে জোর করে মনের ভেতর প্রবেশ করে দিলে মোহজালের ফল পাওয়া যায়; ইচ্ছাশক্তি যতই প্রবল হোক, মোহজালে আক্রান্ত হলে কেউই মুক্তি পায় না।
“এবার আর কোনো সমস্যা নেই। তাবিজের শক্তিবৃদ্ধি থাকায়, সে একা কখনোই এই মানসিক কারাগার থেকে পালাতে পারবে না।”