নব্বইতম অধ্যায়: পদোন্নতি

রোমানিয়ার কনস্তানৎসা শহরের উরসু প্রাসাদের অতিথিকক্ষে।

এই মুহূর্তে অতিথিকক্ষে কয়েক ডজন মানুষ উপস্থিত, আর প্রত্যেকেই কনস্তানৎসার প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব।
আস্তে আস্তে পরিবারের গৌরব ফিরিয়ে আনা অভিজাত, ভূগর্ভস্থ শক্তির সম্রাট, কনস্তানৎসার পুলিশপ্রধান, পৌরপ্রধান, করপোরেট অর্থনীতির নিয়ন্ত্রক প্রেসিডেন্ট, এবং অন্যান্য কয়েকটি শহরের ব্যবসায়ীও সেখানে ছিলেন।
আর তখন, তারা সবাই ভক্তি মাখা মুখে উপরের আসনে বসে থাকা এক মায়াবী ছায়ার দিকে তাকিয়ে ছিল।
স্পষ্টতই এশীয় মুখাবয়বের, কালো চুল আর গাঢ় বাদামি চোখের এক তরুণী।

সত্যি বলতে, এমন দৃশ্য ইউরোপীয় দেশে একেবারেই অসম্ভব ছিল। কারণ পশ্চিম ইউরোপই ছিল বর্ণবৈষম্যের সবচেয়ে উগ্র ক্ষেত্র—যে-ই হোক না কেন, তার মর্যাদা যতই উঁচু হোক, তাতে কিছু আসে যায় না।
ওরা সাদা-চামড়ার লোকেরাও এশীয়দের প্রতি অবজ্ঞা দেখাত।
তাই ইউরোপে এশীয়রা ছিল সবচেয়ে নিচু অবস্থানে—তাদের পদমর্যাদা যতই উচ্চ হোক না কেন, তাতেও কিছু বদলাত না।
মানুষের জাতিগত পার্থক্যজনিত এই বৈষম্য পদমর্যাদার সঙ্গেও জড়িত নয়; এশীয় কেউ যত উচ্চ অবস্থানেই থাকুক, তবু কেবল গাত্রবর্ণের কারণেই তার প্রতি অবজ্ঞা দেখানো হতো।

কিন্তু এখানে সেই দৃশ্য একেবারেই ছিল না। একদল শ্বেতাঙ্গ মানুষ অন্তরের সবটুকু দিয়ে এক কৃষ্ণাঙ্গ-শিশুকে নতজানু ভক্তিতে গ্রহণ করছিল।
আর এর কারণ খুবই সহজ: এখানে একজনও “মানুষ” ছিল না।
যারা এখানে বসে আছে, তারা সকলে অন্ধকারের বাসিন্দা, সূর্যের অভিশাপে দগ্ধ রক্তপিপাসু, অর্থাৎ ভ্যাম্পায়ার—রক্তবংশের সদস্য।

উপরে বসে থাকা ইয়োকো ওনোদেরা সামান্য বিস্মিত হল। সে ভাবেনি, এতটুকু সময়ের মধ্যেই রক্তবংশ এতজনের দলে পৌঁছে যাবে।
বিনইয়ামিন আর ক্রাস ছাড়া বাকিরা সবই নিম্নস্তরের রক্তবংশ; ধারণা করা যায়, এদের দুজনই তাদের রূপান্তর করেছে।
যদিও এরা সবাই নিম্নস্তরের রক্তবংশ, তবু এত অল্প সময়ে এদের রূপান্তর সম্পন্ন হওয়া সহজ কথা নয়। কারণ উত্তরাধিকারী রক্তে পরিণত করলে শক্তি কিছুটা কমে যায়।
কিন্তু বিনইয়ামিন আর ক্রাসের শক্তি খুব বেশি কমেনি। বোঝাই যাচ্ছে, সে অনুপস্থিত থাকার সময়ে তারা দুজন কত রক্ত শোষণ করেছে, কত মানুষ হত্যা করেছে—তবেই শক্তি না কমিয়ে এতজন নতুন রক্তবংশ সৃষ্টি করতে পেরেছে।

ঘরে উপস্থিত রক্তবংশদের একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে ইয়োকো ওনোদেরা কাশলেন, তারপর তাদের ডাকার কারণটি ব্যাখ্যা করলেন।
তার ব্যাখ্যা শোনার পর সবাই এই সমবেত উদ্যোগের উদ্দেশ্য বুঝে গেল।

“তাহলে কি আমাদের সবাইকে ড্রাকুলা মহাশয়ের আগমনকে স্বাগত জানাতে যেতে হবে?”
“হ্যাঁ।”

ইয়োকো ওনোদেরা মাথা নাড়লেন। যেহেতু ড্রাকুলা মহাশয়ের আগমনকে বরণ করে নিতে হবে, তাই সব রক্তবংশকেই সেখানে থাকতে হবে।
যদিও তাদের প্রভাব-প্রসার খুব বড় নয়—মাত্র কনস্তানৎসা শহর ও তার আশপাশের কিছু প্রতিষ্ঠান দখল করা হয়েছে।
তবু ড্রাকুলা মহাশয়কে যদি মানবজগতে আহ্বান করা যায়, এবং তিনিই যদি তাদের নেতৃত্ব দেন, তবে খুব অল্প সময়ের মধ্যেই রোমানিয়াকে দখল করা অবশ্যই সম্ভব হবে।
তারপর গোটা পৃথিবীকে ড্রাকুলা মহাশয়ের মহিমা পুরোপুরি জানানো যাবে, যতক্ষণ না সমস্ত মানুষ তার কাছে নতিস্বীকার করে।
যদিও কল্পিত ভবিষ্যৎটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়, তবু তা এখনো সূচনাপর্বে রয়েছে। অন্তত ড্রাকুলা মহাশয় মানবজগতে না-আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতেই হবে।

“আরও একটি কথা আছে। আমি আবারও তোমাদের স্তর উন্নীত করব—এবার সমস্ত রক্তবংশেরই!”
ইয়োকো ওনোদেরা দৃষ্টি স্থির রেখে, দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

এ কথা শুনে বিনইয়ামিন আর ক্রাসের নিশ্বাস সঙ্গে সঙ্গে ভারী হয়ে এল, আর তাদের চোখ জ্বলে লাল হয়ে উঠল—উত্তেজনার লক্ষণ।
তারা একবার স্তরোন্নতি পেয়েছে, তাই জানে এর লাভ কত বিশাল।
এটাকে শক্তি কত গুণ বাড়ল—এই ধরনের সাধারণ তুলনায়ও বোঝানো যায় না।
স্তরোন্নতি মানে জীবনের স্তরোন্নতি; আরও নিখুঁত সত্তার দিকে এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া।
ভ্যাম্পায়াররা সাধারণ মানুষের তুলনায় বহু গুণ শক্তিশালী হলেও, তারা এখনো নিখুঁত জীবের পর্যায়ে পৌঁছায়নি।
নিজেদের ত্রুটি ও দুর্বলতাই তাদের বেঁধে রাখে, আর তাই তারা জগতের কোনো কিছুকেই সম্পূর্ণ অবজ্ঞা করতে পারে না।
অবিরাম নিজেদের স্তর ও জীবনস্তর বাড়িয়ে চললেই কেবল নিখুঁত জীব হয়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে।

বিনইয়ামিন আর ক্রাসের এমন উচ্ছ্বাস দেখে, এমনকি যাদের এখনো বোঝা বাকি ছিল এই ঘটনার মানে কী, তারাও এই স্তরোন্নতির মর্যাদা ও বিরাট উপকারিতা অনুধাবন করল।
না হলে বিনইয়ামিনরা নিজেদের এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ হারাত না।

নিজেকে শান্ত করে বিনইয়ামিন উঠে দাঁড়াল, গভীর সম্মানের ভঙ্গিতে প্রণাম করল, আর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
বাকিরাও তার দেখাদেখি একইভাবে প্রণাম করল, চোখে উন্মত্ত কৃতজ্ঞতার দীপ্তি নিয়ে।
ইয়োকো ওনোদেরা শান্ত মুখে তাদের কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করলেন, তারপর নিজের বক্ষদেশ থেকে উষ্ণতাময় একটি ক্ষুদ্র ক্রুশ বের করলেন।

ক্ষুদ্র ক্রুশটি রূপার গয়নার মতো, কিন্তু তা খাঁটি রূপা দিয়ে তৈরি নয়; নইলে ইয়োকো ওনোদেরা সেটি থেকে কোনো ক্ষতির অনুভূতি পেতেন।
এই ক্রুশটি যেন খ্রিস্টধর্মের প্রতীক, তবে এতে যিশুর যন্ত্রণাময় প্রতিমূর্তি নেই; কেবল জটিল নকশা খোদাই করা।
এই-ই ছিল ইয়োকো ওনোদেরার অনুসন্ধান করা নিদর্শন, যা তার মিশে যাওয়া স্মৃতির সঙ্গেও হুবহু মিলে যায়।
যদিও তিনি কিছুটা বুঝে উঠতে পারেননি, ড্রাকুলা মহাশয়ের নিদর্শন কেন একটি ক্রুশ হবে,
তবু তা দিয়ে তিনি নিদর্শনের শক্তি প্রয়োগ করতে পারতেন। তিনি অনুভব করতে পারছিলেন, এই ক্রুশ রক্তবংশের স্তর উন্নীত করতে পারে।
আর তা-ও আবার তাঁর শক্তি এখনো অপর্যাপ্ত বলেই, তিনি কেবল এই ক্ষমতাটুকুই ব্যবহার করতে পারছিলেন।

এই নিদর্শন যেন এক বিশাল ভাণ্ডার; আর তাঁর শক্তি হলো তার দ্বার খুলে দেওয়ার চাবি। বর্তমান ক্ষমতায় তিনি কেবল তৃতীয় প্রজন্ম পর্যন্ত রক্তবংশের স্তরই বাড়াতে পারেন।
তিনি প্রথম প্রজন্মের রক্তবংশ, বিনইয়ামিন দ্বিতীয় প্রজন্ম, আর গার্জে তৃতীয় প্রজন্ম।
অতএব তিনি এখন কেবল এই তিন প্রজন্মের মধ্যেই স্তরোন্নতি ঘটাতে পারেন, তাও মাত্র একবার, এবং তা তাঁর নিজের স্তরের চেয়েও বেশি হতে পারে না।
মন্ত্রবৃত্ত স্থাপনের সময় কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে, আর ড্রাকুলা মহাশয়কে সর্বোত্তম রূপে বরণ করতে—এই কারণেই ইয়োকো ওনোদেরা স্তরোন্নতির এই সিদ্ধান্ত নিলেন।

“প্রস্তুত হও, শুরু হচ্ছে!”

এ কথা বলে ইয়োকো ওনোদেরা ক্রুশটি হাতে নিলেন, শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি অনুভব করে নিজের শক্তিকে ব্যবহার করে ক্রুশের শক্তিকে পথ দেখালেন।
নিজস্ব শক্তিকে সেতুবন্ধন করে, তিনি নিজেকে ভিত্তি ধরে তৃতীয় প্রজন্ম পর্যন্ত রক্তবংশের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করলেন।
মুহূর্তের মধ্যে, চোখে দেখা যায় এমন রক্তিম রেখা মাকড়সার জালের মতো অতিথিকক্ষের সব রক্তবংশকে একত্রে বেঁধে ফেলল।

“আহ…”

স্তরোন্নতির সময় সবার প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন ভিন্ন।
কারও মুখ লাল হয়ে উঠল, কেউ গম্ভীর হলো, এমনকি কারও মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।
বেশিক্ষণ লাগল না; স্তরোন্নতি শেষ হলো। বিনইয়ামিন আর ক্রাসের মুখে ভেসে উঠল অনুশোচনার ছায়া, আর তারা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, সময়টা যেন ভীষণ দ্রুত কেটে গেল।
বাকি লোকদের মুখে প্রথমে মুক্তির আভা, তারপর উন্মত্ত আনন্দ। স্তরোন্নতির অনুভূতি মানুষ নিজে না-পেলে তার উপকারিতা বোঝা যায় না।

“ঠিক আছে, তোমাদের স্তরও উন্নীত হলো। এবার আমাদের ড্রাকুলা মহাশয়ের আগমনকে স্বাগত জানাতে যেতে হবে।”

হাতে থাকা ক্রুশটি গুটিয়ে তিনি আবার বুকে রেখে দিলেন, বক্ষের উষ্ণতায় তার শীতলতা অনুভব করলেন।
ইয়োকো ওনোদেরার মুখ হালকা লাল হয়ে উঠল। এটি ড্রাকুলা মহাশয়ের নিদর্শন—নিশ্চয়ই এটি তাঁর হাতে স্পর্শিত হয়েছে। নিজ বক্ষের কাছে রেখে দেওয়া মানে যেন ড্রাকুলা মহাশয় নিজেই হাত রাখছেন…

এভাবে আর ভাবা যাবে না। মনের অস্বাস্থ্যকর কল্পনা ঝেড়ে ফেলে ইয়োকো ওনোদেরা কঠোর মুখে সোজা হলেন। এখন রওনা দেওয়ার সময়।

মন্ত্রবৃত্ত স্থাপনের জন্য স্থান বেছে নেওয়া হলো ব্রান প্রাসাদ, কারণ সেটিই ড্রাকুলা মহাশয়ের প্রাসাদ।
ঠিক যেন তাঁর নিজের বাড়িই, সেখানে তাঁর সর্বাধিক অনুগত অনুচররা তাঁর প্রত্যাবর্তনকে অভ্যর্থনা জানাবে।