সাতাশি অধ্যায়: আজ রাত্রির উন্মত্ত উল্লাস

একত্রিশে অক্টোবর, সকাল আটটা।

সকল সাধুর উৎসবের রাতে, চাঁদের সর্বাপেক্ষা পূর্ণতম মুহূর্ত—এমন নির্ভুল শর্ত উচ্চারিত হতেই বৈঠককক্ষে আলোচনায় বসা অধিকাংশ মানুষই সময়টি ধরে ফেলেছিল; তার উপর তাদের মধ্যে জন্মসূত্রে ইউরোপীয়রাও ছিল।

একত্রিশে অক্টোবর রাত তেইশটা তেইশ মিনিট থেকে পঁয়তাল্লিশ মিনিটের মধ্যে, একদল জ্যোতির্বিজ্ঞানীর পরিমাপ ও অনুমানের ভিত্তিতে নির্ধারিত হয়েছিল এই সময়পর্বই চাঁদের পূর্ণতম অবস্থা, এবং ড্রাকুলার আবির্ভাবের সম্ভাবনাও সবচেয়ে বেশি তখনই।

তাদের হাতে প্রস্তুতির জন্য ছিল মাত্র একটিই দিন; সময় ভীষণ সঙ্কটময়। অনুভবক্ষমতা থাকলেও এই দশ-বারো ঘন্টার মধ্যে তথাকথিত দানবনিধন অস্ত্রটি খুঁজে পাওয়া যাবে কি না, তা কেউই নিশ্চিত ছিল না।

তাই-ই নয়, তাদের সমগ্র পৃথিবীজুড়ে ভ্যাম্পায়ারের সন্ধানও করতে হবে—এ তো প্রায় সুঁইয়ের খোঁজে সমুদ্র পাড়ি দেওয়ার মতোই অসাধ্য কাজ।

এর আগেও এক দ্বীপদেশে সমস্ত পুলিশশক্তি কাজে লাগিয়েও কিছুই খুঁজে পাওয়া যায়নি; বিশ্বজুড়ে খোঁজার কথা তো আরও দূরের ব্যাপার। কিন্তু ভ্যাম্পায়াররা ড্রাকুলার আগমন ঘটাতে এক প্রকারের মণ্ডল প্রস্তুত করবে—এটিও ছিল এক সুযোগ।

যেহেতু ড্রাকুলাকে পুনরায় মানবলোকে টেনে আনা উদ্দেশ্য, তাই নিশ্চয়ই তারা যত্রতত্র কোথাও মণ্ডল খুলবে না। প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে, ড্রাকুলা হাজির হবে সেই সব তথাকথিত ভ্যাম্পায়ারের স্বদেশে। কিংবদন্তির মূলে থাকে কিছু না কিছু সত্য; অকারণে এমন নাম ছড়িয়ে পড়ে না।

যেমন রোমানিয়া, যেমন ব্রিটেন—এই দুই দেশই সবচেয়ে প্রসিদ্ধ, আর দু’ক্ষেত্রেই ভ্যাম্পায়ারের স্বদেশ-সংক্রান্ত কাহিনি প্রচলিত।

অনুমান ভুলও হতে পারে, তবু কোনো লক্ষ্য না নিয়েই খোঁজার চেয়ে এ ঢের ভাল।

সর্বাধিনায়ক শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তা কিছুক্ষণ চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিলেন, বাহিনী দু’ভাগে ভাগ করা হবে। মায়েজিমা রেই একটি দল নিয়ে যাবে ভ্যান হেলসিং-এর দানবনিধন অস্ত্র খুঁজতে।

আরও একটি দলকে তিনি পাঠাবেন ভ্যাম্পায়ারের踪ানুসন্ধানে; কৃত্রিমভাবে সৃষ্টি করা নেকড়েদের দলই ছিল তাঁর আস্থার ভিত্তি।

পূর্বে একবার সাফল্যের সঙ্গে নেকড়ে-রূপান্তরিত সৃষ্টি সম্ভব হওয়ার পর থেকেই নেকড়ে-প্রজননের পরীক্ষা একটানা চলতেই ছিল।

সাফল্যের হার ভীষণ কম হলেও, পরীক্ষার উপকরণের অভাব তাদের ছিল না। অগণিত পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর তারা শেষমেশ একটি সত্যে পৌঁছেছিল।

নেকড়ে-প্রজননের সাফল্যের হার আর বাড়ানো যাবে না; অন্তত বর্তমান প্রযুক্তিতে তা সম্ভব নয়। সাফল্য কম—কিন্তু এ কি এত বড় সমস্যা?

তাদের অনেক কিছুরই অভাব ছিল, কিন্তু বিশ্বস্ত সৈনিকের অভাব ছিল না। মৃত্যুহার ভয়াবহ হলেও, অতিমানবসুলভ হয়ে ওঠার এমন সুযোগে প্রতিটি সৈনিকই ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইত; মৃত্যুর হার যদি এত ভয়ংকর না-ই হতো, তবে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও হয়তো নিজে ময়দানে নামতেন।

গবেষকদের নিরলস প্রচেষ্টা, অথবা বলা যায় মানুষের জীবনকে ইটের মতো স্তূপ করে তোলার বিনিময়ে, অবশেষে এক ডজনেরও বেশি সৌভাগ্যবান সামনে এলো।

এখন তাদের হাতে একাধিক নেকড়ে ছিল, যারা নিজের ইচ্ছায় রূপান্তর নিয়ন্ত্রণ করতে পারে এবং আদেশ মানতও।

এই সময়েই তাদের প্রয়োজন ছিল।

মায়েজিমা রেইর নেতৃত্বাধীন দলকে এই নেকড়েদের সুরক্ষার প্রয়োজন ছিল না; কারণ তিনিই তো সবচেয়ে শক্তিশালী নেকড়ে।

এই নেকড়ের দল যাদের সঙ্গে যাবে, তা হলো ভ্যাম্পায়ার সন্ধানের অপর একটি দল। একক যোদ্ধা হিসেবে তারা নিঃসন্দেহে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ বলা যায়।

দুঃখের বিষয়, সংখ্যায় তারা অল্প; ব্যাপকভাবে বংশবৃদ্ধি করা সম্ভব নয়। নচেৎ এই শক্তির জোরেই তারা নিঃসন্দেহে গোটা বিশ্ব দখল করতে পারত।

অবশ্য, যেহেতু তারা পৃথিবীর প্রথম শক্তিধর রাষ্ট্রই হয়ে গেছে, বিশ্ব শাসন করলেই বা ক্ষতি কী!

প্রথমে কোথায় খোঁজা শুরু হবে—স্বাভাবিকভাবেই ভ্যাম্পায়ার-প্রচলিত কাহিনি সবচেয়ে বেশি যে দেশগুলোতে, সেখান থেকেই; তারপর একে একে পরীক্ষা করা হবে।

এটাই ছিল সবচেয়ে বোকামির মতো পদ্ধতি, আবার সবচেয়ে নিরুপায়ও।

আসল লক্ষ্য হওয়ার কথা ছিল রোমানিয়া, কারণ সেটি তো ড্রাকুলার স্বদেশ; সেখানে ড্রাকুলা-কেল্লার অস্তিত্বও আছে।

কিন্তু নেকড়ে ভ্যান হেলসিং-এর দানবনিধন অস্ত্র আবার ব্রিটেনে দেখা গেছে। সে তো ড্রাকুলা, ভ্যাম্পায়ারদের রাজা, তার চিরশত্রু—তাহলে কি এটাই ইঙ্গিত করছে যে ভ্যাম্পায়ারের অস্তিত্ব ব্রিটেনেই?

তাছাড়া ব্রিটেনের উপকূলবর্তী ছোট্ট শহর হুইটবিকেও ভ্যাম্পায়ারের স্বদেশ নামে ডাকা হয়।

এই অনুমানের ভিত্তিতে সর্বাধিনায়ক স্থির করলেন, আগে ব্রিটেনের হুইটবিতে অনুসন্ধান চালানো হবে, তারপর রোমানিয়ার ব্রান দুর্গে সরে গিয়ে খোঁজা হবে।

মাত্র একদিনের সময়; এই অল্প সময়ের মধ্যে তিনি আসলে জুয়া খেলছেন—ভ্যাম্পায়ার সত্যিই এই দুই অঞ্চলে আছে কি না, সেই জুয়া।

যদি এই দুই জায়গাতেই ভ্যাম্পায়ার না মেলে, তবে তাদের কেবল ভ্যাম্পায়ারের আবির্ভাবের অপেক্ষাই করতে হবে। পৃথিবী এত বিশাল যে সবদিক সামলানো তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

………………

ব্রিটেনগামী বিমানে, মায়েজিমা রেই চোখ বুজে অনুভবশক্তি কাজে লাগাচ্ছিলেন। তাঁর সামনে টেবিলে বিস্তৃত করে রাখা ছিল ব্রিটেনের একটি বিস্তারিত মানচিত্র; আঙুলের ডগায় তিনি নরমভাবে মানচিত্রের গায়ে আঙুল বুলিয়ে যাচ্ছিলেন।

নিজের দেহের নেকড়ের রক্তের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন, অবস্থান অনুভব, দূরত্ব নির্ণয়, পরিসর সংকুচিত করা—শেষে একটিমাত্র অঞ্চলে এসে থামল।

লন্ডন!

ফলাফল দেখে পাশে নীরবে পর্যবেক্ষণ করা শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তা অবাক হলেন না। দানবনিধন অস্ত্রের মতো জিনিস তো আর রাস্তার ধারের ছোট্ট দোকানে পাওয়া যায় না।

লন্ডনেই এর অবশেষ থাকাটা এর মর্যাদার সঙ্গে মানানসই; ওটা তো ভ্যাম্পায়ার শিকার করার বিশেষ অস্ত্র।

“নিশ্চিত তো, মায়েজিমা-সান?”

অনুভব শেষ হয়ে মায়েজিমা রেই চোখ খুলতেই, পাশে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তা কথা বললেন।

“হ্যাঁ, মেজর রোড। মোটামুটি অবস্থান এখানেই। নির্দিষ্ট স্থান জানতে হলে লন্ডনেই পৌঁছাতে হবে!”

টেরেন্স রোড—এই ছিল শ্বেতাঙ্গ কর্মকর্তার পূর্ণ নাম। মায়েজিমা রেইয়ের নিরাপত্তা ও পরবর্তী সমস্যার সমাধানের দায়িত্ব তাঁর উপর ছিল।

যদিও এই কর্মকর্তার দৃষ্টিতে, মায়েজিমা রেইয়ের নিরাপত্তায় তাঁর হাত লাগানোর দরকারই নেই; তিনি তো কোনো অলৌকিক ক্ষমতাহীন সাধারণ মানুষ মাত্র—বরং এমনও হতে পারে, উল্টে তাকেই মায়েজিমা রেইকে রক্ষা করতে হবে।

আমেরিকার বিমানবাহিনীর মেজর হওয়ায় এই পরিচয় তাঁর জন্য অনেক সুবিধা এনে দিয়েছিল। যেমন এই অভিযান—ভ্যাম্পায়ারের সন্ধান করার চেয়ে দানবনিধন অস্ত্র খোঁজাই কিছুটা নিরাপদ।

যদিও অন্য দলের অধিনায়কের সঙ্গে কয়েক ডজন নেকড়ের সুরক্ষা আছে, তবু তারাই ভ্যাম্পায়ারের মুখোমুখি হওয়ার সবচেয়ে সম্ভাব্য দল; ভ্যাম্পায়ারের সঙ্গে দেখা হলেই তা সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে রূপ নেবে।

এই বিচারে অস্ত্র খুঁজে বেড়ানোই নিরাপদ।

“ঠিক আছে, দেখে মনে হচ্ছে আমাদের গতি বাড়াতে হবে।”

সময় দ্রুত গড়িয়ে যেতে লাগল, আর সূর্য অচিরেই মাথার ওপর উঠে এল।

লন্ডন বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে এলেন মায়েজিমা রেই; তাঁর চারদিকে সাধারণ পথচারীর ছদ্মবেশে আমেরিকান সৈনিকদের একটি দল ঘিরে ছিল।

আমেরিকার সামরিক বাহিনী আগেই লন্ডনের স্থানীয় কর্তৃপক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করে রেখেছিল, তাই মায়েজিমা রেইদের অভিযান পূর্বসূচিতই ছিল।

পৃথিবীর প্রথম শক্তিধর রাষ্ট্র হওয়ায় সাধারণ দেশগুলো তাদের কিছুটা তোয়াজ করে চলে; বিশেষত ব্রিটেন, যাদের সঙ্গে তাদের বিশেষ সম্পর্ক রয়েছে।

অধিকন্তু ভ্যাম্পায়ার, নেকড়ে-মানব ইত্যাদি ব্যাপারগুলি নিয়ে—অতিমাত্রায় অনগ্রসর দেশ না হলে—প্রায় সব দেশের শীর্ষ মহলই এর বাস্তবতা জেনে গেছে।

তবে জানা দেশগুলো কী ব্যবস্থা নিচ্ছে, তা সেই দেশগুলোর নিজেদেরই জানা।

চোখ মেললে দেখা গেল, বিমানবন্দরের চারপাশে আজ রাতের সকল সাধুর উৎসবকে ঘিরে সাজসজ্জা শুরু হয়ে গেছে; এই উৎসবের সবচেয়ে মুখর সময় তো একত্রিশে অক্টোবর, উৎসবের আগের রাত।

বিভিন্ন রকমের ভূতপ্রেতের বেশে সাজসজ্জা চোখ ধাঁধানো, এমনকি মায়েজিমা রেই ভ্যাম্পায়ার-থিমের কফিশপও দেখলেন, বা বিজ্ঞানদৈত্য ও নেকড়ে-মানবের মিশ্র রূপের কেকের দোকানও।

“দারুণ জমজমাট, সত্যিই বিশ্বের প্রথম আর্থিক রাজধানী বলে কথা।”

আজ রাতের উল্লাসের জন্য সেজে ওঠা দোকানপাট দেখে মায়েজিমা রেইয়ের মন একটু নরম হয়ে এল; তাঁর নিজের দেশেও এই উৎসব আছে, কিন্তু তুলনাই চলে না।

কোনো বিপর্যয় না ঘটলে, আজ রাতেই শুরু হবে উন্মত্ত উৎসব।

“মায়েজিমা-সান, আমাদের এখানে আসার উদ্দেশ্যটা ভুলবেন না।” সাধারণ পোশাক পরে নেওয়া মেজর রোড মায়েজিমা রেইয়ের কানে কানে স্মরণ করালেন।

“জানি, জানি। নিজের কাজ আমি ভুলব না।”

মায়েজিমা রেই বিরক্তিতে মাথা চুলকালেন। অভিশপ্ত ভ্যাম্পায়ার, এমন জমজমাট উৎসবের দিনেই ঝামেলা পাকায়—বিরক্তির শেষ নেই।