১৫২তম অধ্যায়: আক্রমণ আসন্ন
"কোনo সমস্যা নেই, নির্ধারিত সময়ের এখনও বেশ দেরি আছে।"
মিস উ মাথা নেড়ে চু ইয়ানের দিকে সামান্য ঝুঁকে বললেন।
"আমরা কখন রওনা হতে পারি, বলতে পারেন?"
চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন চু ইয়ান।
"এই তো, এখনই..."
মিস উয়ের ঠোঁট দুটি সামান্য কাঁপল, দেখে মনে হলো তিনি বেশ তাড়াহুড়ো করছেন।
"তাহলে ঠিক আছে।"
আকাশের দিকে একবার তাকালেন চু ইয়ান। গোধূলির আলো মিলিয়ে আসছে, রাত নামার সময় হয়ে গেছে।
কী এক অজানা কারণে মিস উ এতখানি উদগ্রীব হয়ে আছেন।
একটি ঘোড়ার গাড়ি আগেই প্রস্তুত রাখা হয়েছিল। এরপর মিস উ গাড়িতে উঠে মৃদুভাবে পর্দার ঝুলিয়ে দিলেন।
আর চু ইয়ানের কথা বললে—
তিনি তরোয়ালের খাপটি বুকে জড়িয়ে একপাশে সতর্ক পাহারা দিতে লাগলেন।
বহরটি যাত্রা শুরু করল।
এগিয়ে চলল ঘন বনের ভেতর দিয়ে।
রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে ঘনিয়ে এল।
চু ইয়ানের সতর্কতার মাত্রা আরও বেড়ে গেল। হিংস্র পশুপাখি কিংবা অসৎ মতলবের মানুষেরা সাধারণত এই সময়টাকেই আক্রমণের জন্য বেছে নেয়।
ভাগ্য ভালো যে—
এ জায়গাটি তিউন ইয়ুন সম্প্রদায়ের খুব কাছাকাছি, তাই কোনো দুষ্কৃতকারী এখানে ঘেঁষার সাহস পায় না।
ফলস্বরূপ—
গভীর রাত পর্যন্ত কোনো ধরনের অপ্রীতিকর ঘটনা ঘটল না।
এতে অনেকেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
তথ্য অনুযায়ী—
মিস উ যে জায়গায় যাচ্ছেন, তার নাম ছিং ইয়াং শহর।
পথটি বেশ দীর্ঘ, পৌঁছাতে প্রায় সাত থেকে আট দিন সময় লাগবে।
যাত্রাপথে অনেক বিপজ্জনক এলাকা পাড়ি দিতে হবে, যেখানে কেবল হিংস্র জন্তুই নয়, রয়েছে রক্তপিপাসু ডাকাতদলও।
গাড়িবহরটি ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল এবং একসময় রাতের অন্ধকারে পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।
......
......
পলক ফেলতে না ফেলতে—
সাতটি দিন চোখের পলকে কেটে গেল।
রাতের অন্ধকারের মাঝে—
মিস উ ধীরে ধীরে গাড়ির পর্দা সরালেন এবং ভেতর থেকে মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকালেন।
দূরত্বে একবার দৃষ্টি বুলিয়ে, ক্ষণকাল ভেবে তিনি বললেন, "আজ রাতে এখানেই তাঁবু গেড়ে শিবির স্থাপন করা যাক!"
কথা বলতে বলতে—
তিনি গাড়ি থেকে নেমে এলেন।
দৃশ্যটি দেখে চু ইয়ান ছায়াসঙ্গীর মতো তার পাশেই রইলেন।
आखिरकार—
মিস উ-কে নিরাপদে ছিং ইয়াং শহরে পৌঁছে দেওয়াটাই তো তাঁর দায়িত্ব।
"যে আজ্ঞা!"
রক্ষীদের দলটি নির্দেশ পেয়ে তাঁবু তৈরির কাজ শুরু করে দিল।
আর চু ইয়ান ও ক্যাপ্টেন চিয়ান সবসময় মিস উ-র দুই পাশেই পাহারায় রইলেন।
ক্যাপ্টেন চিয়ান শীতল দৃষ্টিতে একবার চু ইয়ানের দিকে তাকালেন, তার চোখে ফুটে উঠল অবজ্ঞার এক ঝিলিক।
এরপর—
তিনি অত্যন্ত তোষামোদভরা সুরে মিস উ-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "মিস, আমার তো মনে হয় জায়গাটি বেশ নিরাপদ। তাছাড়া অনেক রাত হয়ে গেছে, আমিও গিয়ে বাকিদের তাঁবু বানাতে সাহায্য করি।"
"বেশ!"
মিস উ মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "যাও, সাহায্য করো গিয়ে।"
"যে আজ্ঞা!"
ক্যাপ্টেন চিয়ান হাত জোড় করে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন। চু ইয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি মাথাটা একটু উঁচু করে, চু ইয়ানের দিকে না তাকিয়েই খলস্বরে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "এহ— সাত দিন হয়ে গেল!"
"কিছু মানুষ তো শুধু কাঠের পালের মতো দাঁড়িয়ে থাকে, কিচ্ছু করে না। এমন পঙ্গুগুলোকে দিয়ে কী লাভ? গাড়ির টানে ওয়ালা পশুর চেয়েও তো এরা অকেজো।"
"বড় Sect-এর শিষ্য তো বটেই, এই ফুঁকফাঁক করেই দেখি সহজে এতগুলো টাকা কামানো যায়!"
কথা শেষ করে—
তিনি আর পিছন ফিরেও তাকালেন না, সোজা হেঁটে চলে গেলেন।
চু ইয়ান সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন রইলেন, যেন কিছুই শোনেননি।
কী এক অদ্ভুত কারণে—
এই সাতটি দিন ভীষণ শান্তিপূর্ণ কেটেছে। পুরো দল তো দূরের কথা, একটা পশুপাখিও রাস্তায় চোখে পড়েনি, এমনকি সামান্য কোনো চোর-ডাকাতও নজরে আসেনি।
এই জঙ্গলটি পার হয়ে গেলেই—
ছিং ইয়াং শহর। আর মাত্র একদিনের পথ বাকি।
ঠিক এই সময়—
মিস উ ধীর পায়ে হেঁটে চু ইয়ানের সামনে এসে নরম গলায় বললেন, "ক্যাপ্টেন চিয়ানের কথার ধরণটা একটু সোজাসাপ্টা, আপনি দয়া করে ওটাকে মনে নেবেন না।"
"কোনo সমস্যা নেই, যেমন খুশি বলতে দিন।"
চু ইয়ান মাথা নাড়লেন, তিনি ব্যাপারটি নিয়ে মোটেও ভাবিত নন।
এই কাজটি শেষ হওয়ার পর—
উভয় পক্ষের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগই থাকবে না।
তারা তো আর একই দুনিয়ার মানুষ নন।
তাহলে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কীই বা দরকার?
চু ইয়ানের এই নির্লিপ্ত ও শান্ত ভাবভঙ্গি দেখে মিস উ মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, "আর একদিন পরই আমরা ছিং ইয়াং শহরে পৌঁছে যাব। শহরের ফটকে পৌঁছানোর সাথে সাথেই আমি আপনাকে পুরস্কারের স্মারকটি দিয়ে দেব।"
"খুব ভালো! তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ।"
চু ইয়ান সামান্য মাথা নাড়লেন।
মিশন হল থেকে দাতাকে একটি নির্দিষ্ট স্মারক দেওয়া হয়। সেই স্মারকটি হাতে পেলেই কেবল তার এই যাত্রার মিশন সম্পন্ন হয়েছে বলে গণ্য করা হবে।
সময় বয়ে চলে।
রক্ষীরা দ্রুতই তাঁবুগুলো তৈরি করে ফেলল। যদিও সেগুলো বেশ সাদামাটা, তবুও অন্তত মাথা গোঁজার একটা ঠাঁই তো মিলল।
"মিস, এতদিন নিশ্চয়ই ভীষণ ধকল গেছে, ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। এবার তাড়াতাড়ি তাঁবুতে গিয়ে বিশ্রাম নিন।"
তাঁবু গড়ার পর—
ক্যাপ্টেন চিয়ান ঘামে সিক্ত হয়ে এলেন। তিনি কপাল থেকে ঘাম মুছে মাটিতে ফেলে যেন কৃতিত্ব জাহির করার সুরে বললেন, "মিস, আমার তৈরি করা তাঁবুটাতেই চলুন, ওটা ভীষণ মজবুত।"
"ক্যাপ্টেন চিয়ানের কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ।"
মিস উ-র মুখে তখনও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল। তিনি মাথা নেড়ে তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিলেন।
হঠাৎ করেই—
চু ইয়ানের কান দুটো সামান্য কেঁপে উঠল। চোখের পলকে তলোয়ারের খাপ থেকে ব্লেডটি বেরিয়ে এল এবং তিনি সোজা মিস উ-র সামনে প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে পড়লেন। অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে দূরের অন্ধকারে তাকিয়ে তিনি বলে উঠলেন, "কেউ আসছে!"
"কী?"
ক্যাপ্টেন চিয়ান ও মিস উ চমকে উঠলেন, এরপর আঁতকে বলে উঠলেন, "কেউ আসছে?"
চু ইয়ান মাথা নাড়লেন, তার গায়ের চুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি বললেন, "আপনি মিস উ-কে রক্ষা করুন!"
এই কথাটি তিনি স্বাভাবিকভাবেই ক্যাপ্টেন চিয়ানকেই উদ্দেশ করে বললেন।
রক্ষীবাহিনীর মধ্যে—
একমাত্র এই লোকটাই হল লিং হাই রাজ্যের চতুর্থ স্তরের একজন উচ্চস্তরের শক্তিধর।
বাকি রক্ষীরা সবেমাত্র লিং মাই রাজ্যের স্তরে রয়েছে।
ক্যাপ্টেন চিয়ান সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে চারপাশটা দেখতে লাগলেন।
কিন্তু—
রাতের নিঝুম অন্ধকারে কিছুই অনুভব করা গেল না।
মানুষ তো দূরের কথা, একটা প্রেতচ্ছায়াও দেখা গেল না।
তার মুখটা কালো হয়ে এল, তিনি ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে চু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে উঠলেন, "ওহে বাপু!"
"তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? কোত্থেকে লোক আসবে... অকারণে অহেতুক আতঙ্ক ছড়াচ্ছো!"
"বোকা!"
চু ইয়ান ক্যাপ্টেন চিয়ানের দিকে এক পলক তাকিয়ে ধীরেসুস্থে এই একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করলেন।
"কী বললে তুমি?"
ক্যাপ্টেন চিয়ান থমকে গেলেন, এরপর ভীষণ রেগে গিয়ে তার হাতের লম্বা তলোয়ারখানা কোষমুক্ত করে চু ইয়ানের ওপর চড়াও হতে গেলেন।
"আহ আহ আহ! বাঁচাও!!"
পশ—
ঠাস—
কিন্তু—
ঠিক সেই মুহূর্তেই—
রাতের অন্ধকার ভেদ করে একটি শীতল আধ্যাত্মিক দীপ্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল। ধারালো অস্ত্রের মাংস কাটার শব্দ নিশুতি রাতে কানে দারুণভাবে বিঁধল।
এর পরেই—
দেখা গেল, এক রক্ষীর চোখে তীব্র আতঙ্ক। তার আর্তনাদ হঠাৎ করেই মাঝপথে থেমে গেল। সে নিজের গলা চেপে ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।
"আক্রমণ হয়েছে!!!"
দৃশ্যটি দেখে ক্যাপ্টেন চিয়ানের হুশ ফিরে এল, তার জোরালো গর্জন পুরো পাহাড়ি বনে প্রতিধ্বনিত হলো।
ঝনঝনঝন—
রক্ষীদের দলটি বেশ চটজলদি প্রতিক্রিয়া দেখাল। তারা মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ার কোষমুক্ত করে চারপাশের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।
"আমার সাথে এসো!"
ক্যাপ্টেন চিয়ান হঠাৎ দেখলেন একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে মিলিয়ে গেল, অমনি তার চোখ লাল হয়ে গেল। তিনি চিৎকার করে লোকজনকে নিয়ে সেদিকে ধাওয়া করলেন।
"এই লোকটা আসলেই একটা আস্ত বোকা!"
চু ইয়ান শীতল হাসি হেসে মিস উ-কে নিজের পিছে আড়াল করে রাখলেন, এক চুলও নড়লেন না।
কিছুক্ষণ আগেকার সেই কালো ছায়াটিকে—
তিনি অনেক আগেই লক্ষ্য করেছিলেন, ইচ্ছে করেই সেটিকে মেরে ফেলতে যাননি।
লোকটির উদ্দেশ্য স্পষ্টতই নজর ঘোরানো, অর্থাৎ মিস উ-র আশেপাশের রক্ষীদের দূরে সরিয়ে দেওয়া।
আর ক্যাপ্টেন চিয়ান মিস উ-র সামনে নিজের বাহাদুরি দেখাতে গিয়ে—
খুব সহজেই সেই ফাঁদে পা দিলেন।
"মশাই... এখন আমাদের কী করা উচিত?"
মিস উ-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। গাঢ় অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে তার সুকোমল শরীর সামান্য কাঁপছে।
চু ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "কিছু ছোটখাটো চোর-ডাকাত মাত্র! আমি থাকতে কেউ আপনার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস পাবে না!"
"অ্যাঁ... ঠিক আছে!"
মিস উ কিছুটা অবাক হলেন, তার চোখের কোণের আতঙ্ক দ্রুত মিলিয়ে গেল।
কী অদ্ভুত ব্যাপার—
তাঁর চোখের সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটির বয়স হয়তো তাঁর নিজের চেয়েও কম।
অথচ তার মাঝে এমন এক অদ্ভুত ব্যাপার আছে, যা অদ্ভুত এক মানসিক শান্তির পরশ বুলিয়ে দেয়।
ঝাঁপঝাঁপঝাঁপ—
বাতাস চিরে আওয়াজ ভেসে এল।
আরও এক ডজনের মতো কালো ছায়া ঝোপঝাড় ও ঘন বন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তারা সবাই কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা, কেবল জোড়া চোখগুলো থেকে অদ্ভুত আলো ঠিকরে বের হচ্ছে। কোনো কথা না বলেই তারা ক্ষুধার্ত বাঘের মতো পালের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
রক্ষীরা চাপা গর্জন ছেড়ে তখুনি তাদের প্রতিহত করতে এগিয়ে গেল।