ষাট-নবম অধ্যায়: নবাগতদের সংবর্ধনা সভার সূচনা

একটি বেড়ে ওঠার ক্ষমতাসম্পন্ন আত্মিক অস্ত্র, অন্য কোন স্তরের আত্মিক অস্ত্রের সাথে তুলনা করা যায় না। ভাবুন তো, এমন একটি অস্ত্র যা তার অধিপতির সাথে একসাথে বিকশিত হতে পারে, তার সীমা আসলে অনির্ধারিত। তার উপর, তলোয়ারের মূলটি নিজেই অত্যন্ত শক্তিশালী; এটি কোনো সাধারণ স্তরের আত্মিক অস্ত্রের চেয়ে কম নয়। ভবিষ্যতে আরও বিকশিত হলে, তার শক্তি কেমন হবে, তা কল্পনাও কঠিন।

“আরও কিছু ধাতু দিয়ে চেষ্টা করি…” চূয়েন নানা জিনিসপত্র ঘেঁটে দেখতে পেল, সে সত্যিই দশটিরও বেশি ধাতুর টুকরো পেল। তারপর, সে সেগুলো তলোয়ারের মূলের সামনে রাখল। কিন্তু তলোয়ারের মূল এবার কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; বরং চূয়েন অনুভব করল, যেন তলোয়ারের মূল এসব ধাতুকে তুচ্ছ করছে।

চূয়েন কিছুক্ষণ ভাবল, মনে মনে বলল, “আসল কথা হল, শুধু বিশেষ ও শক্তিশালী ধাতুই তলোয়ারের মূল গ্রহণ করে।” সে তলোয়ারের মূলের দিকে গভীরভাবে তাকাল। দেখল, মূলের উপাদান খুব সাধারণ, যেন পতিত লোহা, আবার পাথরের মতো, মাঝখানে নকশাগুলিতে একধরনের প্রবাহিত ভাব আছে, অত্যন্ত রহস্যময়।

তাই, তলোয়ারের মূল সাধারণ ধাতুকে গ্রহণ করে না, কারণ এতে তার মূল উপাদান দূষিত হবে। “সেই কালো ধাতুর টুকরোটি দেখতে তেমন কিছু নয়, কিন্তু তাতে সত্যিই কিছু রহস্যময়তা ছিল।” চূয়েন নিজেই বলল, মনে মনে ভাবল, “দেখে মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে অদ্ভুত ধাতুর প্রতি নজর রাখতে হবে, তা তলোয়ারের মূলকে খাওয়াতে হবে, যাতে তা ক্রমাগত শক্তিশালী হয়, আর আমার শক্তিও স্বাভাবিকভাবেই বাড়বে।”

সে অবশিষ্ট মূল্যহীন ধাতুগুলো সরিয়ে রাখল। কিছুক্ষণ তলোয়ারের মূল পর্যবেক্ষণ করল, তারপর একপাশে রেখে দিল। “তিয়ানইউন গোষ্ঠীর নতুন সদস্য গ্রহণের জন্য এখনো তিন দিন বাকি…” “চেষ্টা করি, নতুন সদস্য গ্রহণের অনুষ্ঠান শুরুর আগেই আত্মিক শিরার ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে পারি কিনা।” চূয়েন আপন মনে বলল, এই তিন দিন নষ্ট করা যাবে না।

সে এখন আত্মিক শিরার পঞ্চম স্তরের চূড়ান্ত সীমায়, ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে মাত্র এক ধাপ দূরে। ধপ-ধপ— সে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসে, নয় দিন দেব-অসুরের কৌশলকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেল। তার পেছনে সূর্য ও রূপালি চাঁদ একে অপরের সাথে যুক্ত হল, দেব-অসুরের মন্দিরের শুদ্ধ আত্মিক শক্তি প্রবল বেগে প্রবাহিত হয়ে সূর্য ও চাঁদের মাঝে প্রবেশ করল, পরিণত হল আত্মিক শক্তির বিন্দুতে, যা তার শরীরের দানহারে পড়তে লাগল।

সময় গড়াতে থাকল। চূয়েনের শক্তির প্রবাহ বাড়তে থাকল। একদিনে সবকিছু বদলে গেল…

কটাস! চূয়েনের শরীরে যেন মুক্তার খোল ভাঙার শব্দ শোনা গেল, সে কোনো এক বন্ধন ভেঙে ফেলল, শক্তির প্রবাহ আরও বাড়তে থাকল। মুহূর্তের মধ্যেই, সে আত্মিক শিরার পঞ্চম স্তরের সীমা লঙ্ঘন করল।

“এটাই কি আত্মিক শিরার ষষ্ঠ স্তর?” চূয়েন মুঠি বাঁধল, অনুভব করল প্রচণ্ড আত্মিক শক্তি তার শিরাগুলোতে প্রবাহিত হচ্ছে। আগের তুলনায়—

তার শরীরে আত্মিক শক্তি দ্বিগুণ বেড়ে গেছে। সাধারণত, সাধারণ যোদ্ধারা স্তর ভাঙলেও এতটা বাড়ে না, দুই-তিন ভাগ বৃদ্ধি পেলেই যথেষ্ট। কিন্তু চূয়েনের ভিত্তি দেব-অসুরের মন্দির, নয় দিন দেব-অসুরের কৌশল ও তার নিজের যত্নে এত দৃঢ় হয়েছে যে, তার প্রতিটি অগ্রগতি অন্যদের তুলনায় কয়েকগুণ বেশি আত্মিক শক্তি শোষণ করতে হয়।

“এখনকার শক্তি দিয়ে আত্মিক সাগরের দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার মুখোমুখি হলে আরও সহজ হবে, এমনকি সেই দাগওয়ালা মুখের সাথেও লড়তে হবে না।” চূয়েনের মুখে হাসির ছোঁয়া। স্পষ্টতই, সে এই উন্নতিতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

পরবর্তী সময়ে, সে নিজের আত্মিক শক্তিকে আরও নিখুঁতভাবে গড়তে লাগল, বারবার সংকুচিত ও বিশুদ্ধ করল… এই কাজটি অত্যন্ত কঠিন ও একঘেয়ে, কিন্তু চূয়েন দুই দিন একটানা বসে থাকল। স্তর ভাঙার পর তার আত্মিক শক্তি কিছুটা অস্থির ছিল, কিন্তু সে তা আবার শক্ত ভিত্তিতে পরিণত করল, দৃঢ়তার দিক দিয়ে তা বিস্ময়কর।

“আজই তিয়ানইউন গোষ্ঠীর নতুন সদস্য গ্রহণের দিন…” চূয়েন চোখ খুলল, ধীরে উঠে দাঁড়াল, দেব-অসুরের মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে এল। সে সরাসরি সরাইখানা থেকে বেরিয়ে রাস্তায় গেল। দেখল, পথে তিনদিন আগের তুলনায় বহু গুণ বেশি যোদ্ধা চলেছে। এদের বেশিরভাগই তরুণ, বড়জোর পঁচিশ বছর বয়স। কিন্তু তাদের মধ্যেও আত্মিক শিরার শীর্ষ স্তর, এমনকি আত্মিক সাগরের কিছুমাত্র অগ্রগামীও আছে!

তুলনায়, ছিংইয়াং শহর গ্রাম্য অঞ্চলের মতো; সেখানে দশে যারা সেরা হয়েছে, এখানে তাদের সংখ্যা অজস্র। “তিয়ানইউন শহরের নতুন সদস্য গ্রহণের অনুষ্ঠান শিগগিরই শুরু হবে, সবাই দ্রুত চল!” “আজ আমি অবশ্যই তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দেব!” “হুম! আমার শক্তির জোরে তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দেওয়া কোনো সমস্যা নয়!”

রাস্তায় সবাই উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছিল, সবাই দারুণ আত্মবিশ্বাসী, তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দেওয়ার জন্য দৃঢ় সংকল্প। চূয়েন নির্লিপ্তভাবে, লোকজনের স্রোতের সাথে শহরের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল। আধা ঘণ্টা পরে, সে এক বিশাল চত্বরের সামনে পৌঁছাল। চত্বরটি কয়েক হাজার গজ লম্বা ও প্রশস্ত, এখন মানুষের ভীড়ে ঠাসা।

চূয়েন জনসমুদ্রের দিকে তাকাল, একটু চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল… মনে হচ্ছে, তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দিতে প্রতিযোগিতা বেশ কঠিন…

তবুও, সে নিজের ওপর আত্মবিশ্বাসী। তার প্রতিভা ও বয়স, দু’টোই উপযুক্ত।

“শান্ত থাকো!” হঠাৎ দূরের এক বিশাল প্রবেশদ্বার থেকে সাদা পোশাকের এক বৃদ্ধ আকাশে ভেসে এসে নামল। তার দাড়ি ও চুল বাতাসে উড়ছিল, শরীরে ভয়ানক শক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছিল, এমনকি চূয়েনের তীক্ষ্ণ নজরে তার শক্তির গভীরতা বোঝা গেল না।

“এই বৃদ্ধের শক্তি নিশ্চয় আত্মিক গুলির স্তরেরও ওপরে?” চূয়েন বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে চোখে বিস্ময় ঝিলিক দিল। সত্যিই, তিয়ানইউন গোষ্ঠী, সাধারণ এক বৃদ্ধও এত শক্তিশালী!

বৃদ্ধের কণ্ঠ আত্মিক শক্তির প্রভাবে বজ্রের মতো গর্জে উঠল, সবাইকে কাঁপিয়ে দিল। মুহূর্তেই, পুরো চত্বর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি নিঃশ্বাসের শব্দও অনেক কমে গেল।

বৃদ্ধ নিচের মানুষের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দিতে হলে তিনটি শর্ত পূরণ করতে হবে।” “প্রথমত, হাড়ের বয়স; তিয়ানইউন গোষ্ঠী শুধু পঁচিশ বছরের নিচের প্রতিভাবান যোদ্ধাদের গ্রহণ করে।”

এই কথা শুনে, অনেকেই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে নিরাশভাবে চলে গেল। আসলে, এই নিয়ম অনেক আগেই ছিল; কেউ কেউ খবর না জানায়, এখন জানতে পেরে মন খারাপ করল।

যারা রয়ে গেল, তারা সবাই তরুণ, চোখে আত্মবিশ্বাস, মনে করে অবশ্যই তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দিতে পারবে।

এবার বৃদ্ধের গম্ভীর কণ্ঠ আবার বাজল, “দ্বিতীয়ত, তিয়ানইউন গোষ্ঠী দুর্বল ও অস্থির মনোভাব সম্পন্নদের গ্রহণ করে না; এখন, যারা যোগ দিতে চায়, তারা আমার পেছনের প্রবেশদ্বারে ঢোকো!”

সবাই তার কথায় চোখ বড় করে প্রবেশদ্বারের দিকে তাকাল। প্রবেশদ্বারটি বিশাল, কয়েকশো গজ উঁচু, তাতে জটিল নকশা আঁকা। তবে বাহ্যিকভাবে সাধারণ মনে হয়, বিশেষ কিছু বোঝা যায় না।

“তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দিতে… এত সহজ?” “হা হা… শুধু একটি প্রবেশদ্বার পেরোতে হবে, এতে কোনো অসুবিধা নেই! দেখো, আমি যাচ্ছি!” “আমি প্রথমে যাব! আমার কোনো অসুবিধা নেই।”

মানুষ প্রবেশদ্বারের দিকে ছুটে গেল। কেউ এক পা দিয়ে প্রবেশদ্বারে ঢুকল—

ধপ!

মুহূর্তেই, একটি গম্ভীর শব্দ, সেই মানুষ ফ্যাকাশে হয়ে মুখে রক্ত ছিটিয়ে উড়ে গেল।

ধপ ধপ ধপ!

একের পর এক মানুষ মুখে রক্ত ছিটিয়ে ছিটকে পড়ল।

“এটা কী ধরনের প্রবেশদ্বার? মনে হচ্ছে যেন মৃত্যুর দ্বার!”

শেষে, সবাই ভয় পেয়ে গেল, আর সহজে প্রবেশদ্বারের কাছে যেতে সাহস করল না…