বিভাগ বাহাত্তর: স্বর্গীয় স্তর
শু শেং প্রবীণ কোনো দয়া দেখালেন না। তিনি এক পা এগিয়ে এলেন, আর তার ভয়ের চাপ যেন কোনো প্রাচীন হিংস্র জন্তুর মতো আচমকা চু ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চু ইয়ান একবার গম্ভীর সুরে হাঁফ ছাড়ল, শরীর টলতে টলতে পিছিয়ে গেল, পায়ের প্রতিটি পদক্ষেপে মাটিতে গভীর চিহ্ন পড়ে রইল। শরীরের কাঁপুনি দেখে মনে হচ্ছিল, আর একটু পরেই সে পড়ে যাবে।
চারপাশের লোকজন এই দৃশ্য দেখে ঠাণ্ডা হেসে উঠল, চারদিক থেকে তির্যক মন্তব্য ভেসে এল।
“হা হা... ভাবছিলাম বুঝি সে সফল হবে, কিন্তু আসলে কিছুই নয়, বাহ্যিক চাকচিক্য ছাড়া কিছু নেই...”
“ঠিক তাই, আমাদের সময় নষ্ট করে দিয়েছে।”
“আমি তো দেখছি, এ লোকটা কেবল নজরে আসার জন্যই পাগল হয়ে গেছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেই লজ্জায় পড়ল।”
এতসব বিদ্রূপের মুখে চু ইয়ান নিশ্চুপ থাকল। সে তখন সমস্ত শক্তি দিয়ে শু শেং প্রবীণের তৈরি করা চাপের বিরুদ্ধে লড়ছিল।
স্বীকার করতেই হয়, ইউয়ানদান স্তরের চূড়ান্ত শক্তিধর কারও চাপ সত্যিই প্রবল। চু ইয়ান অমর স্বর্ণদেহ কৌশলের দ্বিতীয় স্তর আয়ত্ত করলেও, একা এই চাপের মুখোমুখি হয়ে তার শরীরে ভেঙে পড়ার অনুভূতি হচ্ছিল। তার সমস্ত হাড় যেন এই চাপে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেতে চাচ্ছিল।
তবে সৌভাগ্যক্রমে, স্বর্ণালী রেখা ভেসে উঠল, সঙ্গে ছিল নয় আসমান দেব-দানব কৌশল, যা কিছুটা চাপ কমিয়ে দিল। ফলে বাইরে থেকে দেখলে সে টলোমলো মনে হলেও, সে অবিচলিত ছিল।
“ষাট... ষাট নিঃশ্বাস সময় পার হয়ে গেছে...”
“পঁয়ষট্টি নিঃশ্বাস... এ লোকটা সত্যিই সফল হতে চলেছে!!”
সময় কেটে যাচ্ছিল। চু ইয়ানকে মাটিতে পড়তে না দেখে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল।
“সত্তর নিঃশ্বাস!”
সত্তর নিঃশ্বাস সময় পার হয়ে গেল। শু শেং দ্রুত চাপ তুলে নিলেন, চু ইয়ান মুহূর্তেই হালকা অনুভব করল, তখন তার শরীর ঘামে ভিজে একাকার, প্রবল দুর্বলতায় সে দাঁড়িয়ে থাকতেও হিমশিম খাচ্ছিল।
“নথিভুক্ত করো, চু ইয়ান প্রবেশিক পরীক্ষায় নতুন রেকর্ড গড়েছে, তার জন্য বিশেষ পুরস্কার প্রস্তাব করো,” শু শেং চু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, তার বৃদ্ধ চোখে প্রশংসার ঝিলিক।
ফলাফল যাই হোক, তার চাপের সামনে এতোক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা সহজ কথা নয়। কেবল এই দৃঢ় মনোবলই ভবিষ্যতে বড় সাফল্যের ইঙ্গিত দেয়!
শু শেং-এর কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে উপস্থিত জনতার বিদ্রূপ থেমে গেল, কেউ আর মুখ খুলতে পারল না, তাদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। অবশ্য, বেশিরভাগের চোখে চু ইয়ানের জন্য একটুকু শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।
চু ইয়ান সত্তর নিঃশ্বাস সময় ধরে টিকে ছিল। পাশেই থাকা তিয়ানইউন গোষ্ঠীর শিক্ষার্থীরাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
তারা যখন প্রবেশ করেছিল, তখন তো চু ইয়ানের মতো কিছু করতে পারেনি, তার পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে চমৎকার।
“এবার তোমাদের আধা ঘণ্টা সময় বিশ্রামের জন্য,” শু শেং প্রবীণ অবশিষ্ট কয়েকশো জনের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন।
সবাই আর দেরি করল না, বসে পড়ল, ওষুধ খেতে শুরু করল, নিজেকে প্রস্তুত করতে লাগল।
দ্বিতীয় পর্যায় পেরোলেই যে তারা তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যুক্ত হতে পারবে, এমন নয়। সামনে রয়েছে চূড়ান্ত পরীক্ষা, যা হয়তো সহজ হবে না।
চু ইয়ান চোখে চেতনার ঝিলিক নিয়ে থলে থেকে ওষুধ বের করে মুখে পুরে নিল, নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করল।
এক পলকেই আধা ঘণ্টা কেটে গেল।
“অভিনন্দন, তোমরা দ্বিতীয় রাউন্ডের চাপ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছো। তিয়ানইউন গোষ্ঠীতে যোগ দিতে আর মাত্র একটি ধাপ বাকি—স্বর্গের সিঁড়ি!” শু শেং প্রবীণ ঘোষণা করলেন।
সবাই দীর্ঘ বিশ্রামের পর অনেকটাই চাঙ্গা হয়ে উঠল।
এই সময় আবার শু শেং-এর দৃঢ় কণ্ঠ ভেসে উঠল।
“চর্চার পথে দৃঢ় মনোবল যেমন জরুরি, তেমনি চাই প্রতিভা। স্বর্গের সিঁড়িতে রয়েছে বিশেষ ফাঁদ, যার প্রতিভা যত বেশি, তার জন্য বাধা তত কম, আর প্রতিভা কম হলে এক পা-ও এগোনো কঠিন!”
“যদি এই সিঁড়ি পার হতে পারো, তিয়ানইউন গোষ্ঠীর দরজা তোমাদের জন্য খোলা। পাশাপাশি, যারা একশ’ নিঃশ্বাসের মধ্যে পার হবে, তাদের বিশেষভাবে বিবেচনা করা হবে এবং ভবিষ্যতে অভ্যন্তরীণ গোষ্ঠীতে অগ্রাধিকার পাবে।”
শু শেং-এর কণ্ঠ শূন্য করিডরে প্রতিধ্বনি তুলল।
সবাই মুহূর্তেই স্নায়ুচাপে পড়ে গেল। কেউ জানত না, তাদের প্রতিভা স্বর্গের সিঁড়ির মানদণ্ডে কতটা উত্তীর্ণ হবে।
শীঘ্রই তারা স্বর্গের সিঁড়ির সামনে উপস্থিত হলো।
চু ইয়ান তাকিয়ে দেখল, বিশাল এক সিঁড়ি কয়েকশো ফুট উঁচু, যার ওপরে তিয়ানের বিশাল দ্বার।
তিয়ানের দরজার মাঝখানে বিশাল অক্ষরে খোদাই করা—তিয়ানইউন গোষ্ঠী।
“স্বর্গের সিঁড়ির পরীক্ষা শুরু!” শু শেং প্রবীণ উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন।
সঙ্গে সঙ্গে, কয়েকশো জন একযোগে সিঁড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে উঠল।
কিন্তু, মাত্র দুই নিঃশ্বাসের মধ্যেই কেউ কেউ মর্মান্তিক আর্তনাদে চিৎকার করে উঠল। তাদের শরীর যেন সীসে ভরা হয়ে গেছে, সিঁড়ির গায়ে আটকে গেছে, নড়তে-চড়তে পারছে না, আর সিঁড়ি থেকে এক অদ্ভুত শক্তি উঠে এসে শরীরকে ভেঙে পড়ার মতো যন্ত্রণা দিচ্ছে।
এরা সবাই প্রতিভায় দুর্বল, তাই সিঁড়ি বেয়ে উঠতে একেবারেই অক্ষম। তাদের জন্য অপেক্ষা করছে শুধু বাদ পড়া।
তবে কেউ কেউ ছিল, যারা ধাপে ধাপে দ্রুত এগিয়ে যেতে লাগল, এক লাফে একাধিক ধাপ পেরিয়ে গেল, যেন কোনো চাপই অনুভব করছে না, শুধু অদ্ভুত শক্তির সঙ্গে পেরে উঠতে হচ্ছে।
বেশিরভাগেরই গতি ছিল অত্যন্ত ধীর, তবু প্রাণপণ চেষ্টা করে তারা এগোতে লাগল।
চু ইয়ান সিঁড়িতে পা রাখল।
“এটা কি...” সে পা রাখতেই, গভীর চোখে অবাক বিস্ময় জেগে উঠল, আর সে একেবারে স্থির হয়ে গেল।
চাপ পরীক্ষায় সবার চেয়ে ভালো করায়, অনেকেরই নজর ছিল চু ইয়ানের উপর। কেউ কেউ চাইছিল, সে হোঁচট খাক।
তারা আনন্দে চিৎকার করে ওঠে, তির্যক মন্তব্য করতে থাকে।
“ওহ, এতেই পারলে না? মাত্র প্রথম ধাপেই হাল ছেড়ে দিলে?”
“হা, এটাই তো চু ইয়ান মহাতারকা? এতো কষ্ট করেও যদি শেষ পর্যন্ত সিঁড়ি পার হতে না পারো, তবে বিশেষ পুরস্কারটা তো হাতছাড়া!”
“হাস্যকর! অযোগ্যই অযোগ্য, শুধু সহ্য করতে পারো বটে!”
শু শেং প্রবীণও চু ইয়ানকে লক্ষ্য করছিলেন, কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল তাঁর। “যদি প্রতিভা এতটাই কম হয়, মনোবল যতই দৃঢ় হোক, ভবিষ্যত...”
বলেই তিনি মাথা নাড়িয়ে, হতাশা নিয়ে সিঁড়িতে দ্রুত এগিয়ে যাওয়া প্রতিভাবানদের দিকে তাকালেন।
সিঁড়ির ওপরে চু ইয়ান থমকে গেল, চোখে স্বর্ণালী জ্যোতি ঝলমল করল, মনে বিস্ময়, সে আনমনে বলল, “এ সিঁড়ির অজানা শক্তি কি দেহকে আরও দৃঢ় করে তুলছে?”
তার শরীরে স্বর্ণালী আবরণ ছড়িয়ে পড়ল, অমর স্বর্ণদেহ কৌশল অজানা শক্তির টানে আপনাআপনি সক্রিয় হয়ে উঠল!
অর্থাৎ, সে যতক্ষণ সিঁড়িতে থাকবে, তত বেশি উপকার পাবে!
তাই সে অন্যদের মতো দ্রুত সিঁড়ি পেরোতে চাইল না।
তার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর। বলা চলে, শামুকের মতো ধীরে ধীরে সে প্রতিটি পা ফেলে এগোতে লাগল, এক একটি ধাপে উঠে যেতে তার অনেক সময় লেগে যাচ্ছিল।
“হা হা... অযোগ্য এভাবে চললে তো নামতেই হবে!” এক অভিজাত পোশাক পরা তরুণ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে চু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করল।
বলেই সে দ্রুত সিঁড়ি পেরিয়ে গেল।
চু ইয়ান তাকে চিনতে পারল, আগের চাপ পরীক্ষায় চু ইয়ান ছাড়া যে সবচেয়ে বেশি সময় টিকেছিল, সে-ই ছিল ওই তরুণ।
তবে চু ইয়ান তার দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং নিজের মতো ধাপে ধাপে, ধীর গতিতে, নিরবচ্ছিন্নভাবে সামনে এগিয়ে চলল।
একজনের পর একজন যোদ্ধা তাকে পেরিয়ে গেলেও, চু ইয়ানের গতি ও ছন্দ একটুও বদলাল না...