৫৩তম অধ্যায়: সেদিনকার অনুসরণকারী
সু পরিবার ছিল ছিংইয়াং নগরের প্রথম শ্রেষ্ঠ পরিবার। তারা যখনই আবির্ভূত হলো, সঙ্গে সঙ্গে সকলের দৃষ্টি তাদের ওপর নিবদ্ধ হলো। সু পরিবারের তরুণ প্রজন্ম সত্যিই অসাধারণ; প্রত্যেকের শক্তিশালী উপস্থিতি, তারা কেউই ব্যতিক্রম নয়—সবাই আত্মার প্রবাহ স্তরের অন্তিম পর্যায়ের দক্ষ যোদ্ধা।
এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী সু ইউনলং, তার সামান্য ইশারাতেই আত্মিক শক্তি সাগরের মতো গর্জে ওঠে। তার মধ্যে ইতোমধ্যে আত্মাসাগর স্তরের যোদ্ধার ভাবগাম্ভীর্য প্রতিভাত হয়েছে, যা দেখে সবাই বিস্ময়ে অভিভূত।
“এটাই কি সেই সু ইউনলং? আজ প্রথম দেখলাম, সত্যিই দুর্দান্ত! এখনও কুড়ি পূর্ণ হয়নি, অথচ ইতোমধ্যে আত্মাসাগর স্তরের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে!”
“তার পাশে যারা আছে, তারাও দুর্বল নয়। ছিংইয়াং মহাযুদ্ধে প্রথম দশে, অধিকাংশই হয়তো সু পরিবারের সদস্য!”
“কিছু করার নেই, শক্তিতে সু পরিবার অনেক এগিয়ে, ছিংইয়াং নগরে তারা অবিসংবাদিত প্রভু। অন্যান্য পরিবারের সঙ্গে তাদের ফারাক প্রবল; এবারও বিজয়ী সু পরিবারই হবে।”
সু পরিবারের আগমন নিয়ে চারপাশে নানা আলোচনা শুরু হয়। পরিবারের সদস্যদের মুখাবয়বে নিরাসক্ত ভাব, তারা উচ্ছ্বাসের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে আসরে প্রবেশ করে।
সু ইউনলং ছিল দলের কেন্দ্রবিন্দু, তার উপস্থিতি ছিল অপূর্ব—আকাশে যেন উজ্জ্বল চাঁদ।
সু পরিবারের আসন ছিল একদম সামনের সারিতে। ফলে, তাদের চলার পথে চু পরিবারের আসন পেরোতে হতো।
সু ইউনলং একবার চারপাশে দৃষ্টি ছুঁড়ে, অচিরেই কোণের দিকে চু ইয়ানকে দেখতে পায়। তার চোখ হঠাৎ শীতল হয়ে ওঠে। কঠিন কণ্ঠে বলে ওঠে, “হুম... চু ইয়ান! তুই এই অকর্মা, ছিংইয়াং মহাযুদ্ধে অংশ নিতে সাহস পেলি? আমার ভয় নেই বুঝি?”
চু ইয়ান তখন চিংয়ের সঙ্গে গল্প করছিল। শব্দ শুনেই কপালে ভাঁজ পড়ল, সু ইউনলংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলে, “তুইই বা কী? এককালে তো আমার ছায়া হয়ে ঘুরতিস। তুই পারলে আমি পারব না কেন?”
“তুই কী বললি?” সু ইউনলং কিছুটা হতবাক, এভাবে কথা বলবে ভাবেনি। তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে ওঠে, বলে, “চু ইয়ান, জানি, আধ মাস আগে তুই চু পরিবারে বিজয়ী হয়েছিস, কিন্তু সেটা ভেবে নিজেকে আমার সমকক্ষ ভাবছিস না তো?”
“শুনে রাখ, তোমাদের চু পরিবার দিন দিন অধোপতিত হচ্ছে, একে তো আবার নেতা বানিয়েছ!”
এ কথা শুনে চু বাই ও চু লানসহ সকল চু পরিবারের মানুষদের মুখ কালো হয়ে যায়। তারা প্রত্যেকে ক্ষুব্ধ হলেও, কেউই সু ইউনলংয়ের সামনে প্রতিবাদ করার সাহস পায় না।
“সু ইউনলং, এখন এসব বলে লাভ নেই! সাহস থাকলে মঞ্চে এসো। কে বীর কে কাপুরুষ, তখনই বোঝা যাবে!” চু ইয়ান নিরুত্তাপ মুখে বলে।
“ভালো! তবে আশঙ্কা করি, তখন তোকে আর খুঁজেই পাব না। মরা কুকুরের মতো এখানেই ছিটকে পড়বি।” সু ইউনলং ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে উত্তর দেয়।
“এ কথাটা তোকেও বললাম!” চু ইয়ান তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে কড়া স্বরে বলে।
“তুই!” সু ইউনলং মুখ বিকৃত করে আরও গম্ভীর হয়। আর কিছু না বলে, ঝটকা দিয়ে চলে যায়।
“হা হা... চু ইয়ান, মরার জন্য প্রস্তুত থাক!” সু ইউনশিং দলেই ছিল। সে চু ইয়ানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলে।
“মূর্খ!” চু ইয়ান একপলক তাকিয়ে আর কিছু বলে না, কেবল দুইটা শব্দ ছুঁড়ে দেয়।
“চু ইয়ান!” সু ইউনশিং ক্রোধে কাঁপতে থাকে। চিংয়ের দিকে তাকালে তার চোখে কুৎসিত লালসা ফুটে ওঠে। সে ঠোঁট চাটে, কিছু বলার আগেই চু ইয়ান হঠাৎ শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করে, প্রাণঘাতী শক্তির প্রবাহে সে প্রায় বসে পড়তে বসে যায়।
ভাগ্য ভালো, চারপাশে সু পরিবারের লোক থাকায় কেউ তাকে ধরে ফেলে, নইলে মাটিতে পড়ে যেত।
সু ইউনশিং আর কিছু না বলে মনে মনে গালাগাল দিতে দিতে সু ইউনলংয়ের পেছনে ছুটে যায়।
সবশেষে মঞ্চে আসে ছিন পরিবার। তাদের আগমনে আবারও গুঞ্জন ওঠে।
সবচেয়ে বেশি আলোচিত হচ্ছেন ছিন পরিবারের বড় কন্যা, ছিন রৌ।
ছিন রৌ উঁচু দেহী, ঝরঝরে পনিটেল, শরীরে চকচকে রৌপ্য বর্ম, তার চেহারায় প্রবল সাহসিকতার ছাপ।
“এটাই কি ছিন পরিবারের বড় কন্যা?”
“সত্যিই, সু ইউনলংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী বলেই খ্যাত, আজ দেখে মুগ্ধ!”
“তার হাতে যে লম্বা বর্শা দেখছো, সেটি মেঘ-ডগর বর্শা, অতি উচ্চতর আত্মা-অস্ত্র! শোনা যায়, এই বর্শা হাতে নিয়ে আত্মাসাগর স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে সে সমানে লড়েছে!”
ছিন রৌ ছিলেন সত্যিই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু।
ছিন পরিবার আসরে প্রবেশ করতেই, ছিংইয়াং মহাযুদ্ধে অংশ নেওয়া সব পরিবার জমা হয়।
একটি ধূপ পুড়তে না পুড়তেই, তিনজন মর্যাদাবান ব্যক্তি কেন্দ্রীয় মঞ্চে উঠে আসেন। তারা সু, ছিন ও চু—এই তিন প্রধান পরিবারের প্রধান।
অন্যান্য ছোট পরিবার, এমনকি প্রধান হলেও, এ মঞ্চে ওঠার অধিকার নেই।
“ছিংইয়াং মহাযুদ্ধ আমাদের নগরের বার্ষিক উৎসব। বেশি কিছু বলব না, কেবল নিয়ম জানিয়ে দিচ্ছি।”
এ সময়, মধ্যখানে দাঁড়িয়ে সু পরিবারের প্রধান সু তিয়ানইয়ান সামনের দিকে এগিয়ে এসে ঘোষণা করেন।
ছিংইয়াং নগরের প্রথম পরিবার হিসেবে, এই উৎসবের প্রধান তিনি-ই।
সু তিয়ানইয়ান গলা খাকরি দিয়ে বলতে শুরু করেন, “এবারের ছিংইয়াং মহাযুদ্ধে মোট বত্রিশজন অংশ নিচ্ছে। তিন প্রধান পরিবার থেকে আটজন করে, অন্য প্রত্যেক পরিবার থেকে একজন।”
“মহাযুদ্ধের ফলাফলে নির্ধারিত হবে আগামী এক বছরে শহরের কর ও অন্যান্য আয়ের বণ্টন এবং পরিবারের অবস্থান।”
“বিজয়ী পরিবার ছিংইয়াং নগরের কেন্দ্রে তিনটি বাজার ও শহরের বাইরে খনির একবছরের অধিকার পাবে!”
এ কথা শুনে প্রত্যেক পরিবারের মানুষ মুষ্টিবদ্ধ করে উল্লাসে ফেটে পড়ে।
ছিংইয়াং মহাযুদ্ধ এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে, একটি পরিবারের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিতে পারে।
পরিবার টিকিয়ে রাখা হোক কিংবা উত্তরসূরিদের গড়ে তোলা—সবকিছুর জন্য নানা সম্পদের প্রয়োজন।
আর শীর্ষস্থানে থাকলে সেই সম্পদ অধিকাংশই জোটে।
এ কারণেই প্রত্যেক পরিবার এই যুদ্ধে সর্বস্ব দিয়ে ঝাঁপায়।
প্রায় প্রতি বছরই এখানে স্থান পাওয়ার লড়াইয়ে কেউ কেউ রক্তারক্তি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে, প্রাণপণে মরনপণ লড়াই হয়।
তুলনায়, পারিবারিক অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা কেবল আনুষ্ঠানিক, ততটা তীব্র নয়।
“প্রতিযোগিতা শুরুর আগে লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করা হবে।”
“যার নম্বর মিলবে, তারা মুখোমুখি হবে। বিজয়ী পরের রাউন্ডে, পরাজিত সরাসরি বাদ।”
এ নিয়ম ছোট পরিবারগুলোর জন্য খুবই কঠিন।
কারণ, ছোট পরিবারে শুধু একজন সুযোগ পায়; বাদ পড়লে আর কোনো আশা থাকে না।
তুলনায়, তিন প্রধান পরিবারের সুযোগ অনেক বেশি—তাদের আটজন অংশ নিতে পারে, তাই তাদের কেউ না কেউ প্রথম তিনে থাকবেই।
এটা অবশ্যই অন্যায় বলে মনে হতে পারে, কিন্তু তখনও কেউ কিছু বলে না।
শক্তিই এখানে মূল কথা। শক্তি না থাকলে, কারও কিছু বলার অধিকার নেই।
“তাহলে, এবার লটারি শুরু হবে!”
সু তিয়ানইয়ান ঘোষণা দেন।
তার কথা শেষ হতেই দুই কুঙঠাকুর একটি বড় বাক্স নিয়ে এসে মঞ্চে রাখে।
প্রতিটি পরিবারের অংশগ্রহণকারী নিজ নিজ নম্বর তুলতে মঞ্চে ওঠে।
“মহাশয়, সুস্থির থাকুন! আপনি অবশ্যই বিজয়ী হবেন!” চিং ছোট ছোট মুষ্টি উঁচিয়ে চু ইয়ানকে উৎসাহ দেয়।