অধ্যায় ১২৫: চৌ হু
“হুঁ? এ তো অগ্নিস্ফটিক জন্তুর মৃতদেহ!”
দূরের ঘন অরণ্য যেন তরবারির আঘাতে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।
শোঁ শোঁ শোঁ—
দশেরও বেশি অবয়ব ঝড়ের বেগে ছুটে এল। কয়েকটি লম্ফ ও কৌশলী পদক্ষেপের মধ্যেই তারা চু ইয়ান এবং অগ্নিস্ফটিক জন্তুকে ঘিরে ফেলল।
সবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির বয়স আনুমানিক চল্লিশ। মুখভর্তি দাড়ি, আর চোখের কোণ থেকে বিপরীত কানের লতি পর্যন্ত নেমে গেছে একটি ছুরির দাগ। তাকে দেখলেই ভয়ংকর বলে মনে হয়।
“তুমি কি… তিয়ানইউন সম্প্রদায়ের লোক?”
মধ্যবয়স্ক লোকটি চু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ হলে কী হয়েছে?”
চু ইয়ান তলোয়ারের ফলকটি শক্ত করে ধরে রাখল। তার দৃষ্টি তলোয়ারের মতোই শীতল। সে ইতিমধ্যে বুঝতে পেরেছিল, এদের আগমন শুভ উদ্দেশ্যে নয়।
সবচেয়ে শক্তিশালী সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি ছিল লিংহাই রাজ্যের চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা।
এ ছাড়াও সেখানে ছিল লিংহাই রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরের আরও দুজন। তাদের আভাও ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। দেখলেই বোঝা যায়, তারা বহুদিনের শিকারি এবং যুদ্ধে তাদের অভিজ্ঞতা বিপুল।
বাকি লোকদের নিয়ে অবশ্য চিন্তার কিছু ছিল না। তারা কেবল লিংমাই রাজ্যের যোদ্ধা।
এই ধরনের শক্তি একটি শিকারি দলের পক্ষে যথেষ্ট ভালোই বলা যায়।
“হেহেহে…”
মধ্যবয়স্ক লোকটি চু ইয়ানের কথা শুনে তার দিকে তাকাল। চোখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠলেও সে শুধু হেসে উঠল, আর কিছু বলল না।
এরপর সে অগ্নিস্ফটিক জন্তুর সামনে গিয়ে একটি ছুরি বের করল। এক আঘাতে তার দেহ চিরে ফেলল। হঠাৎ তার শরীর থমকে গেল, তারপর যেন রাগ ঝাড়ার জন্য জন্তুটির দেহে পরপর কয়েকবার ছুরি বসিয়ে দিল।
“হুঁ? দানব-স্ফটিক আর রক্তসার—দুটিই নেই… সত্যিই আফসোসের বিষয়।”
মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখ হতাশায় ভরে গেল। ধীরে ধীরে সে উঠে দাঁড়াল।
একটি দানবীয় জন্তুর মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান হলো তার দানব-স্ফটিক ও রক্তসার।
দেহের অন্যান্য অংশের মূল্য তুলনামূলকভাবে খুব বেশি নয়।
অবশ্য কিছু শক্তিশালী জাতি আছে, যাদের শরীরের প্রায় প্রতিটি অংশই অমূল্য সম্পদ।
এরপর সে চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিল এবং মাঝেমধ্যে নিচু হয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
“যুদ্ধের চিহ্নগুলো একেবারেই নতুন। অগ্নিস্ফটিক জন্তুকে যে হত্যা করেছে, সে নিশ্চয়ই বেশি দূরে যায়নি… এখনই অনুসরণ করলে হয়তো তাকে ধরা যাবে।”
তারপর আবার তার দৃষ্টি চু ইয়ানের ওপর গিয়ে স্থির হলো।
“এই ছেলে… তুমি কি দেখেছ, কে এই অগ্নিস্ফটিক জন্তুকে হত্যা করেছে?”
চু ইয়ান মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “অগ্নিস্ফটিক জন্তু? আমি হত্যা করেছি…”
“তুমি কী বললে?”
মধ্যবয়স্ক লোকটি এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। তারপর বিদ্রূপভরে হেসে উঠল।
“তুমি? আগে নিজের চেহারা আয়নায় দেখে এসো!”
“হাহাহাহা… হাসতে হাসতে মরে যাব!”
এই সময় অন্য যোদ্ধারাও অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তাদের মুখে ফুটে উঠল পরিপূর্ণ তাচ্ছিল্য।
“সামান্য লিংহাই রাজ্যের প্রথম স্তর! অগ্নিস্ফটিক জন্তু যদি দাঁড়িয়ে থেকেও তোমাকে আঘাত করতে দিত, তবু ক্লান্তিতে মরে গেলেও তুমি তাকে হত্যা করতে পারতে না!”
“তিয়ানইউন সম্প্রদায়ের একজন মর্যাদাপূর্ণ শিষ্য হয়ে এখানে এমন নির্লজ্জ বড়াই করছে! সত্যিই তিয়ানইউন সম্প্রদায়ের মুখে কালিমা লেপে দিলে!”
“যথেষ্ট হয়েছে!”
মধ্যবয়স্ক লোকটি চু ইয়ানকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।
হঠাৎ তার চোখে পড়ল চু ইয়ানের পোশাকের কিনারায় লেগে থাকা রক্তের দাগ। সেখানে পোড়ার চিহ্নও ছিল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল।
একই সময়ে তার চোখের কোণে অতি সূক্ষ্ম এক শীতলতা ঝলকে উঠল। সে নিঃশব্দে নিজের সঙ্গীদের একটি সংকেত দিল।
সংকেতটি দেখেই সবাই সতর্ক হয়ে উঠল এবং গোপনে নিজেদের হাত অস্ত্রের ওপর রাখল।
মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখে হিসাবি ঝিলিক দেখা গেল। সে চারপাশে তাকাল, তারপর আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে চু ইয়ানের দিকে স্থির করল।
গম্ভীর স্বরে সে জিজ্ঞেস করল, “এই ছেলে… ছিংইউন পর্বতমালা অত্যন্ত বিপজ্জনক। তোমার গুরুজনেরা কি তোমার সঙ্গে নেই?”
চু ইয়ান সবার দিকে একবার তাকাল। তার চোখ মুহূর্তেই বরফশীতল হয়ে উঠল, অথচ ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল হালকা হাসি।
“কী ব্যাপার… আমার গুরুজনেরা সঙ্গে নেই বলেই কি তোমরা আক্রমণ করতে চাও?”
“চ্ চ্… তুমি বেশ বুদ্ধিমান দেখছি। তবে মনে হচ্ছে, তোমার গুরুজনেরা সত্যিই এখানে নেই।”
মধ্যবয়স্ক লোকটি এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর আর হত্যার ইচ্ছা গোপন করল না। মুখে হিংস্রতা ফুটিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “এই ছেলে… তোমার গায়ের সঞ্চয়থলি বের করে দাও। আমি তা পরীক্ষা করব!”
চু ইয়ানের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন হলো না। সে সত্যিই সঞ্চয়থলিটি বের করে আনল। হাতের মধ্যে আধ্যাত্মিক আলো ঝলসে উঠল, আর তার মুঠোয় ধরা পড়ল রক্তাভ, গোলাকার একটি দানব-স্ফটিক।
“পরীক্ষা করার দরকার নেই। অগ্নিস্ফটিক জন্তুর দানব-স্ফটিক এখানেই আছে। ক্ষমতা থাকলে এসে ছিনিয়ে নাও!”
“মরতে চাইছ!”
“আমি চৌ হু বহু বছর ধরে ছিংইউন পর্বতমালায় ঘুরে বেড়াচ্ছি। তিয়ানইউন সম্প্রদায়ের একাধিক শিষ্যকে হত্যা করেছি, কিন্তু তোমার মতো এত উদ্ধত কাউকে কখনও দেখিনি!”
“যেহেতু বাঁচতে চাইছ না, তবে তোমার ইচ্ছাই পূরণ করি। ভাইয়েরা, একে শেষ করে দাও!”
চৌ হুর চোখে রক্তপিপাসু উন্মাদনা জ্বলে উঠল। সে যেন হিংস্র নেকড়ের চেয়েও ভয়ংকর।
“হত্যা কর!”
চৌ হুর কণ্ঠস্বর থামার আগেই তার পাশের লিংহাই রাজ্যের দুই যোদ্ধা ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুজনের হাতেই ছিল দীর্ঘ তলোয়ারজাত আধ্যাত্মিক অস্ত্র। তারা বিকৃত হাসি হেসে চু ইয়ানের দিকে ঝড়ের বেগে ধেয়ে এল এবং মাথার ওপর থেকে প্রচণ্ড এক কোপ বসিয়ে দিল।
একজন বাঁ দিক থেকে, অন্যজন ডান দিক থেকে আক্রমণ করল। তাদের সমন্বয় ছিল নিখুঁত, চু ইয়ানের পশ্চাদপসরণের সব পথ তারা বন্ধ করে দিয়েছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, এমন কাজ তারা বহুবার করেছে।
“এই ছেলে, আমাদের হাতে পড়েছ যখন, দুর্ভাগ্য তোমার!”
তাদের একজন ঠান্ডা হেসে উঠল। তার আক্রমণ ছিল নির্মম ও নির্দয়।
শোঁ—
তীক্ষ্ণ তলোয়ারের আলো বাতাস চিরে ফেলল। চোখের পলকে তা চু ইয়ানের দেহে আঘাত করল।
কিন্তু চু ইয়ান একেবারেই নড়ল না। কেবল সামান্য ঝলকে সরে গেল।
লিংহাই রাজ্যের দুই যোদ্ধা একই সঙ্গে বাঁ ও ডান দিক থেকে তাকে আঘাত করল। তলোয়ারের আলো মুহূর্তেই তার দেহ ভেদ করে চলে গেল।
“হুঁ? ব্যাপারটা ঠিক নয়!”
দুজনের চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠেছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের মুখের রং বদলে গেল। কল্পিত রক্তধারা দেখা গেল না—বরং ‘চু ইয়ান’-এর অবয়বটি সরাসরি মিলিয়ে গেল।
“এ তো মায়াবী প্রতিচ্ছবি! ধিক… আমাদের বোকা বানানো হয়েছে!”
লিংহাই রাজ্যের যোদ্ধাটির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে অভিশাপ না দিয়ে পারল না।
“সাবধান! সে তোমাদের মাথার ওপর!”
এই সময় চৌ হুর উৎকণ্ঠিত চিৎকার শোনা গেল। সে নিজেও প্রবল বেগে ছুটে আসছিল এবং একই সঙ্গে সতর্ক করে চেঁচিয়ে উঠছিল।
“সর্বনাশ!”
দুজন লিংহাই রাজ্যের যোদ্ধা শব্দ শুনে মাথার ওপর থেকে হিমশীতল এক শীতলতা অনুভব করল।
তারা প্রায় স্বভাবগত প্রতিক্রিয়ায় দীর্ঘ তলোয়ার দুটিকে মাথার ওপর তুলে ধরল এবং ঊর্ধ্বমুখে কোপ বসাল।
শোঁ—
প্রায় একই মুহূর্তে চু ইয়ানের অবয়ব ভূতের মতো তাদের মাথার ওপর আবির্ভূত হলো।
তার দৃষ্টি ছিল উদাসীন। চোখের মণিতে সোনালি আলো ঝলমল করছিল। সে এক ঝটকায় তলোয়ারটি ওপরের দিকে তুলে ধরল।
“শুয়ানমিং তলোয়ার কৌশলের দ্বিতীয় রূপ—শুয়ানমিং রক্তকাঁটা!”
শূন্যে হঠাৎ কয়েক ডজন রক্তকাঁটা আবির্ভূত হলো। সেগুলো থেকে ছড়িয়ে পড়ল হাড়কাঁপানো শীতলতা।
ঝনাং—
ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল।
দুই লিংহাই রাজ্যের যোদ্ধা তলোয়ারের এক আঘাতে শুয়ানমিং রক্তকাঁটার একটি অংশ প্রতিহত করল।
শুয়ানমিং রক্তকাঁটা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। কিন্তু তাদের মুখে আনন্দের লেশমাত্র দেখা গেল না। বরং দুজনের মুখ রক্তশূন্য হয়ে উঠল, চোখে ফুটে উঠল মৃত্যুভয়।
কারণ শুয়ানমিং রক্তকাঁটার সংখ্যা ছিল অত্যন্ত বেশি।
তারা দুজন কেবল একটি রক্তকাঁটা প্রতিহত করার সময় পেল। বাকি রক্তকাঁটাগুলো বিস্ফোরণের মতো ছুটে এসে চোখের পলকে তাদের দেহকে চালুনির মতো বিদীর্ণ করে ফেলল।
ছ্যাঁৎ!
ছ্যাঁৎ!
একেকটি রক্তধারা আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
দুজনই মুখ দিয়ে রক্ত উগরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের দেহে ছিল অসংখ্য রক্তাক্ত ছিদ্র—প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী স্থানে। কিছুক্ষণ পর তাদের পা দুবার কেঁপে উঠল, তারপর সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“কী?”
“এমন হলো কী করে… এই লোকটি সত্যিই কি কেবল লিংহাই রাজ্যের প্রথম স্তরে আছে?”
চৌ হু বিশাল তলোয়ার হাতে ছুটে এসে পৌঁছাল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। চোখের পলকের মধ্যেই লিংহাই রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরের দুই যোদ্ধা করুণভাবে নিহত হয়েছে।
“আমার ভাইদের হত্যা করার সাহস! আজ স্বয়ং স্বর্গের সম্রাট নেমে এলেও তোমাকে হাড়গুঁড়ো করে ছাই না করা পর্যন্ত আমি থামব না!”
চৌ হুর কপালের শিরা ফুলে উঠল। তার চোখের হত্যার বাসনা যেন বাস্তব রূপ ধারণ করল। সে যেন চু ইয়ানকে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলতে চায়।
লিংহাই রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরের ওই দুই যোদ্ধা ছিল তার বহু বছরের গড়ে তোলা ডান ও বাঁ হাতের মতো সহচর।
তাদের হারিয়ে শিকারি দলের শক্তি বিপুলভাবে কমে গেল। আবার আগের অবস্থায় ফিরতে কত সময় লাগবে, তা বলা কঠিন।
“তাড়াহুড়ো কোরো না। এখনই তোমাকে তাদের কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি।”
চু ইয়ান ধীরে ধীরে বলল এবং তলোয়ারের অগ্রভাগ চৌ হুর দিকে তাক করল।
“হুঁ! বড় বড় কথা বলছ! সবাই একসঙ্গে আক্রমণ করো, তলোয়ারের বন্যায় কেটে টুকরো টুকরো করে দাও!”
চৌ হু গর্জে উঠল। তার দেহ থেকে উন্মত্ত শক্তি বিস্ফোরিত হলো। বিশাল তলোয়ার হাতে সে চু ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“হত্যা কর!”
তার চারপাশের অনুচরেরাও মৃত্যুকে ভয় না করে আক্রমণে এগিয়ে এল। সংখ্যায় বেশি হওয়ার সুবিধা নিয়ে তারা চারদিক থেকে চু ইয়ানকে ঘিরে ফেলল।
শোঁ শোঁ শোঁ—
ঘন তলোয়ারের ঝলক যেন ঝমঝমিয়ে নামা বৃষ্টির মতো চারদিক থেকে নেমে এল।