অনুত্তীর্ণ অধ্যায় ছিয়ান্নব্বই: সমুদ্র ব্যবসায়ী

গু হুয়াইকিং নগরদুর্গের ওপর দাঁড়িয়ে চার রাজপুত্রের উদ্ধত আচরণ দেখে ধীরে ধীরে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

“মহারাজ, আমাকে অনুমতি দিন, ওই ছোকরাকে এমন শিক্ষা দেব যে সে লেজ গুটিয়ে পালাতে বাধ্য হবে!” পাশের সেনাপতিরা হাত কচলাতে কচলাতে এমনভাবে চার রাজপুত্রের দিকে তাকাচ্ছিলেন, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ের দল কোনো তাজা মাংসের টুকরো দেখছে।

“হুইশ,” হুয়াইকিং তার সুঠাম তর্জনীটি নিজের হালকা রঙের ঠোঁটের ওপর রাখলেন, “উনি রাজপুত্র, এমন অভদ্র কথা বলা সাজে না।”

“মহারাজ, তাহলে কী বলব?” সেনাপতিটি চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়াইকিং তার দিকে একবার কটমট করে তাকিয়ে মাথায় এক চড় বসিয়ে দিলেন: “কী আবার বলব? যদি জিততে না পারিস, তবে আজ রাতে খাবার জুটবে না।”

“জি!” সেনাপতিটি চড় খেয়েও যেন খুশি মনেই দৌড়ে নিচে নেমে গেলেন।

জিয়াংনানের যুদ্ধসংবাদ তখনও রাজধানীতে পৌঁছায়নি, রাজদরবার ইদানীং ব্যস্ত সমুদ্রবাণিজ্য নিয়ে।

“সমুদ্রবাণিজ্য দীর্ঘদিনের পুরনো। পূর্ববর্তী রাজবংশে সমুদ্রপথ নিষিদ্ধ করার আদেশ থাকলেও তা কখনোই পুরোপুরি বন্ধ করা যায়নি, কারণ বণিকরা মুনাফার লোভে জীবন বাজি রাখতে দ্বিধা করে না,” মু হানঝাং রাজসভার মাঝখানে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় বললেন। তার প্রতিটি কথা স্পষ্টভাবে সবার কানে পৌঁছাচ্ছিল, যেন সুই পড়ার শব্দও শোনা যাচ্ছে, “আমার মতে, বাধা দেওয়ার চেয়ে পথ সুগম করা বেশি কার্যকর।”

ওয়েনইউয়ান হৌ-এর প্রস্তাবনার অনুলিপি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কাছে পৌঁছেছে। সেখানে বিদেশি স্বর্ণমুদ্রা ও দাচেন সাম্রাজ্যের পণ্যের মূল্যের তুলনামূলক চিত্র এবং সমুদ্রবাণিজ্যের ওপর কর ধার্যের বিষয়টি বিস্তারিত ছিল। এর চেয়ে আকর্ষণীয় আর কী হতে পারে যে, সরকার শুধু বন্দর স্থাপন ও শৃঙ্খলা বজায় রেখেই বিশাল রাজস্ব আয় করতে পারবে। এর ফলে প্রতি বছর রাষ্ট্রীয় কোষাগারে অন্তত দশ শতাংশ বাড়তি আয় হবে।

“আমি মনে করি এই পরিকল্পনা কার্যকর,” রাজস্বমন্ত্রী সবার আগে সমর্থন জানালেন। কোষাগারের হিসাবরক্ষক হিসেবে তিনি ভালোভাবেই জানতেন, দাচেন সাম্রাজ্যের জন্য এর গুরুত্ব কতটা। “গত দশ বছর ধরে একের পর এক যুদ্ধের কারণে কোষাগার রিক্তপ্রায়, সমুদ্রবাণিজ্যের কর আমাদের এই সংকট থেকে মুক্তি দিতে পারে।”

“বন্দর স্থাপন করলে বিদেশিদের কুনজর পড়ার সম্ভাবনা আছে। তাছাড়া উপকূলীয় এলাকায় বাণিজ্যের সুরক্ষায় বাড়তি সৈন্য মোতায়েন করতে হবে, যা অত্যন্ত সময়সাপেক্ষ ও ব্যয়বহুল। আমার মতে, বিষয়টি নিয়ে আরও আলোচনার প্রয়োজন আছে,” প্রতিরক্ষামন্ত্রী খুব একটা একমত হতে পারলেন না।

“যদি সমুদ্রপথে বাণিজ্যের অনুমতি দিতেই হয়, তবে যথাযথ আইন প্রণয়ন করতে হবে। যদিও ওয়েনইউয়ান হৌ-এর প্রস্তাবনায় তা আছে, তবে আমার মনে হয় তা যথেষ্ট বিশদ নয়,” বিচারমন্ত্রী মন্তব্য করলেন।

“বন্দর খুললে নতুন দাপ্তরিক কার্যালয় তৈরি করতে হবে, কর্মকর্তাদের পদমর্যাদা ও বেতন নতুন করে নির্ধারণ করতে হবে।” প্রশাসনিক মন্ত্রী কোনো পক্ষে না গিয়ে বরং তার বিভাগের সংশ্লিষ্ট সমস্যাগুলো তুলে ধরলেন।

সবচেয়ে নিস্পৃহ ধর্মমন্ত্রী নীরব রইলেন, নিজের জায়গায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

মু হানঝাং সবার বিতর্ক শুনেও অবিচল রইলেন, কোনো বাধাতেই তিনি পিছু হটার পাত্র নন।

হংঝং সম্রাট চুপচাপ সবকিছু শোনার পর বাকি দুই রাজপুত্রের দিকে তাকালেন: “জিংশং, তুমি কী মনে করো?”

প্রথম রাজপুত্রের শরীর এখন পুরোপুরি সুস্থ। তিনি এতক্ষণ সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন, সম্রাটের কথা শুনেই বেরিয়ে এসে বললেন, “ওয়েনইউয়ান হৌ-এর প্রস্তাবনা আমি ভালো করে দেখেছি। আমার মতে, একজন সাধারণ পণ্ডিতের বাণিজ্যিক জ্ঞান কেবলই পুঁথিগত বিদ্যা। পূর্ববর্তী রাজবংশে কেন সমুদ্রপথ নিষিদ্ধ ছিল তার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। হুট করে বন্দর খুলে দিলে বিপদ ডেকে আনা হতে পারে।”

মু হানঝাং ভ্রু কুঁচকালেন। প্রথম রাজপুত্র সরাসরি বিরোধিতা করছেন, তাছাড়া অনেক পুরনো রক্ষণশীল কর্মকর্তা তার এই মতের সঙ্গে একমত।

অবশ্যই, প্রথম রাজপুত্রের কথা শেষ হতে না হতেই অনেক রক্ষণশীল কর্মকর্তা তার সমর্থন দিয়ে কথা বললেন।

সম্রাট তখনও কিছু বললেন না, এবার তিনি রুই ওয়াং-এর মতামত জানতে চাইলেন।

জিংশেন বেরিয়ে এসে কিছুক্ষণ থেমে বললেন, “আমার মতে, যদি এই পরিকল্পনা কার্যকর হয় তবে তা দাচেন সাম্রাজ্যের জন্য মঙ্গলজনক। তবে পুঁথিগত বিদ্যা সবসময় গভীর হয় না। তার চেয়ে বরং সংশ্লিষ্ট মন্ত্রীরা একটি খসড়া তৈরি করুন, প্রথমে একটি বন্দর খুলে পরীক্ষা করা হোক। যদি সফল না হয়, তখন আবার নিষিদ্ধ করলেই হবে।”

রাজদরবারে এই বিষয়টি নিয়ে কয়েকদিন ধরেই বিতর্ক চলছে। জিংশেনের এই মন্তব্যে দুই পক্ষই কিছুটা শান্ত হলো। যারা পক্ষে ছিল তারা দেখার অপেক্ষায় রইল, আর যারা বিপক্ষে ছিল তারা তামাশা দেখার জন্য প্রস্তুত হলো।

“দ্বিতীয় ভাইয়ের কথা যুক্তিযুক্ত। তবে বন্দর পরিচালনার জন্য এমন কাউকে নিয়োগ দেওয়া উচিত যে এই বিষয়ে সবচেয়ে বেশি অভিজ্ঞ।” প্রথম রাজপুত্র মাথা নিচু করে কথা বললেও তার তীক্ষ্ণ নজর ছিল মু হানঝাংয়ের দিকে।

মু হানঝাং চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি জানতেন প্রথম রাজপুত্র কী ইঙ্গিত করছেন। বিষয়টি তার মনের মতোই, তবে এখনই সময় নয়।

সম্রাটও প্রথম রাজপুত্রের কথায় কর্ণপাত করলেন না: “জিংশেনের কথা যুক্তিযুক্ত। সংশ্লিষ্ট বিভাগগুলো সাত দিনের মধ্যে বিস্তারিত পরিকল্পনা জমা দাও, আমি দেখব।”

দরবার শেষে মু হানঝাং আর কারো সঙ্গে কথা না বলে সরাসরি চেং ওয়াং-এর ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন।

“মহারাজ।” ডিংনান হৌ দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে সাদা পোশাক পরিহিত জিংশেনকে থামালেন।

“হৌ সাহেব।” জিংশেন সৌজন্যমূলক স্বরে জবাব দিলেন।

জিংশেনকে আগের মতোই গম্ভীর ও স্থির দেখে ডিংনান হৌ একটু বেশিই আন্তরিক হওয়ার চেষ্টা করলেন: “শুনেছি রাজকুমারী ইদানীং অসুস্থ বোধ করছেন, তার মা খুব চিন্তিত। তিনি এসে একবার দেখে যেতে চান, তাই আমাকে জিজ্ঞেস করতে বললেন রাজকুমারী কবে সময় পাবেন।”

সাধারণত নারীদের যাতায়াতের জন্য এমন আনুষ্ঠানিক অনুমতির প্রয়োজন হয় না। ডিংনান হৌ জানতেন তার মেয়েকে রুই ওয়াং গৃহবন্দি করে রেখেছেন, তাই তিনি এই মার্জিত ভাষা ব্যবহার করছিলেন।

শাও পরিবারের কথা মনে পড়তেই জিংশেন বিরক্তি চেপে রেখে শান্ত স্বরে বললেন, “আজই আসতে পারেন। রাজকুমারী ইদানীং অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করছেন, আশা করি তার মা তাকে কিছুটা সান্ত্বনা দিতে পারবেন।”

ডিংনান হৌ হেসে বললেন, “নিশ্চয়ই।”

মু হানঝাংয়ের শরীরটা ভালো যাচ্ছিল না। গত রাতে জিংশাও তাকে অনেকক্ষণ জাগিয়ে রেখেছিল, তার ওপর আজ সকালে দীর্ঘ সময় দাঁড়িয়ে থাকতে হয়েছে। গাড়িতে উঠতেই এক জোড়া শক্তিশালী হাত তাকে জড়িয়ে ধরল।

গাড়ির ভেতরটা অন্ধকার। মু হানঝাং চমকে উঠলেও চেনা উষ্ণ আলিঙ্গনে তিনি ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এলেন: “তুমি এখানে কেন?”

জিংশাও তাকে ভালো করে জড়িয়ে ধরে কোচম্যানকে ঘোড়া চালাতে বললেন, তারপর মু হানঝাংয়ের ক্লান্ত মুখে একটা চুমু খেলেন: “তোমাকে ফিরতে দেরি হতে দেখে ভাবলাম আজ দরবার লম্বা হয়েছে। তুমি যাতে আর কষ্ট না পাও, তাই নিতে এলাম।”

মু হানঝাং নড়েচড়ে তার বুকে আরামদায়ক জায়গা খুঁজে নিলেন এবং হাই তুলে বললেন, “তুমি যদি জানতে আমি ক্লান্ত, তবে কাল রাতে একটু সংযত হতে পারতে।”

জিংশাও হাত বাড়িয়ে তার কোমরে মালিশ করতে করতে বললেন, “এতে আমার দোষ নেই। তুমি যেভাবে আমার দিকে তাকাচ্ছিলে, তাতে মনে হচ্ছিল তুমি আমার কাছে আরও কিছু চাইছ।” গত রাতের কথা মনে পড়তেই তার গলা শুকিয়ে এল।

“তুমি...” মু হানঝাং মাথা তুলে তাকে শাসন করতে চাইলেন, কিন্তু অন্ধকারের কারণে কোনো লাভ হলো না। তিনি বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে তার বুকে মুখ লুকালেন এবং ঘুমানোর চেষ্টা করলেন।

জিংশাও তার সারা শরীরে মালিশ করতে করতে বললেন, “আজ লু নিয়াওয়ের চিঠি এসেছে, পিংজিয়াং-এর বাড়িটা কেনা হয়ে গেছে।”

হানঝাং অস্পষ্ট স্বরে সাড়া দিলেন।

“জিংশু পৌঁছানোর পরপরই হুয়াইকিং তাকে বেশ ভালোভাবেই শিক্ষা দিয়েছে। দেখি সে তার যুদ্ধের প্রতিবেদনে কী লেখে।” লু ঝানপেংয়ের চিঠিতে সেই উপহাসের সুর মনে পড়তেই জিংশাও হাসলেন, “সমুদ্রবাণিজ্যের খবর কী?”

“বড় ভাই প্রস্তাব দিয়েছেন, সম্রাট সব বিভাগকে পরিকল্পনা লিখতে বলেছেন। তবে কোথায় বন্দর হবে তা এখনও ঠিক হয়নি।” মু হানঝাং ঘুমের ঘোরে অস্পষ্ট স্বরে জবাব দিলেন এবং অবচেতনভাবেই জিংশাওয়ের বুকে মাথা ঘষতে থাকলেন।

জিংশাও তার এমন আচরণে অস্থির বোধ করলেও নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি বুঝলেন মু হানঝাং সত্যিই খুব ক্লান্ত, তাই তিনি আর কথা না বাড়িয়ে তাকে শান্তিতে ঘুমানোর সুযোগ দিলেন।

“চেং ওয়াং তো আর সিংহাসনের দাবিদার নন, তাকে পাশে পাওয়া তো মহারাজের জন্য লাভজনক। তার সঙ্গে শত্রুতা করার কী প্রয়োজন?” ডিংনান হৌ-এর স্ত্রী বিছানায় ফ্যাকাশে হয়ে শুয়ে থাকা রুই ওয়াং-এর স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। হৌ সাহেব তাকে এই কথাগুলো বলতে বলেছেন। তিনি রুই ওয়াং-এর স্ত্রীর জন্মদাত্রী মা নন, বরং দ্বিতীয় স্ত্রী, তাই অনেক কিছু সরাসরি বলা কঠিন, কিন্তু হৌ সাহেবের কথাগুলো তাকে বলতেই হতো।

“উপপত্নীর সন্তানকে অন্য বাড়িতে পাঠিয়েও আমার ছোট সন্তানটিকে হারালাম।” রুই ওয়াং-এর স্ত্রীর চোখে জল এল, “মাস্টার গণনা করে দেখেছেন, ওই নিচ... ওই উপপত্নীর সন্তান ছাড়া শুধু চেং ওয়াং-ই আমার সন্তানের অশুভ।” তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি শুনেছেন, বাচ্চাটি মাস পূর্ণ হওয়ার আগেই চেং ওয়াং তাকে কোলে নিয়েছিলেন। তিনি বছরের পর বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, তার শরীরে হিংস্রতা ও রক্তপাতের ছাপ লেগে আছে। অত ছোট একটি শিশু কীভাবে সেই প্রভাব সইতে পারবে?

“হায়!” ডিংনান হৌ-এর স্ত্রী আর্তনাদ করে উঠলেন। এদিক-ওদিক তাকিয়ে দরজার বাইরের দাসীদের দূরে পাঠিয়ে দিয়ে তিনি আবার বসলেন, “এসব কথা মুখে আনা উচিত নয়, রুই ওয়াং শুনলে সর্বনাশ হবে।”