সপ্তদশ অধ্যায় আগুনের মত গরম আলু

তিনটি রাজ্য নিয়ে দ্বন্দ্ব শুরু হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা, সম্রাট হোংচেং যেটাকে সুযোগ আসেনি বলে মনে করেন, তা আসলে যথাযথ কারণের অভাবে; সাধারণ প্রজাদের জোরপূর্বক ছেলেদের নিয়ে যাওয়াটাই কেবল যথেষ্ট কারণ নয় রাজ্য প্রত্যাহারের জন্য। আগের জন্মে, জিং শাও তিব্বত-ইউনানের যুদ্ধে বিপদে পড়েছিলেন, তখন সম্রাট হোংচেং দক্ষিণ-পশ্চিম রাজার উদ্দেশ্যে বাহিনী পাঠাতে নির্দেশ দেন। কিন্তু দক্ষিণ-পশ্চিম রাজা তার অঞ্চলের দুর্ভোগ ও প্রাকৃতিক দুর্যোগের অজুহাতে আগে রাজকোষ থেকে রসদ ও অর্থ চেয়ে বসেন, এতে সম্রাট প্রবল ক্রোধে রাজ্য প্রত্যাহারের আদেশ দেন। সে সময় বহু কষ্টে দক্ষিণ বর্বরদের দমন করা জিং শাও এখনও রাজধানীতে ফিরতে পারেননি, তখন আবার নতুন আদেশ নিয়ে সরাসরি দক্ষিণ-পশ্চিম রাজ্য আক্রমণ করতে যান।

এবারের জীবনে তাকে সেই অবাঞ্ছিত দক্ষিণ বর্বর বিদ্রোহ দমনে যেতে হয়নি, তাই তিন রাজ্যের যুদ্ধ যত তাড়াতাড়ি শুরু হয়, ততই মঙ্গল। জিং শাও ঘোড়ার পিঠে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন, হঠাৎ খেয়াল করলেন, ছোট কালো ইতিমধ্যে দ্বিতীয় যুবরাজের প্রাসাদের সামনে এসে গেছে।

"তুই তো আবার ভাইয়ের প্রাসাদের তাজা ঘাসের লোভে আছিস," জিং শাও হাসিমুখে ছোট কালোর কান মটকে দিলেন। সদ্য প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে সরাসরি দ্বিতীয় যুবরাজের বাড়িতে ঢোকা নিশ্চয় সন্দেহের উদ্রেক করবে, তাই ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় চাকরি শেষে ফিরতে থাকা জিং ছেনের সঙ্গে মুখোমুখি হলেন।

"দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছিস কেন, ভিতরে যাস না?" জিং ছেন পালকি থেকে নেমে দেখলেন, তার ছোট ভাইটা দরজার সামনে একঘেয়ে হয়ে ঘোড়ার কান টানছে, বড় ভাই হিসেবে একটু লজ্জাই লাগল। রাজধানীতে রাস্তায় ঘোড়া দৌড়ানোর সাহস কেবল তার এই উদাসীন ছোট ভাইয়েরই আছে। এবার নিজের বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে নিশ্চয় আবার কোনো ঝামেলায় পড়েনি তো?

জিং শাও ঘোড়া থেকে নেমে মাথা চুলকে বলল, "কারো সঙ্গে মদ খেতে ইচ্ছে করছিল, না বুঝতে বুঝতেই ভাইয়ের বাড়ির সামনে চলে এলাম।"

জিং ছেন তাকে কটমট করে তাকালেন, "এত বড় হয়েছিস, এখনও ঘোড়া নিয়ে মদ খেতে চাস, এসব কি ঠিক?"

জিং শাও মুচকি হেসে ঘোড়া ভাইয়ের চাকরের হাতে দিয়ে, ভাইয়ের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটতে লাগল, "চল, হোয়েইওয়েই লৌ-এ যাই, এখান থেকে সবচেয়ে কাছেই।"

জিং ছেন কপাল মুঁচড়ে পালকিদের বাড়ি পাঠিয়ে দিয়ে, নিজে ও জিং শাও পায়ে হেঁটে হোয়েইওয়েই লৌ-এর দিকে চললেন।

এখনও খাবারের সময় হয়নি, হোয়েইওয়েই লৌ ফাঁকা। জিং শাও গাঢ় লাল রেশমের পোশাক পরা ঝৌ মালিকের কাছে একটা নিভৃত কামরা চাইলেন।

"তুই জানিস এই ঝৌ চিন কে?" দুই ভাইয়ের ঘনিষ্ঠতা দেখে জিং ছেন ভ্রু কুচকালেন।

"অবশ্যই জানি," জিং শাও ভাইয়ের জন্য চা ঢেলে বলল, "শাও ইউয়ান হচ্ছে চিংলিউ দলের লোক, কিন্তু মানুষটা একেবারেই গোঁড়া নয়; ভাই চাইলেই তাকে নিজেদের দিকে টানার চেষ্টা করতে পারেন।"

"তুই যদি জানিস, তাহলে ভালো।" জিং ছেন মাথা নাড়লেন। আজ লিপু দপ্তরের এক কর্মকর্তা বলেছিল, ছেং রানি ও শাও মন্ত্রীর স্ত্রী নাকি ঘনিষ্ঠ, তাহলে নিশ্চয় ছেং রাজা ও শাও ইউয়ানের মধ্যে কোনো যোগসূত্র আছে। ভাইপো সব বোঝে দেখে তিনি আর হস্তক্ষেপ করলেন না।

ভাইকে既 দেখাই হয়ে গেছে, তাই প্রাসাদে আজ যা ঘটল সব খুলে বললেন, যাতে ভাইয়ের ধারণা থাকে। গে রুয়োইয়ের ব্যাপারটা নিয়ে জিং শাও একটু বিপাকে পড়েছিলেন। পিতা-সম্রাটের বক্তব্য, সামগ্রিক স্বার্থের জন্য এ ঘটনা দক্ষিণ-পূর্ব আক্রমণের যথাযথ কারণ নয়, পরে যুদ্ধের সময় প্রকাশ করলেও তা কেবল বাড়তি সুবিধা, আবার খারাপভাবে প্রকাশ করলে প্রজারা ভাববে রাজদরবার নির্দয় ও দুর্বল। মহিলাটিকে কি করবেন, সে সিদ্ধান্ত সম্পূর্ণই জিং শাও’র উপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।

"তুই যদি অস্বস্তিকর মনে করিস, তাকে আমার বাড়িতে পাঠিয়ে দে, তোর ভাবী দেখবে," জিং ছেন প্রস্তাব দিলেন, কারণ ছেং রানী পুরুষ, সবসময় দেখাশোনা করতে পারেন না, ছেং রাজার পার্শ্ববধূ আবার নির্বাসিত, দ্বিতীয় যুবরাজ রানি যদিও খুব স্নেহশীলা নন, কিন্তু গৃহস্থালি সামলাতে নিপুণ।

জিং শাও কপাল কুঁচকালেন। গে রুয়োই দক্ষিণ-পূর্ব দমনের চাবিকাঠি, তিনি তাকে দখলে রাখলেন যাতে চতুর্থ যুবরাজ তার হাতে সময় নষ্ট না করে দক্ষিণ-পূর্ব রাজাকে নিহত করতে পারে—এটা ভাইকে বোঝানো যায় না, তাই বললেন, "এ মেয়েটি কাজে লাগবে, আমি ফিরে গিয়ে জুন ছিং-এর সঙ্গে কথা বলব।"

জিং ছেন মাথা নাড়লেন। সে নবাগত জামাইকে তিনি খুবই পছন্দ করেন—জ্ঞানী, বিনয়ী, আর কৌশলে দুর্বল জিং শাও’র জন্য আদর্শ সহায়।

ঠিক তখনই নিচে হৈচৈ শুনে তারা চুপ হয়ে গেলেন।

"দুই সাহেব, শান্ত হয়ে কথা বলুন!" ওয়েটার ঘামতে ঘামতে অনুরোধ করেও দুই তরুণকে থামাতে পারল না।

জিং শাও দরজা খুলে দেখলেন, দুজন বিলাসবহুল পোশাকের তরুণ একে অপরকে মারছে, মারামারিতেও কোনো সৌন্দর্য নেই। একটু লম্বা তরুণটি এগিয়ে, অপরজনকে মাটিতে ফেলে দিল।

মাটিতে পড়া লোকটিকে দেখে জিং শাও চেনা চেনা মনে হল, ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এ তো কয়েকদিন আগে দেখা মু লিংবাও! এক চোখ এখনও নীল। আরেকজন—

"মাও জাতক দৌহিত্র," জিং ছেন তাকে মনে করিয়ে দিলেন, "সম্রাজ্ঞী কয়েকদিন আগে জানিয়েছেন, চতুর্থ যুবরাজের জন্য প্রধান বধূ খোঁজা হবে, মাও জাতক ও উত্তর-পশ্চিম侯-র বাড়িতে এখনও অবিবাহিতা কন্যা আছে।"

জিং শাও সব বুঝতে পারলেন। মুচকি হাসলেন, উত্তর-পশ্চিম侯 পরিবারের অঙ্ক কষা ভালোই, তবে আগের জন্মে সম্রাজ্ঞী সবচেয়ে পছন্দ করেছিলেন মাও জাতক পরিবারের মেয়েকে, শেষে তিনি মিথ্যা অপবাদে জেলে গেছিলেন, চতুর্থ যুবরাজের শ্বশুর তখন বড় ভূমিকা রেখেছিলেন।

"যদি উত্তর-পশ্চিম侯 ও সম্রাজ্ঞী আত্মীয়তা করেন, তুই তাদের থেকে দূরে থাকিস, জামাইয়ের সামনেও দরবারের কথা কম বলিস," জিং ছেন দরজা বন্ধ করলেন, যাতে নিচের লোকেরা জিং শাও-কে না দেখে, শেষ পর্যন্ত বড় দুলাভাইকে কেউ মারছে, আর ছোট জামাই সাহায্য করছে না—এটা ভালো দেখাবে না।

জিং শাও ভাইয়ের কথা শুনে মন খারাপ হল। তার চোখে জুন ছিং-এর উপরই সবচেয়ে ভরসা করা যায়, কিন্তু ভাইও তার মঙ্গলের কথা ভাবেন। মুখ ফিরিয়ে গম্ভীরস্বরে বললেন, "মু লিংবাও-র সেই আপন বোনও ঠিক তারই মতো, উত্তর-পশ্চিম侯-র স্ত্রী আদরে একেবারে খারাপ করে দিয়েছে, সম্রাজ্ঞী চেষ্টা করলেও, সম্ভবত জিং ইউকে এমন মেয়ে বিয়ে করাতে চাইবেন না।"

জিং ছেন শুনে ভাবলেন, "যদি মু পরিবারের কন্যা সত্যি এমন হয়, তাহলে আমাদের—"

"ভাই!" জিং শাও সঙ্গে সঙ্গে কথা কেটে দিলেন, "উত্তর-পশ্চিম侯-র হাতে সেনাবাহিনী মাও জাতকের চেয়ে কম হলেও, তার বাহিনী উত্তর-পশ্চিমে, এখনই সে ঘোড়া কেনাবেচার প্রস্তুতি নিচ্ছে, যা মাও জাতকের চেয়ে অনেক উপকারী।"

"তাই?" জিং ছেন একটু ভেবে বললেন, "তাহলে আমি মু পরিবারের মেয়ের ব্যাপারটা সম্রাজ্ঞীকে জানিয়ে দেব।"

জিং শাও মনে মনে স্বস্তি পেলেন। জুন ছিং-এর উপর তার ভরসা আছে, কিন্তু ভাইকে বোঝানো যায় না। জুন ছিং সেই বাড়িতে আগে থেকেই কঠিন অবস্থায় আছেন, যদি চতুর্থ যুবরাজ ও উত্তর-পশ্চিম侯 আত্মীয়তা করেন, ভবিষ্যতে দুই পক্ষের সংঘর্ষে জুন ছিং-এর মতো সংবেদনশীল লোক কীভাবে চলবেন?

বাড়ি ফিরতে ফিরতে রাত হয়ে গেল।

জিং শাও শোবার ঘরে ঢুকে দেখলেন, মু হান চ্যাং সাদাসিধে পোশাকে, নরম পালঙ্কে হেলান দিয়ে বই পড়ছেন, মৃদু দীপশিখা তার মুখে পড়ে এক অপার্থিব শান্ত সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, এই মানুষটিকে দেখলে রাজদরবারের সব কোলাহল, পর্দার আড়ালের সব চক্রান্ত নিমিষে মিলিয়ে যায়। ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে প্রিয় রানি’র বুকে মুখ গুঁজে তার শরীরের মৃদু সুবাসে গভীর নিশ্বাস নিলেন, দেহ ঢেলে দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন—পুনর্জন্মের এই জীবনে চারপাশে শুধু রক্ত আর অশান্তি, একমাত্র তার পাশে থাকলেই মনে হয়, বিশ্ব শান্ত। এই মানুষটাই যেন স্বর্গের পাঠানো শেষ রক্ষা।

"কী হয়েছে? বাবার বকুনি খেয়েছ?" মু হান চ্যাং বুকে রাখা বড় মাথাটা আলতো ছুঁয়ে দিলেন।

"না, সারাদিন ছুটে একটু ক্লান্ত হয়েছি," জিং শাও মুখ তুলে তাকালেন। এত কোমল, সুন্দর মুখ, সেই নীল চোখের গোলগাল মু লিংবাও-এর সঙ্গে একেবারে অমিল। হঠাৎ মনে পড়ল, সে দিন উত্তর-পশ্চিম侯-র গ্রন্থাগারে দেখা ছবিটার কথা, "জুন ছিং, তোমাদের বাড়িতে কি এই প্রজন্মের সবার নাম আদিযুগের নয়টি অস্ত্র থেকে রাখা হয়েছে?"

"আমাদের এই শাখায় তাই, আমরা তিন ভাই-বোন তিনটি রত্ন-তলোয়ারের নামে," মু হান চ্যাং শান্ত স্বরে বললেন। পিতা নামী অস্ত্রে ভীষণ আগ্রহী, এমনকি সন্তানদের নামও সেভাবে রেখেছেন।

আদিযুগের নয়টি অস্ত্র—তলোয়ার তিনটি, এক লিংবাও, দুই হান চ্যাং, তিন সোচি।

জিং শাও ভ্রু কুঁচকালেন, "তাহলে মু পরিবারের মেয়েটির আসল নাম 'মু সোচি'?"

মু হান চ্যাং মাথা নাড়লেন, "হঠাৎ করে জিজ্ঞেস করছ কেন? চতুর্থ যুবরাজ কি বিয়ে করতে যাচ্ছে?"

"কৌতূহল হয়েছিল," জিং শাও একটু এগিয়ে গিয়ে বললেন, "তোমার বোন যদি মু লিংবাও-এর মতো দেখতে হয়, তবে বিয়ে হওয়া কঠিনই।"

"এত খারাপও নয়," গম্ভীর মুখ করে বললেও, মু লিংবাও-এর সেই মুখ মেয়ে হলে কেমন লাগবে ভাবতেই মু হান চ্যাং নিজেও হাসলেন।

পরদিন, জিং শাও ছোট বাড়িতে অস্থায়ীভাবে থাকা গে রুয়োইয়ের সঙ্গে দেখা করতে গেলেন।

স্বীকার করতেই হয়, স্নান করে পরিষ্কার হওয়া গে রুয়োই সত্যিই অপরূপা, ভাবাই যায়, যে কন্যার জন্য দক্ষিণ-পূর্ব রাজা গোটা গে পরিবারকে হত্যা করতেও দ্বিধা করেননি, তিনি কত বড় সুন্দরী।

"এখন পরিস্থিতি এমন, দক্ষিণ-পূর্ব রাজা নিজের রাজ্যেই খুন করছেন, দরবার বিশেষ কিছু করতে পারে না। তদন্ত করলেও তিনি গে পরিবারকে মিথ্যা বড় অপরাধে ফাঁসাবেন, বড়জোর কঠোর শাসক বলে অভিযুক্ত হবেন," জিং শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

গে রুয়োইয়ের চোখের আশা মুহূর্তে নিভে গেল, তার কোমল, সূক্ষ্ম হাত দুটো সাদা হয়ে গেল।

"কিছু কথা বলা ঠিক নয়, তবু বলছি, দক্ষিণ-পূর্বের রাজ্য শেষ পর্যন্ত দরবার ফেরত নেবে, শুধু কিছু সময়ের অপেক্ষা," জিং শাও তার অবস্থা দেখে কোমরের ছুরিতে হাত রাখলেন। দক্ষিণ-পূর্ব রাজার স্বভাব তিনি জানেন, হত্যা করানোর কাজ অন্য কাউকে দিয়েও হবে, যদিও ঝামেলা বাড়বে। কিন্তু গে রুয়োই যদি বোঝদার না হন, তাকে রেখে দেওয়াই বিপজ্জনক।

"আপনি এত কিছু করলেন, এটাই আমার জন্য বিরাট দয়া, আমি জানি এ শত্রুতা একদিনে ঘোচানো যাবে না," গে রুয়োই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে跪ে পড়ে জিং শাওকে কুর্নিশ করলেন, "আপনার অনুগ্রহ কখনো ভুলবো না, একদিন নিশ্চয় শোধ দেব।"

জিং শাও ধীরে ধীরে ছুরি থেকে হাত সরালেন, এ মেয়েটি সাহসী, বিচক্ষণ, পরিস্থিতি বোঝে। সেইবার দক্ষিণ-পূর্ব রাজবাড়িতে রক্তাক্ত অবস্থায় তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখনই তার দৃঢ়তায় মুগ্ধ হন। তাই প্রতারণা না করে সত্য কথা বললেন। শেষ পর্যন্ত গে রুয়োই আগের জন্মের নিজের মতো—সব কিছু হারিয়ে ফেলেছিলেন, তবু শেষ শক্তি দিয়ে লড়েছেন।

"তোমার সামনে দুইটা পথ—প্রথমত, রাজধানীতে অপেক্ষা করবে, কোনো ঝামেলা করবে না, কয়েক বছর পর আমি নিশ্চয় তোমার জবাব দেব। দ্বিতীয়ত, আমি তোমাকে গোপন অস্ত্রের কৌশল শেখাব, দক্ষিণ-পূর্ব রাজবাড়িতে ঢুকে নিজেই প্রতিশোধ নিতে পারো," জিং শাও স্থির কণ্ঠে বললেন, "যদি সিদ্ধান্ত নিতে পারো না, ভেবেচিন্তে পরে এসো।"

"আমি দ্বিতীয় পথটাই বেছে নিলাম!" গে রুয়োই প্রায় সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন।

"ভালো করে ভেবেছ তো?" জিং শাও ভ্রু কুঁচকালেন, "যদি না চাও, আমি তোমাকে ভালো ঘরে বিয়ে দিয়ে দেব।"

"আমি সিদ্ধান্ত বদলাব না, দয়া করে অনুমতি দিন!" গে রুয়োই তিনবার কুর্নিশ করলেন।

ছোট বাড়ির ফটক ছাড়িয়ে জিং শাও দেখলেন, পীচ গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছেন মু হান চ্যাং।

"তুমি জানলে কীভাবে সে দ্বিতীয় পথটাই বাছবে?" জিং শাও জিজ্ঞেস করলেন, এ সিদ্ধান্ত গতরাতের আলাপের ফল।

মু হান চ্যাং হাসলেন, একটা পীচ ফুল তুলে জলে ভাসিয়ে বললেন, "ইউকুলিপ্ত ফুল যেমন জলে পড়ে, শেকড়হীন ভেসে থাকে, তার চেয়ে বরং বুনো আগুন হয়ে নিজেকে পুড়িয়ে শত্রুকেও ভস্ম করে দিক।"

জিং শাও শুনে যেন চেতনার দরজা খুলে গেল। তার নিজের জীবনও এমন—জুন ছিং ও ভাইয়ের বন্ধন না থাকলে হয়তো গে রুয়োইয়ের মতোই দুনিয়া ফেলে শত্রু হত্যা করত, রাজ্য ধ্বংস হলেও পরোয়া করত না।

চোখের পলকেই এপ্রিলের শেষ চলে এল। চতুর্থ যুবরাজের গৃহবন্দি শেষ হল, সম্রাজ্ঞীর অনুরোধে সম্রাট হোংচেংও তাঁর জন্য প্রধান বধূ বাছাইতে সম্মতি দিলেন।

বাড়িতে কপি-করা বইয়ের মাঝে ডুবে থাকা জিং শাও, ভাইয়ের জবাবে নিজের সুন্দরী রানি পাঠিয়ে দিলেন সেখানে—গৃহবন্দি মুক্তির উপহার, আর ছোট ভাইয়ের সুন্দরী ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য ক্ষতিপূরণও বটে।