সপ্তম অধ্যায় — ফিরে যাওয়া

“অন্তঃপুরের কনিষ্ঠা妍জী আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছে, রাজবধূ, দয়া করে চা গ্রহণ করুন।” ঝিলিক হাসিতে নত হয়ে মাথা ঠুকল লিউ氏, হাতে তুলে নিল দাসীর দেয়া চায়ের পেয়ালা, দু’হাতে এগিয়ে দিল। তার আকর্ষণীয় মুখশ্রীতে কোনো প্রকাশ ছিল না, বিনীতভাবে চোখ নামিয়ে রাখা।

মুহানঝাং চায়ের এক চুমুক দিয়ে তাকে দক্ষিণ সমুদ্রের মুক্তোর একটি মালা উপহার দিলেন; সে তা গ্রহণ করার পরই উঠতে বললেন।

“দাসী রাজবধূকে প্রণাম জানাচ্ছে, নতুন বিবাহের শুভেচ্ছা জানাচ্ছে।” তার কণ্ঠে ছিল চঞ্চল আনন্দ, শুনলেই মন ভরে যায়। লি氏 একজন অনুগতা, নিজের নাম ব্যবহার করতে পারে না, নিজেকে দাসী বলতেই হয়। কিন্তু সে মূলত দাসীই ছিল, ‘দাসী’ শব্দটি তার মুখে খুবই স্বাভাবিক ঠেকল।

“ওঠো।” মুহানঝাং পেয়ালা নামিয়ে লি氏-কে একজোড়া স্বর্ণের চড়ুইপাখির খোঁপা উপহার দিলেন। নারীদের অলংকার তো তার ‘বিবাহের উপঢৌকনে’ ছিল না, উত্তরপল্লীর রাজবাড়ির লোকজনও এসবের ব্যবস্থা করেনি। সবই তার জন্মদাত্রী মা গোপনে দিয়েছিলেন, যাতে অন্য নারীরা তাকে তুচ্ছ না ভাবে।

মেংসি দেখল, রাজবধূ কত উদার হাতে উপহার দিচ্ছেন। সে, যে হাসিঠাট্টা দেখার জন্য অপেক্ষা করছিল, মনে মনে স্বীকার করল, অনেকে বলে থাকে, পরিবারের কনিষ্ঠপুত্রকে বিয়ে করা বড় কন্যার চেয়েও লাভজনক। বড় মেয়ের বিয়েতে শুধু কিছু অর্থ পাওয়া যায়, কিন্ত কনিষ্ঠপুত্রের ভাগে আসে সম্পত্তির একটি অংশ।

মুহানঝাং চোখ নামিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আমি একজন পুরুষ, তাই তোমাদের কথাবার্তা ও কাজে শিষ্টাচার মানতে হবে। সকাল-সন্ধ্যার নিয়মিত সালাম দিলেই চলবে, অন্য কোনো সেবার প্রয়োজন নেই।” তার স্বচ্ছ কণ্ঠে ছিল শীতল অথচ নরম এক কর্তৃত্ব।

দুজনেই তাড়াতাড়ি নত হয়ে সম্মতি জানাল, লি氏-ও মুখের হাসি গুটিয়ে নিল।

“আর কিছু না থাকলে ফিরে যাও।” মুহানঝাং শান্ত কণ্ঠে বললেন।

লিউ ইয়ানজি লি氏-র দিকে তাকাল, লি氏 চোখ ঘুরিয়ে হাসল, “ধন্যবাদ রাজবধূ, শুধু গিন্নি এখনো আসেননি, আমরা দরজার বাইরে অপেক্ষা করব, একসাথে পশ্চিম উদ্যানে যাব।” নাটকীয় উত্তেজনা তখনও শেষ হয়নি, এখনই চলে যাওয়া যাবে না।

মুহানঝাং-এর চোখের কোণে হালকা শীতলতা ফুটে উঠল। নারীদের এই কুটিলতা তার বিরক্তি বাড়াল। সে তাদের পাশের কক্ষে যেতে বলতে যাচ্ছিল, তখনই বাইরে নারীদের হাসির আওয়াজ ভেসে এল—“আমি তো এমন রাজাকে কখনো দেখিনি...”

কণ্ঠস্বর কাছে আসছিল, দেখা গেল, প্রথমে জিং শাও প্রবেশ করল, মুখে অস্পষ্ট হাসি। ঘরের ভেতরের মানুষগুলো দেখে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

বুঝতে পারল, পথে যেতে যেতে পার্শ্ব-গিন্নি জোর করে তার সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, কারণ রাজবধূর সঙ্গে সাক্ষাতে দেরি হয়েছে বলে তাকে অজুহাত বানানো হয়েছিল। পার্শ্ব-গিন্নিরা হাজির, অথচ প্রধান গিন্নি এখনো আসেনি—কার সামনে এত অহংকার?

ভাইয়ের সঙ্গে দুপুরভর আলাপে আনন্দে মগ্ন ছিল তার মন,宋凌心 এসে সব এলোমেলো করে দিল।

জিং শাও-এর মুখাবয়বের পরিবর্তন মুহানঝাং লক্ষ করলেন, বুঝলেন, এই পার্শ্ব-গিন্নি বেশ প্রিয়। সে অনিচ্ছাকৃতভাবে ঠোঁট চেপে হাসলেন।

“সব বোনেরা তো এসে গেছে!” উজ্জ্বল রঙের পোশাকে宋凌心 অদ্ভুত বিস্ময়ে বলল, মুহানঝাং-এর সামনে এসে নম্র ভঙ্গিতে কুর্নিশ করল, “রাজপুত্রবধূকে আনতে দেরি হয়ে গেল, ভাই দয়া করে রাগ করবেন না।”

ভাই...

মুহানঝাং এই সম্বোধন শুনে কপালে শিরা টনটন করতে লাগল। নিয়ম অনুযায়ী পার্শ্ব-গিন্নি প্রধান গিন্নিকে ‘বড় বোন’ বলতে পারে, কিন্তু সে তো পুরুষ, তাই ‘ভাই’ বলাই নিয়ম, তবু শুনতে কেন এত অস্বস্তিকর?

“এখন থেকে রাজবধূ বলবে, ভাই ডাকা চলবে না।” কারো কিছু বলার আগেই জিং শাও বলে উঠল।

“রাজা?”宋氏 কাতর মুখে জিং শাও-এর দিকে তাকাল। ভাই ডাকা তার বিশেষাধিকার, রাজা এরকম নিষেধ করায় সম্মানহানির শামিল।

জিং শাও তার কষ্ট খেয়াল করল না, মনে মনে ভাবল—‘ভাই’ ডাকা তো যেন প্রেমিককে ডাকার মতো, শুনলেই বিরক্ত লাগে। সে আর কারো প্রতিক্রিয়া না দেখে নিজে নরম সোফায় গিয়ে বসে, মুহানঝাং-এর পড়া বইটা তুলে নিল।

宋凌心 অপ্রস্তুত হয়ে শান্তভাবে মাথা নত করে মুহানঝাং-কে চা দিল। মুহানঝাং তাকে একজোড়া পান্নার কাঁচের চুড়ি উপহার দিলেন—দামি এবং সুন্দর।宋氏 দেখে বিস্মিত, মনে মনে ভাবল, উত্তরপল্লীর রাজবাড়ির কনিষ্ঠপুত্র কি আসলেই গৃহে এত অবহেলিত নয়?

মুহানঝাং এসব ভাবনার তোয়াক্কা করলেন না, দু-এক কথা বলে তাদের পশ্চিম উদ্যানে পাঠিয়ে দিলেন। যদিও এসব পার্শ্ব-গিন্নি দেখতে সুন্দর, কিন্তু তারা তো নিজের স্বামীর নারী, ভাবতেই তার মনে অস্বস্তি জাগে; যত সুন্দরই হোক, আর আকর্ষণ বোধ করলেন না।

ঘর অবশেষে শান্ত। মুহানঝাং মনে করলেন, এসব নারীর মুখোমুখি হওয়া পুরো দিন বই পড়ার চেয়েও ক্লান্তিকর। বইটা জিং শাও নিয়ে নিল বলে লান স্যুয়ান-কে অন্য বই আনতে বললেন।

“সাহেব, ‘বিষণ্ন জলের ব্যাখ্যা’ তো গুদামের বড় বাক্সে, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, খুঁজে পাওয়া মুশকিল।” লান স্যুয়ান বিব্রতভাবে বলল।

রাজবাড়ি নির্মাণের সময় ‘রাজবধূ’র জন্য আলাদা পাঠাগার রাখার কথা কেউ ভাবেনি। তার বই অনেক, শোবার ঘরে কেবল কিছু প্রয়োজনীয় বই রাখা যায়, বাকিগুলো গুদামে।

মুহানঝাং এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে বললেন, “থাক, ছোট বাক্স থেকে যেকোনো একটা বই নিয়ে এসো।” লান স্যুয়ান কথা বলায় বড়ই সরল, যেন রাজার সামনে অভিযোগ জানিয়েছে এমন মনে হয়।

জিং শাও মাথা তুলে তার কপালের ভাজ লক্ষ করল, মনে মনে একটু মায়া জাগল, “খুঁজতে হবে না, এমনি একটু দেখছি।” বলেই বই ফেরত দিতে উদ্যত হল। মুহানঝাং এগিয়ে গিয়ে বই নিতে গেলেন, হঠাৎ জিং শাও তাকে টেনে নিয়ে নরম সোফায় ফেলে দিল।

অপ্রস্তুত মুহানঝাং পড়ে গেলেন তার ওপর, মুখ লাল হয়ে উঠল, উঠে পড়তে চাইলেন, “রাজা!”

জিং শাও হাসতে হাসতে উঠে বসে কোমর জড়িয়ে নিল, “এখানেই বসো, একসাথে পড়ব।”

ঝি-রা দেখে হাসিমুখে বাইরে চলে গেল, মুহানঝাং-এর মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। পেছনের মানুষটি কিছু টের পেল না, চিবুক রেখে কাঁধে হেলান দিল, “বিকেলে শরীরটা কেমন লাগছে?”

চিবুকের স্পর্শে গা চুলকাচ্ছিল, মুহানঝাং অস্বস্তিতে নড়েচড়ে বললেন, “অনেক ভালো।”

“ওসব পার্শ্ব-গিন্নিদের নিয়ে ভাবো না, লি氏 আমার শৈশবে রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো, ইয়ানজি তো গত বছর বড় ভাই পাঠিয়েছে, কখনোই তাদের কাছে যাইনি।” জিং শাও তাকে বুকে টেনে নিল, যাতে তার শরীরে চাপ কম পড়ে।

আগে মনে হয়েছিল তিন-চারজন স্ত্রী থাকাই স্বাভাবিক, কিন্তু এখন মুহানঝাং-এর গভীর দৃষ্টিতে পড়ে যেন সত্য সব স্পষ্ট, জিং শাও হঠাৎই আত্মবিশ্বাস হারাল, নিজে থেকেই সব খুলে বলল।

মুহানঝাং মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল, বুঝল, এই মানুষটি তাকে অন্তঃপুরের নারীদের প্রকৃত অবস্থান বুঝিয়ে দিচ্ছে, যাতে সে সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। যদিও সে এসব নারীদের কব্জা করতে মোটেও উৎসাহী নয়, তবুও টিকে থাকার জন্য কাজে লাগবে। একটু ভেবে ধীর কণ্ঠে বলল, “আজ রাজপুত্রবধূ এলেন, আমার অসতর্কতাই দায়ী, সৌভাগ্যবশত পার্শ্ব-গিন্নির তৎপরতায় ভাই-ভাবিকে অসম্মান করা হয়নি।”

“হা হা, আমিও তো ভাবিকে ভুলে গিয়েছিলাম, রাতের খাবারের সময় মনে পড়ল।” জিং শাও মনে করল, আজ ভাইয়ের সঙ্গে সব কথা খুলে বলেছে, মুখে ফের হাসি ফুটল।

বুঝল,宋氏 নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, মুহানঝাং নিশ্চিত হল।

জিং শাও দেখল, তার বুকে থাকা মানুষটি চুপচাপ চোখ নামিয়ে ভাবছে, মনে পড়ল, সে তো刚刚宋凌心-এর প্রশংসা করছিল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। ওই মেয়েটার কী এমন গুণ! “宋凌心-এর বাবা তো সেনাবিভাগের মন্ত্রী। যুদ্ধে গেলে কেউ যেন ফাঁকি না দেয়, তাই তাকে ঘরে এনেছি।”

এভাবে বলতে বলতে কণ্ঠ ক্রমশ কঠিন হয়ে এলো। আগের জন্মে, যখন সবাই মিলে তাকে ফাঁসায়, তখন兵部尚书宋安 একবারও তার হয়ে কথা বলেনি, বরং অবশেষে কৌশলে মেয়ে বাঁচিয়ে নিজের স্বার্থই দেখেছে। সেই নারীও পালিয়ে গিয়েছিল। কুকুর-বিড়ালও প্রয়োজনে প্রাণ দেয়, অথচ সেই নারী... যদি স্বামীকে জেলে পাঠাতে না হত, হয়তো আগেই প্রমাণ নিয়ে সম্রাটের কাছে গিয়ে পুরস্কার নিতে চাইত।

মুহানঝাং চুপচাপ শুনছিলেন, বুঝতে পারলেন宋氏-কে নিয়ে তার অরুচি। তার সুন্দর চোখে অজানা বিষণ্নতা ফুটে উঠল। মুহানঝাং না চেয়ে হাত বাড়িয়ে তার চোখের কোণে ছুঁয়ে দিলেন, যদিও জানেন না কী করতে হবে।

জিং শাও আনন্দে অবাক, নড়তে সাহস করল না, দেখল, মুহানঝাং বিড়ালের মতো মুখ ছুঁয়ে আছে, নিঃশ্বাস আটকে রাখল, ভয় পেল, না আবার বিরক্ত হয়! অথচ মুহানঝাং কেবল আঙুল রাখলেন, কিছু করলেন না। জিং শাও চুপচাপ মাথা ঘুরিয়ে তার নরম তালুতে হালকা চুমু খেল।

“হুম...” মুহানঝাং হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে, যেন আগুনে পুড়ে গেছে এমন দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন, নরম সোফা থেকে লাফিয়ে উঠে বললেন, “আগামীকাল বাড়ি ফিরতে হবে, তাড়াতাড়ি... বিশ্রাম নিন।” কথাগুলো বলেই তড়িঘড়ি ভেতরের ঘরে চলে গেলেন।

জিং শাও তার পালানোর ভঙ্গি দেখে হেসে ফেলল, তারপর উঠে পেছনে গেল।

“স্বামী, আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি।” রাজপুত্রের বাড়ির পথে গাড়িতে, শাও氏 সশঙ্কিত গলায় স্বামীকে বলল।

জিং ছেন তাকে একবার দেখেই গম্ভীর স্বরে বলল, “ইচ্ছাকৃত হোক বা অজান্তে, মনে রেখো, জিং শাও আমার আপন ভাই, তাকে কোনোভাবে কেউ ক্ষতি করতে পারবে না।” এমনকি সম্রাটও নয়! শেষ কথাটি উচ্চারণ করেননি, তবু শাও氏 বুঝে গেল, তৎক্ষণাৎ সম্মতি জানাল, মনে মনে দুশ্চিন্তা করতে লাগল—তুমি যাকে ভাই ভাবো, সে কি সত্যিই তা ভাবে?

জিং ছেন ভাইয়ের সঙ্গে বইঘরে বলা কথার কথা মনে করে সন্তুষ্টিতে হাসল, নিজের ছোট জিং শাও অবশেষে বড় হয়েছে।

তৃতীয় দিনে স্বামীর বাড়ি ফিরতে, রাজা ও রাজবধূ দুজনেই ভোরে উঠে তৈরি হলেন।

“রাজা...” গাড়িতে বসে মুহানঝাং কিছু বলতে চাইলেন, ঠোঁট কামড়ে আবার চুপ হয়ে গেলেন।

“হ্যাঁ?” জিং শাও তার দ্বিধা দেখে, হাত ধরে নিজের হাতে তুলে নিল, “জুন ছিং, গতকাল আমি যা বলেছিলাম, মনে আছে তো?”

মুহানঝাং তাকালেন, জিং শাও-এর গভীর কালো চোখে শুধু কোমলতা। মুহানঝাং-এর মনে হালকা প্রশান্তি এলো, “আমার বাবা যদি দক্ষিণাঞ্চলের লবণের ব্যবসার কথা তোলে, আপনি... রাজি হবেন না।”

লবণ ব্যবসা? জিং শাও এই কথায় মনে করলেন, একসময় উত্তরপল্লীর侯 সাহেব তার মাধ্যমেই লবণের ব্যবসায় যুক্ত হতে চেয়েছিলেন। প্রাচীনকাল থেকেই লবণ সরকারের নিয়ন্ত্রণে, নির্দিষ্ট কয়েকজন প্রাদেশিক শাসকের হাতে। দক্ষিণাঞ্চল লবণ উৎপাদনের এলাকা, সেখানকার সামরিক প্রধানের সঙ্গে তার সুসম্পর্ক, ফলে অনেকেই তার সহায়তায় ব্যবসার সুযোগ চেয়েছিল... অথচ এটাই ছিল তার এক অপরাধের কারণ।