অষ্টাদশ অধ্যায়: কনিষ্ঠ মন্ত্রিপরিষদ সচিব

হংঝেং ত্রয়োদশ বর্ষ, তৃতীয় মাসের একুশ তারিখ, চেং রাজা পুনরায় রাজসভায় প্রত্যাবর্তন করেন।

জিং শাও সোনালী ও নীলাভ দীপ্তিতে ভরা রাজপ্রাসাদের প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে, সামনে পরিচিত ও অপরিচিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে অনুভব করলেন, যেন এক অন্য জগতে এসে পড়েছেন। সেই বছর তিনিই রাজবেদীর ঠিক মাঝখানে跪ে ছিলেন, শুনেছিলেন সকলের মুখে তাঁর অপরাধের ফিরিস্তি।

হুত বিভাগের প্রধান তাঁকে লবণ বিপণনের অভিযোগে অভিযুক্ত করেছিলেন, কং বিভাগের প্রধান তাঁকে নির্মাণকাজে অতি ব্যয়ের জন্য দোষারোপ করেছিলেন, এমনকি রাজ্যবিচারকও তাঁকে বন্দী হত্যা ও প্রজাদের প্রতি জুলুমের অভিযোগ করেছিলেন। তবে সবচেয়ে বেশি অভিযোগ ছিল রাজাকে প্রতারণা ও বিদ্রোহের ষড়যন্ত্রের জন্য।

সব মুখগুলোর দিকে খেয়াল করে দেখলেন, মাও গোকং ছিলেন চতুর্থ রাজপুত্রের ভবিষ্যৎ শ্বশুর, ইয়ংচাং বর ছিলেন উত্তরাধিকারী রাণীর আপন ভাই, হুত ও কং বিভাগের প্রধান দুইজনই ছিলেন রাজা পক্ষের, বাকিরা কেবল অনুসরণকারী।

উত্তরাধিকারী রাণীর আত্মীয়রা স্বভাবতই প্রতিপক্ষ, আর হুত ও কং বিভাগের প্রধানদের দিকে জিং শাও দৃষ্টি দিলেন, হুত বিভাগের প্রধানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী, যিনি সেদিন তাঁর পক্ষের কথা বলেছিলেন, ছাড়া তাঁর ভাইয়ের লোকদের, আর কেউ ছিল না। তিনি মূলত শুদ্ধ ধারার লোক, কঠোর নন, পাঁচ বছর আগে নতুন শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছিলেন, নির্বিঘ্নে সহকারী পদে উন্নীত হয়েছিলেন, কিন্তু জিং শাও বিপাকে পড়ার পর আর পদোন্নতি হয়নি। হয়তো তাঁকে নিজের দলে টানলে, প্রধানের পদে বসানো যেতে পারে।

জিং শাও ভাবনায় ডুবে ছিলেন, পাশের ভাই হঠাৎ কনুই দিয়ে তাঁকে ঠেলে দিলেন। হঠাৎ মাথা তুলে দেখলেন, পিতা রাজা ও সব মন্ত্রী তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, রাজ্যবিচারক ফান জে রাজবেদীর মাঝখানে দাঁড়িয়ে।

“চতুর্থ রাজপুত্রের গুজব।” জিং ছেন দাঁত চেপে, ঠোঁট নাড়াননি, নীরবে ইঙ্গিত দিলেন।

জিং শাও তা বুঝে এক ধাপ এগিয়ে বললেন, “পুত্রের মতে, সাধারণ মানুষের কথা কেবল চা-খাওয়া সময়ের আলাপ, গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই।” উত্তরটি ছিল যথাযথ, হংঝেং রাজা এবার দৃষ্টি ফেরালেন জিং ছেনের দিকে।

জিং ছেন এগিয়ে এসে বললেন, “প্রাচীন লোকেরা বলেছেন, ‘বিষাক্ত লতাপাতা পাখির বাসা হয়, ফাঁকা গর্তে বাতাস ঢোকে। ভিত্তি যদি সত্য হয়, বাতাসের প্রবাহও আলাদা।’ যেহেতু জনমানসে এমন গুজব ছড়িয়েছে, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, দ্রুত পরিষ্কার করা উচিত, যাতে চতুর্থ রাজপুত্রের সুনাম ক্ষুণ্ন না হয়।”

ভাই দু’জনের উত্তর বিপরীত অর্থবহন করছিল, স্পষ্টই তারা আগেই জানতেন না, বা জানলেও কোনো আলোচনা হয়নি। হংঝেং রাজা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “জিং ইউ, তুমি নিজে বলো, আসলে কী ঘটেছে?”

চতুর্থ রাজপুত্র জিং ইউ এগিয়ে এসে রাজবেদীর নিচে跪ে বললেন, “পুত্র ভীত, কারণ গত বছর পূর্বদেশ থেকে কিছু নতুন সামুদ্রিক মাছ উপহার এসেছে, পাতলা করে কেটে কাঁচা খেলে স্বাদ বেশি। পুত্র মজাদার মনে হওয়ায় বেশি খেয়েছেন, ফলে বাড়ির কর্মচারীরা ভুল বুঝে গুজব ছড়িয়ে দিয়েছে, যার ফলে শহরে তুমুল আলোড়ন। পুত্র দোষী।”

চতুর্থ রাজপুত্র সদ্য রাজসভায় যোগ দিয়েছেন, বিদেশি উপহার ও অদ্ভুত জিনিস তাঁর কাছে বেশি আসে।

“রাজপরিবার জাতির আদর্শ, তোমার প্রতিটি আচরণ সাধারণ মানুষ খেয়াল রাখে, খাবারের প্রতি এত执着 কেন?” হংঝেং রাজা কিছুটা রাগান্বিত হলেন, রাজপরিবারে কোনো বস্তু নিয়ে অতিরিক্ত আসক্তি সবচেয়ে নিন্দনীয়।

“চতুর্থ ভাইয়ের ভাগ্যই ভালো, এমন অদ্ভুত জিনিস আমি তো দেখিইনি।” প্রথম রাজপুত্র জিং রং অর্ধহাস্যর সাথে বললেন, এতে হংঝেং রাজার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। বিদেশি উপহার, রাজা ছাড়া অন্য কেউ খেতে পারে না, প্রথম রাজপুত্রের কথায় গভীর ইঙ্গিত।

“পিতা রাজা, ক্ষমা করুন, ঐ মাছ আমি কেবল মা রাণীর কাছ থেকে দুটি পেয়েছি, কখনো লোভ করিনি!” জিং ইউ চতুর্থ রাজপুত্রের দিকে বিরক্তি মাখা চোখে তাকিয়ে, দ্রুত跪ে ব্যাখ্যা করলেন।

“হঁ!” হংঝেং রাজা ঠান্ডা গর্জন দিলেন, রাজধানীতে এমন গুজব ছড়ানোর কারণ তাঁর কাছে স্পষ্ট, চতুর্থ রাজপুত্রের বাড়াবাড়ি। আর উপহারের বিষয়ে অবশ্যই তদন্ত প্রয়োজন।

শেষে, হংঝেং রাজা আদেশ দিলেন, চতুর্থ রাজপুত্রকে এক মাস গৃহবন্দী রেখে আত্মসমীক্ষা করতে হবে। এই শাস্তি খুব গুরুতর না হলেও রাজা মনে এক খারাপ ছাপ পড়ে গেল, সেটাই যথেষ্ট।

জিং শাও এই গুজব ছড়িয়েছিলেন, মূলত নিজের সম্পর্কে গুজব চাপা দিতে, সাথে সাথে চতুর্থ রাজপুত্র ও উত্তরাধিকারী রাণীর বিরক্তি বাড়াতে। এমন ফলাফল হবে ভাবেননি, সত্যিই চমৎকার। পাশের ভাইয়ের নিঃস্পৃহ মুখের দিকে চুপিচুপি তাকিয়ে ভাবলেন, হয়তো তাদের এই ‘বিষয়’ ঠিক করার সময় ভাই আগেই ভেবেছিলেন।

রাজসভা শেষ হলে ভাই দু'জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, কোনো কথা না বলে নিজের নিজের পথ ধরলেন। জিং শাও ভাবলেন, ভাই তার চেয়ে বেশি যোগ্য, আর নিজে ফিরে গিয়ে রাজার স্ত্রীকে আজকের ঘটনা বিস্তারিত বলবেন, সাথে একটু আদরও করবেন...

“প্রভু, সরাসরি রাজপ্রাসাদে ফিরবেন?” রথচালক পর্দা তুলে প্রশ্ন করলেন।

জিং শাও ভাবলেন, সকালে তাড়াতাড়ি উঠে কেবল এক বাটি পাথ ও এক পাতলা রুটি খেয়েছেন, বললেন, “রেভাই লৌয়ে গিয়ে নাস্তা করবো।”

“প্রভু, রেভাই লৌ সকালবেলা খোলা হয় না।” ইউন সং স্মরণ করিয়ে দিলেন।

“কিছু না, শুধু যাও।” জিং শাও পর্দা নামিয়ে, নরম বালিশে মাথা রেখে চোখ বন্ধ করলেন। এই বালিশটি মু হানঝাং বিশেষভাবে রেখেছেন, কারণ জিং শাও সকালে উঠে ক্লান্ত হন, যাতে রথে একটু ঘুমানো যায়।

রেভাই লৌ সত্যিই সকালবেলা খোলা হয় না, তবে এখানকার মালিক সকালে আসেন দোকান গোছাতে, ও নিজের স্বামীর জন্য রাজসভা ফেরার নাস্তা প্রস্তুত করেন।

হুত বিভাগের সহকারী শাও, নাম ইউয়ান, উপাধি হেং ঝি। তাঁর সাথে দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রীদের মাতৃপরিবার—ডিং নান হৌ শাও পরিবার একই গোত্রের, তবে অনেক দূর সম্পর্ক। শাও ইউয়ান স্বভাবতই উচ্চমার্গীয়, আত্মীয়তার সুযোগ নিতে চাননি।

রেভাই লৌয়ের এক দরজা খোলা, একজন কর্মচারী বাইরে একা ঝাড়ু দিচ্ছেন, জিং শাও হাতে পিছনে রেখে ঢুকলেন।

“হেং ঝি, তুমি ফিরে এসেছ?” আসমানী-নীল কাপড় পরা সুদর্শন মালিক রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, হাতে ধোঁয়া ওঠা ছোট পাউরুটির ঝুড়ি, জিং শাও দেখে একটু থামলেন, তারপর হাসলেন, “জনাব, দুঃখিত, রেভাই লৌ এখনও খোলা হয়নি।”

“ভদ্রমহিলা, শুভ সকাল,” জিং শাও হাসলেন, “আমি শাও ইউয়ানের সহকর্মী, ওর সাথে একটা বিষয় আলোচনা করতে এসেছি।”

সহকারীর স্ত্রী একটু ভ্রু কুঁচকে জিং শাওকে বসতে দিলেন, হাতে থাকা পাউরুটি খেতে দিলেন, সাথে সুস্বাদু চালের পাথও পরিবেশন করলেন।

“ভদ্রমহিলা সত্যিই দক্ষ, আমিও একজন পুরুষ স্ত্রী এনেছি, কিন্তু ভদ্রমহিলার মতো হাতে নিপুণ নন।” জিং শাও এক পাউরুটি খেলেন, কাগজের মতো পাতলা খোসা মুখে গলে গেল, মাংসের সুগন্ধ ও রস এক কামড়ে মুখে ছড়িয়ে পড়ল।

“আমি বেশি পড়াশোনা জানি না, শুধু রান্না পারি, আপনার স্ত্রী তো জ্ঞানী, আমার মতো সাধারণ মানুষের সাথে তুলনা করবেন না।” মালিক হাসলেন।

জিং শাও অবাক, এই লোক তাঁর পরিচয় জানেন, আবার হাসলেন, “ভদ্রমহিলা সত্যিই বুদ্ধিমতী, কিভাবে সম্বোধন করবো?”

পুরুষ স্ত্রী ও নারী স্ত্রীর পার্থক্য আছে, পুরুষ বলে নাম জিজ্ঞাসা করা অশোভন নয়।

“প্রভু, আপনি খুব বিনীত, আমার নাম ঝৌ, কেবল একটি চীন লিখে ঝিন।” ঝৌ ঝিনের প্রাণবন্ত স্বভাব জিং শাওর মন জয় করলো, দু'জনে বেশ কিছুক্ষণ আলাপ করলেন।

এদিকে শাও ইউয়ান রথে উঠে ফিরে এসে দেখলেন, তাঁর সাথে বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই এমন এক রাজপুত্র, তাঁর নিজের পাউরুটি খাচ্ছেন, নিজের রেস্তোরাঁর পাথ খাচ্ছেন, তাঁর স্ত্রীর সাথে গল্প করছেন, রাগে কপাল ফেটে যাচ্ছে, “নিম্নপদস্থ臣成 রাজপুত্রকে নমস্কার জানাই!”

“হা হা, শাও মহোদয় ফিরেছেন। আমি পথে যাচ্ছিলাম, আপনার বাড়িতে নাস্তা খেতে এসেছি। পাউরুটি দারুণ, শাও মহোদয় সত্যিই ভাগ্যবান।” জিং শাও শেষ পাউরুটি মুখে পুরে, উল্টো বললেন, “ঝৌ ভাই, আরও আছে?”

ঝিন হাসলেন, ফিরে রান্নাঘর থেকে আরও পাউরুটি আনতে গেলেন।

“প্রভু, কোনো কাজ?” ফর্সা মুখের সহকারী এখন锅底র মতো কালো মুখে। এই লোক কি আদব জানেন না, তাঁর স্বামীর সামনে তাঁর স্ত্রীকে ‘ঝৌ ভাই’ বলে ডাকে! তারা আগে পরিচিত ছিলেন না তো?

“আসলে কিছু না, শুনেছি শাও মহোদয় ও ভদ্রমহিলার সম্পর্ক খুব ভালো,” জিং শাও কিছুক্ষণ থেমে চারপাশে তাকিয়ে, শাও ইউয়ানের কানে কানে চাপা স্বরে বললেন, “আমি জানতে চাই, কীভাবে পুরুষ স্ত্রীকে শয্যার ভয় কাটানো যায়।”

শাও ইউয়ান অবাক হয়ে জিং শাওর আন্তরিক মুখের দিকে তাকালেন, ঠোঁটের নিচের হাসি ধীরে ধীরে প্রসারিত হল, “এটাই তো? তাহলে আপনি ঠিক লোকের কাছে এসেছেন…” তারপর, সাধারণত স্বল্পভাষী সহকারী মহোদয়, হঠাৎ礼部র প্রধানের মতো হয়ে জিং শাওকে ‘পুরুষ স্ত্রী জয় করার কৌশল’ নিয়ে অবিরত বলতে শুরু করলেন।

ঝৌ ঝিন পাউরুটির ঝুড়ি হাতে বেরিয়ে এসে দেখলেন, দু’জন একসাথে ফিসফিস করে কথা বলছেন, মাঝে মাঝে হাসছেন, অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে, প্রশ্রয়ভরা দৃষ্টিতে উজ্জ্বল মুখের শাও ইউয়ানের দিকে তাকালেন, তারপর রান্নাঘরে গিয়ে কর্মচারীদের আজকের উপকরণ গোছাতে নির্দেশ দিলেন।

কখনও পুরুষদের মাঝে বন্ধুত্ব এক মুহূর্তেই গড়ে ওঠে, যেমন শাও ইউয়ান ও জিং শাও। নাস্তা শেষে তাঁদের সংলাপ হয়ে গেল—

“হেং ঝি, পরে ঝৌ ভাইকে ফুরসত পেলে আমার স্ত্রীকে ঘুরতে নিয়ে যাওয়া বলো, আমি ভয় পাই সে একা একা মন খারাপ করবে।”

“প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, দায়িত্ব আমার। আমি যে কৌশলগুলো বলেছি, মনে রেখেছেন তো?”

“হ্যাঁ, কাজ হলে আপনাকে মদ খাওয়াবো।”

জিং শাও সন্তুষ্ট হয়ে চলে গেলেন, শাও ইউয়ান আনন্দে রান্নাঘরে গিয়ে স্ত্রীকে দেখতে গেলেন।

“成 রাজপুত্রের সাথে কী কথা হলো? মুখ লাল হয়ে গেছে।” ঝৌ ঝিন স্বামীর থুতনি ধরে খুঁটিয়ে দেখলেন।

“হঁ!” শাও ইউয়ান তাঁর হাত ঝটকা দিয়ে বললেন, “আমি তো তোমাকে জিজ্ঞাসা করতে চাই, আমি আসার আগে তুমি ওকে কী বলেছ? কেন যাওয়ার আগে সে তোমাকে ঝৌ ভাই বললো?”

“একটা চুমু দিলে বলবো।” ঝৌ ঝিন তাঁকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে চাইলো।

শাও ইউয়ান তাড়াতাড়ি নিজের থেকে উচ্চতর স্ত্রীকে সরিয়ে বললেন, “তুমি সত্যি কথা না বললে, কাল জলরঙের পোশাক পড়ার শাস্তি!” বলে袖 ঝটকা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

“আমার তো জলরঙের পোশাক নেই।” ঝৌ ঝিন অসহায়ভাবে বললেন, প্রতিবার তিনি বাড়াবাড়ি করলে স্বামী নানা রঙের উজ্জ্বল পোশাক পড়তে বলেন, ফলে পুরো রাজধানী জানে রেভাই লৌয়ের মালিকের স্বভাব অদ্ভুত।

“কাজ শেষে তোমাকে কিনে দেবো!” শাও ইউয়ান হাত নেড়ে, ভালো মেজাজে হুত বিভাগে গেলেন।

“গত রাতে আমি তো কিছুই করিনি…” ঝৌ ঝিন বিড়বিড় করলেন, আবার হাসি ফুটল, যেহেতু জলরঙের পোশাক পড়তে হবে, আজ রাতে ভালো করে মজা নিতে হবে।

জিং শাও রাজপ্রাসাদে ফিরে, শাও ইউয়ান দেওয়া নানা কৌশল মনে করে পূর্ব উদ্যানের দিকে গেলেন, ছোট পাঠাগারের দরজায় পৌঁছেই শুনলেন, পার্শ্ব স্ত্রী সং পরিবারের তীব্র কণ্ঠ—

“রাজপ্রাসাদের নিয়ম এটাই, রাজপুত্রের স্ত্রী হলেও এই নিয়ম ভাঙা যাবে না, নইলে রাজপ্রাসাদে বিশৃঙ্খলা হবে।”

“কেবল একজন কর্মচারীর জন্য ছোট বাড়ি বরাদ্দ, তাঁদের খরচ আমার ভাগ থেকে যাবে।” মু হানঝাংয়ের কণ্ঠে এখনও কোমলতা, তবে ক্ষীণ রাগ ঝরে পড়ছে।

“রাজপুত্রের স্ত্রী সহজে বললেন, খোলাখুলি বলি, তিনি আট মার্চে এসেছেন, এই মাসে কোনো ভাগ নেই, তাহলে কোথা থেকে কাটবো?” সং লিংসিনের অনমনীয় কণ্ঠে তীক্ষ্ণতা, এতে জিং শাওর মন ভালো থাকলেও মুহূর্তে আগুন জ্বলে উঠল।