উনসত্তরতম অধ্যায় মারকুইস উপাধিতে ভূষিত

“স্বর্গের বিধান ও সম্রাটের আদেশে ঘোষণা করা হচ্ছে—চেং রাজ্যের প্রধান পত্নী মু হানঝাং বিদ্যায় পঞ্চ রথ পূর্ণ করার মতো পাণ্ডিত্যশালী, অসাধারণ বুদ্ধিমান, এবং যুদ্ধক্ষেত্রে বারবার বিরল কৃতিত্বের অধিকারী; তিনি মহৎ দায়িত্ব পালনের যোগ্য। অতএব, আজ থেকে তাঁকে রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে প্রথম শ্রেণির侯爵 পদে উন্নীত করা হলো। তাঁর উপাধি হবে ‘ওয়েনইউয়ান’; তিনি সামরিক কর্মকর্তাদের সারিতে থাকবেন, কিন্তু পালন করবেন বেসামরিক মন্ত্রীর দায়িত্ব। সাত দিন পর তাঁর侯爵-পদ প্রতিষ্ঠার মহা-অনুষ্ঠান অনুষ্ঠিত হবে। এই আদেশ সম্রাটের।”

আদেশপাঠকারী নপুংসকটির কণ্ঠস্বর ছিল সরু, কিন্তু দৃঢ় ও শক্তিশালী। প্রতিটি শব্দ আলাদা করে, ছন্দময় জোরে উচ্চারণ করছিল সে; তার মধ্যে ছিল অসাধারণ প্রভাব।

“আপনার দাস মু হানঝাং সম্রাটের আদেশ গ্রহণ করছি। আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, অগণিত বছর দীর্ঘজীবী হোন!”

মু হানঝাং কপাল মাটিতে ঠেকিয়ে প্রণাম করে দুই হাতে রাজকীয় ফরমানটি গ্রহণ করল।

তবেই বৃদ্ধ নপুংসকটির মুখের ভাব নরম হলো। “侯爵 মহাশয়কে অভিনন্দন।”

জিং শাও সবার আগে লাফিয়ে উঠে নিজের রাজপত্নীকে টেনে দাঁড় করাল। মু হানঝাংয়ের হাতে তখন উজ্জ্বল হলুদ রাজকীয় ফরমানের প্যাঁচানো দলিল। সে এই প্রথম উপলব্ধি করল—সত্যিই তাকে侯爵 করা হচ্ছে। জিং শাওয়ের দিকে ফিরতেই অপরজন তাকে আশ্বস্ত করা একখানি হাসি উপহার দিল।

দুফু ইতিমধ্যে পুরস্কার হিসেবে দেওয়ার জন্য সোনা-রুপো এনে ফেলেছিল। জিং শাও চিবুক সামান্য উঁচু করে সরাসরি সেগুলো আদেশপাঠকারী নপুংসকের হাতে তুলে দিল।

বৃদ্ধ নপুংসক এবং তার পেছনে থাকা একদল তরুণ নপুংসকের মুখ মুহূর্তেই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মু হানঝাংও সম্বিত ফিরে পেয়ে হেসে বলল, “আপনাদের সবাইকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে।”

“侯爵 মহাশয়ের পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞ। আমরাও তো এই আনন্দের সামান্য অংশ পেলাম!”

কয়েকজন নপুংসক পুরস্কারের অর্থ ভাগ করে নিল; প্রত্যেকের মুখে উচ্ছ্বাস। এখন তো শান্তির যুগ—সাধারণত কাউকে侯爵 করা হয় না। তাই প্রতিদিন রাজকীয় ফরমান পৌঁছে দিতে গেলেও, এমনকি প্রধানমন্ত্রীকে侯爵 করা হলেও, এত মোটা পুরস্কার মেলে না।

“ইউয়ান নপুংসক, আমি দেখলাম দ্বিতীয় রাজভ্রাতা সভা শেষ করেই রাজকীয় পুস্তকাগারে গেলেন। তাহলে এত তাড়াতাড়ি রাজকীয় ফরমান জারি হলো কীভাবে?”

জিং শাও কয়েকজন নপুংসককে চায়ের আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু তারা প্রাসাদে ফিরতে তাড়াহুড়ো করছিল। দরজার কাছে পৌঁছে সে কথাটি জিজ্ঞেস করল।

“আহা, ওই দুই ভদ্রমহিলার হট্টগোলের ফল আর কী!” ইউয়ান নপুংসক রাজকীয় পুস্তকাগারে সেবারত ছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের চেয়ে বেশি জানত। এদিক-ওদিক তাকিয়ে সে নিচু গলায় বলল, “সম্রাজ্ঞীমাতাকে এমনভাবে বিরক্ত করা হয়েছিল যে তিনি আর সহ্য করতে না পেরে লোক পাঠিয়ে সম্রাটকে তাড়াতাড়ি ব্যাপারটি মিটিয়ে ফেলতে বলেন, যাতে আর কেউ গোলমাল না করে। ঠিক সেই সময় জুই রাজপুত্র সম্রাটের সঙ্গে উপাধিও স্থির করে ফেলেছিলেন, তাই সরাসরি আদেশ জারি হয়ে গেল।”

কথাটি শুনে জিং শাও ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, তারপর তার হাতে আরেকটি ছোট সোনার বুদ্ধমূর্তি গুঁজে দিল।

মু হানঝাং রাজকীয় ফরমানের অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর আবেগে ভরে উঠল। সে কখনো ভাবেনি, তার উপাধি হবে ‘ওয়েনইউয়ান’। কৈশোরে অশ্বশালার কবিতা-সভায় যে নামটি সে অর্জন করেছিল, সেটিই আবার ফিরে এসেছে। মনে হলো, যৌবনের সেই উচ্ছল দীপ্তি যেন কখনোই তার কাছ থেকে হারিয়ে যায়নি।

জিং শাও দেখল, সে গভীর মনোযোগে ফরমানটি দেখছে, তাই বিরক্ত করল না। শুধু পেছন থেকে আলতো করে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরল। বুকে থাকা মানুষটি পাশ ফিরে তাকিয়ে বলল, “আজ তুমি সামরিক দপ্তরে যাচ্ছ না?”

“দুপুরের পর যাব,” জিং শাও হাত বাড়িয়ে তার জন্য রাজকীয় ফরমানটি ধরে নিল, তারপর তার বাঁ হাতটি টেনে নিয়ে তালুর ফোসকাগুলো দেখল। “আমার রাজপত্নী侯爵 হয়েছেন; তাই আজ বাড়িতে থেকে侯爵 মহাশয়ের সঙ্গে দুপুরের আহার করাই তো আমার কর্তব্য।”

মু হানঝাং তাকে একবার কটমট করে তাকাল। নিজের আলস্যের অজুহাত হিসেবে তাকে ব্যবহার করছে! “ফিরে আসার পর থেকেই তুমি দিন দিন আরও অলস হয়ে যাচ্ছ। সাবধান, কেউ যেন তোমার বিরুদ্ধে এই বলে অভিযোগ না করে যে তুমি কৃতিত্ব পেয়ে অহংকারী হয়ে উঠেছ।”

জিং শাও তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বুকে জড়িয়ে থাকা মানুষটিকে নিয়ে দুলতে দুলতে ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আমি যদি হঠাৎ পরিশ্রমী হয়ে উঠি, তখনই বরং কেউ অভিযোগ করবে যে আমার নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।”

মু হানঝাং ভেবে দেখল, কথাটা মন্দ নয়। সম্রাটের মন বোঝা কঠিন—অতিরিক্ত উৎসাহও যেমন অনুচিত, তেমনি অতিরিক্ত অলসতাও। আগের মতোই থাকা ভালো—তিন দিন মাছ ধরা, দুই দিন জাল শুকোনো। তাই আর কিছু বলল না। পিঠে ঝুলে থাকা লোকটিকে টেনে নিয়ে পূর্ব প্রাঙ্গণে ফিরে গেল।

侯爵-পদ প্রতিষ্ঠার মহা-অনুষ্ঠানটি জিং ছেন যতই সরলভাবে সম্পন্ন করতে চেয়ে থাকুন, অপরিহার্য আচারগুলো তবু যথেষ্ট জটিল ছিল।

পরবর্তী সাত দিন ধরে অবিরাম মানুষ অভিনন্দন জানাতে আসতে লাগল।礼部-এর কর্মকর্তারাও বারবার এসে নানা বিষয় জিজ্ঞেস করলেন। এমনকি জিং ছেন নিজেও দুবার ব্যক্তিগতভাবে এলেন।

“আমি সং আনকে দক্ষিণ-পশ্চিমে বদলি করার কথা ভাবছি,” জিং ছেন এক চুমুক চা খেয়ে শান্ত গলায় বললেন।

জিং শাও মাথা নাড়ল। এই সময়ে তারা সং আন-এর কিছু দুর্নীতির প্রমাণ খুঁজে পেয়েছিল—যথেষ্ট ছিল তাকে একসঙ্গে তিন ধাপ পদাবনতি দিয়ে দূরবর্তী অঞ্চলে ছোটখাটো কর্মকর্তা হিসেবে পাঠানোর জন্য। তবে কয়েক বছর আগে সং আন তাদের জন্য যথেষ্ট কাজও করেছিলেন; তাই সবকিছু একেবারে নির্মমভাবে করা সমীচীন নয়।

“সং আন আমাকে এগুলো দিয়েছে।” জিং ছেন টেবিলের ওপর একগুচ্ছ চিঠি রাখলেন। “শুধু অনুরোধ করেছে, যেন তার মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে যেতে পারে।”

মু হানঝাং চিঠিগুলো হাতে নিয়ে পড়ল। তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। সেগুলোর মধ্যে বহু কর্মকর্তার অপরাধের প্রমাণ ছিল—এসব প্রকাশ্যে আনলে অনেককেই ক্ষমতাচ্যুত করা যেত। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মেয়ের ব্যাপারে সং আন সত্যিই তুলনাহীন।”

মু হানঝাংয়ের দীর্ঘশ্বাস শুনে জিং শাও বুঝল, সে উত্তরশক্তির侯爵ের নানা কুকর্মের কথা ভাবছে। সে হাত বাড়িয়ে তার হাত ধরল। “অতিরিক্ত আদরেই তো সে এমন হয়ে উঠেছে।”

জিং শাও যে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে, মু হানঝাং তা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল।

“উত্তরশক্তির侯爵 কি এই দুদিনে এসেছিলেন?” জিং ছেন নিচে তাকিয়ে মু হানঝাংয়ের পায়ের কাছে কখন যে বাঘছালের কম্বল এসে পড়েছে, তা লক্ষ করলেন।

“পিতা আসেননি,” মু হানঝাং জবাব দিল। জিং ছেন যে তার পায়ের দিকে তাকাচ্ছেন, তা দেখে সে নিজেও নিচে তাকাল। তখনই দেখতে পেল, ছোট্ট হলুদ বাঘটি কখন যে তার পায়ের পাশে এসে শুয়ে পড়েছে, কিছুই টের পায়নি। বাঘটি তার জুতোর ওপর থাবা রেখে গভীর ঘুমে মগ্ন। দৃশ্যটি দেখে তার ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাকৃত হাসি ফুটে উঠল।

“এটাই তোমাদের পোষা বাঘ?” জিং ছেন মন দিয়ে দেখে বললেন, “বেশ শক্তপোক্ত তো।”

“আমার চেয়েও বেশি খায়, শক্তপোক্ত হবে না?” জিং শাও হাত বাড়িয়ে ছোট বাঘটিকে টেনে তুলল। এরই মধ্যে সেটি বেশ বড় হয়ে গেছে; দাঁড়ালে বসে থাকা মানুষের কাছাকাছি উচ্চতা। এখন আর আগের মতো এক হাতে তুলে নেওয়া যায় না।

“উঁহ্!” ঘুমে ব্যাঘাত ঘটায় ছোট হলুদ বাঘটি ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়ে জিং শাওয়ের দিকে দাঁত বের করে হিসহিস করল এবং মোটা লোমশ থাবা নাড়ল।

জিং ছেনের চোখে যে স্নেহের আভা ফুটে উঠেছে, মু হানঝাং তা দেখতে পেল। তবে ভদ্রতা বজায় রেখে তিনি স্থির হয়ে বসে ছিলেন। মু হানঝাং তাই তাকে এক টুকরো শুকনো মাংস এগিয়ে দিল। জিং ছেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই মোটা লোমের গোল বলের মতো প্রাণীটি দ্রুত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুই থাবা তার হাঁটুর ওপর রেখে হাতে থাকা শুকনো মাংসটির দিকে লোভাতুর চোখে তাকিয়ে রইল।

জিং ছেন কয়েক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে থেকে হাতে থাকা মাংসটি এগিয়ে দিলেন। ছোট বাঘটি মুহূর্তে তা কামড়ে নিয়ে এক ঢোকে গিলে ফেলল। কিন্তু তার থাবা তখনও জিং ছেনের হাঁটু আঁকড়ে ছিল—হাতে আর কোনো মাংস লুকিয়ে আছে কি না, সেটাই যেন খুঁজছিল।

“দাদা, একবার হাত বুলিয়ে দেখুন,” নিজের বড় ভাইয়ের শক্ত হয়ে থাকা শরীর দেখে জিং শাওয়ের হাসি পাচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি তাকে চেষ্টা করতে বলল।

জিং ছেন ধীরে ধীরে হাত তুললেন এবং ছোট বাঘটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। এমন কাজ তিনি খুব কমই করেছেন। আগেরবার জিং শাওয়ের মাথায় হাত বোলানোর মতোই তার ভঙ্গি ছিল যথেষ্ট অনভ্যস্ত।

মু হানঝাংয়ের চোখেও হাসির আভা ফুটে উঠল। উপযুক্ত সময়ে সে বলল, “এবার আমাকে侯爵 করার ব্যাপারে বড়ভাইকে এত দৌড়ঝাঁপ করতে হয়েছে—ছোটভাই হিসেবে কীভাবে কৃতজ্ঞতা জানাব, বুঝতে পারছি না।”

“তুমি যদি জিং শাওয়ের ভালোভাবে দেখাশোনা করো, সেটাই আমার জন্য সবচেয়ে বড় কৃতজ্ঞতা,” জিং ছেন নরম লোমশ কানটি আলতো করে চেপে ধরে গম্ভীর স্বরে বললেন। “যদিও এই侯爵-পদ বংশানুক্রমে চিরস্থায়ী নয়, তবু এর মর্যাদা উত্তরশক্তির侯爵ের সমান।侯爵-পদ প্রতিষ্ঠার অনুষ্ঠান শেষ হলে তুমি রাজসভায় যোগ দিতে পারবে। ঠিক সেই সময় মার্চ মাসে আমি রাজধানীতে থাকব না। রাজসভায় জিং শাওকে একটু সামলে রেখো।”

জিং শাও নির্বাক হয়ে গেল। বড়ভাইয়ের কথার ভঙ্গি এমন কেন, যেন তাকে কারও কাছে নিজের সন্তান দেখাশোনার জন্য দিয়ে যাচ্ছেন!

“সংশুই উদ্যানে ছোট বাঘটির সমান আকারের একটি সিংহ আছে। বড়ভাই যদি দক্ষিণাঞ্চলে যান, পিংজিয়াংয়ে গিয়ে সিংহটিকে দেখে আসতে পারেন,” মু হানঝাং জানত, জিং ছেন হুয়াইনানের রাজাকে দেখতে চান, তাই তাকে সংশুই উদ্যানে খুঁজতে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

জিং ছেন মৃদু মাথা নাড়লেন। দ্বিতীয় মাসের নবম দিনে বসন্তকালীন রাজ্য পরীক্ষা শুরু হবে।礼部-এর কর্মকর্তারা ইতিমধ্যে ব্যস্ততায় ডুবে আছেন। তাছাড়া নতুন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিতদের মধ্য থেকে প্রতিভাবানদের বেছে নেওয়ার দায়িত্বও তার ছিল। তাই তিনি তৃতীয় মাসে দক্ষিণাঞ্চলে যাওয়ার সরকারি দায়িত্ব চেয়ে নিয়েছিলেন।

侯爵-পদ প্রতিষ্ঠার মহা-অনুষ্ঠান নির্ধারিত দিনেই অনুষ্ঠিত হলো। জিং শাও নিজ হাতে তার রাজপত্নীকে নতুন আনুষ্ঠানিক পোশাক পরিয়ে দিল। তৃতীয় শ্রেণি ও তার ঊর্ধ্বের পদমর্যাদার পোশাক সাধারণত বেগুনি হয়। কিন্তু রাজপুত্রের পত্নী প্রথম শ্রেণির, আর侯爵ের মর্যাদা শ্রেণিবিন্যাসেরও ঊর্ধ্বে; তাই পোশাকের ওপর সূচিকর্ম করা সারসগুলো বদলে জটিল ও জাঁকজমকপূর্ণ মেঘের নকশা বসানো হয়েছিল।

উত্তরশক্তির侯爵ও অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন। তিনি দেখলেন, মু হানঝাং বেদির ওপর হাঁটু গেড়ে বসে আছে; দেখলেন, সম্রাট হোংশেং নিজ হাতে তার মাথায়侯爵ের মুকুট পরিয়ে দিচ্ছেন। ঘণ্টাধ্বনি ও ঢাকের বাদ্য বাজছে, সমস্ত কর্মকর্তা অভিনন্দন জানাচ্ছেন। তার মনে হলো, উত্তরশক্তির侯爵ের পদটি যদি মু হানঝাংয়ের হাতে তুলে দেওয়া হতো, তবে হয়তো মু পরিবারই রাশিচক্র রাজবংশের সবচেয়ে সমৃদ্ধ পরিবারে পরিণত হতে পারত।

কিন্তু এখন এসব ভাবার আর কোনো অর্থ নেই। মু পরিবারে বর্তমানে প্রতিভাবান যুবকের সংখ্যা অতি সামান্য; এভাবে চললে তিন প্রজন্মও পেরোবে না, তার আগেই পরিবারটি পতনের মুখে পড়বে।

জিং শাও উত্তরশক্তির侯爵 কীভাবে অতীত ভেবে দুঃখ করছেন, সেদিকে বিন্দুমাত্র মন দিল না। তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও বেদির ওপর দাঁড়ানো মানুষটির কাছ থেকে সরে গেল না।

এখনকার মু হানঝাং-ই যেন সত্যিকারের অন্তঃপুরের দমবন্ধ করা বিষাদ ও দুঃখ থেকে মুক্ত হয়েছে। খাপ থেকে বের করা তীক্ষ্ণ তরবারির মতো সে দীপ্তিমান, ঝলমলে। এত দুর্ভোগও তার ধার একটুও ভোঁতা করতে পারেনি। এখন সেই দীপ্তি সমগ্র বিশ্বের সামনে প্রকাশিত। এরপর আর কেউ তাকে অপমান বা অত্যাচার করার সাহস করবে না।

মহা-অনুষ্ঠানের পর থেকেই মু হানঝাং রাজসভায় যোগ দিতে পারল।

একসময় দশ বছর শীতের রাত জেগে পড়াশোনা করেও যে রাজসভায় প্রবেশের আকাঙ্ক্ষা পূরণ হয়নি, এখন সেখানে সকাল-সন্ধ্যা যাতায়াত করা তার জন্য সহজ। অথচ সত্যিই সেখানে দাঁড়িয়ে তার মনে প্রত্যাশিত উত্তেজনা জাগল না। সোনালি প্রাসাদ শেষ পর্যন্ত খেলার জায়গা নয়।

পুস্তকে পড়ে অর্জন করা কিছু মতামতের জোরে রাজকার্যে নিজের ইচ্ছামতো নির্দেশ দেওয়ার অধিকার তার নেই—এ কথা সে ভালোভাবেই জানত। তাই বরাবরই খুব কম কথা বলত। চুপচাপ উত্তরশক্তির侯爵ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকত, মাঝে মাঝে জিং শাওয়ের সঙ্গে দৃষ্টিবিনিময় করত, এর বাইরে আর কিছু নয়।

রাজসভার কর্মকর্তারা প্রথমে হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া এই ওয়েনইউয়ান侯爵ের ব্যাপারে যথেষ্ট সতর্ক ছিলেন। সম্রাটের ইচ্ছা ছিল—তিনি侯爵 হলেও বেসামরিক মন্ত্রীর দায়িত্ব পালন করবেন। অর্থাৎ পরীক্ষার মাধ্যমে পদে আসা কর্মকর্তাদের তুলনায় তার মর্যাদা আরও উঁচু। তাই তারা ভয় পেয়েছিলেন, তিনি হয়তো তাদের কাজে নাক গলাবেন।

কিন্তু মু হানঝাংকে খুব কম কথা বলতে দেখা গেল। তার আচরণ ছিল উদার ও ভদ্র; কখনো侯爵ের মর্যাদা দেখিয়ে দম্ভ করত না। ফলে ধীরে ধীরে কর্মকর্তাদের বিরাগও কমে এল।

চোখের পলকে দ্বিতীয় মাস এসে গেল। ছিউ氏-এর গর্ভধারণ আর গোপন রাখা সম্ভব হলো না। মু হানঝাং রাজচিকিৎসক জিয়াংকে প্রতি সাত দিনে একবার নাড়ি পরীক্ষা করতে বলল এবং গে রুওইকে সাময়িকভাবে তার মায়ের কাছে পাঠিয়ে দিল।

মু হানঝাং侯爵 হওয়ার পর প্রাসাদে ছিউ氏-এর মর্যাদাও দ্রুত বেড়ে গেল। এমনকি বহু ভৃত্যের চোখে, পাশের পত্নীর মর্যাদা আসলে প্রধান পত্নীর চেয়েও বেশি হয়ে উঠেছে—কারণ মু লিংবাও কেবল উত্তরাধিকারী, আর মু হানঝাং ইতিমধ্যে侯爵।

উত্তরশক্তির侯爵-পত্নী রাগে ফুঁসতে থাকলেও কিছু বলার উপায় ছিল না। শেষ পর্যন্ত侯爵 নিজে যে দাসী পাঠিয়েছেন, তাকে তো আর ফেরত পাঠানো যায় না।

তার ওপর উত্তরশক্তির侯爵 বারবার সতর্ক করে দিয়েছিলেন। তাই আপাতত侯爵-পত্নীও কোনো বাড়াবাড়ি করার সাহস পেলেন না। তবে ছিউ氏-এর একের পর এক ঘটনা তার অন্তরে এমন জ্বালা ধরিয়েছিল যে তিনি ভেতরে ভেতরে অসহ্য যন্ত্রণায় পুড়ছিলেন।

দ্বিতীয় মাসের সপ্তম দিনে রাজধানী পরীক্ষায় অংশ নিতে আসা পণ্ডিতদের ভিড়ে পূর্ণ হয়ে গেল। চায়ের দোকান, মদের সরাই—সবখানেই সাহিত্যিক ও পণ্ডিতদের আনাগোনা। অবশ্য তাদের মধ্যে এমন কিছু উচ্ছৃঙ্খল যুবকও মিশে ছিল, যারা সারাবছর এইসব জায়গায় আড্ডা দিয়ে সময় কাটায়। যেমন—কাজকর্মে অনাগ্রহী চেং রাজ্যের রাজপুত্র জিং শাও।

“একদিনে侯爵 হওয়া দশ বছরের পরিশ্রমের সমান,” প্রত্যাবর্তন ভবনের এক কক্ষে কয়েকজন পরীক্ষার্থী একই টেবিলে বসে উচ্চকণ্ঠে আলোচনা করছিল।

“তোমার কথা ঠিক হলে, আমাদের রাজ্য পরীক্ষায় বসে লাভ কী? বরং কোনো রাজপরিবারের আত্মীয়কে বিয়ে করে ফেলাই তো ভালো,” একই টেবিলের আরেকজন সায় দিল।

“হুঁ, বিয়ে করতে চাইলেই হবে না, আগে দেখতে হবে তারা তোমাকে পছন্দ করে কি না।” প্রথম বক্তাটি যেন আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল। “বছর ঘুরতেই আমি রাজধানীতে এসেছিলাম, আর ঠিক তখনই ওয়েনইউয়ান侯爵ের পদ প্রতিষ্ঠার অনুষ্ঠান পড়ে গেল।”

“ওয়েনইউয়ান侯爵 দেখতে কেমন?” চেহারায় খানিকটা লম্পট ভাব থাকা এক যুবক কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

লোকটি একবার গলা পরিষ্কার করে চারদিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “ভালো করে দেখতে পাইনি।”

সঙ্গে সঙ্গে চারদিক থেকে হতাশার দীর্ঘশ্বাস উঠল।

“আমার কথা যদি বলি, নিশ্চয়ই দেখতে…” লোকটি হঠাৎ গলা নামিয়ে ফেলল। কী বলল, স্পষ্ট শোনা গেল না। কিছুক্ষণ পর সেই টেবিল থেকে অট্টহাসির শব্দ ভেসে এল।

“হারামজাদারা!”

জিং শাও আচমকা টেবিলে এমন জোরে আঘাত করল যে টেবিলের কিনারায় রাখা একটি পানপাত্র মাটিতে পড়ে ঝনঝন শব্দে চূর্ণ হয়ে গেল।

দেরিতে আসায় আলাদা কক্ষ পাওয়া যায়নি, তাই তাকে মূল大厅ে বসতে হয়েছিল। আর সেখানেই এই নির্লজ্জ লোকগুলো প্রকাশ্যে তার রাজপত্নীকে নিয়ে আলোচনা করছে—তাদের কথায় আবার ছিল অসংখ্য অসম্মানজনক ইঙ্গিত। সত্যিই তাদের মৃত্যুই প্রাপ্য!

কয়েকজন পরীক্ষার্থী পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল, বিলাসবহুল পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী পুরুষ ক্রোধভরে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। তখনই তারা সামলে নিয়ে বলল, “ভাই, হঠাৎ ভালো মানুষকে গালাগাল দিচ্ছেন কেন?”