পঞ্চাশতম অধ্যায়: বাঘের দাঁত আর বকের ঠোঁট

“দারুণ কৌশল!” ডান প্রহরী তিনটি রক্তাক্ত আঁচড় খেয়েও নিজের মুখের কথা ভুলে গেল, গ্র若য়ীর পদক্ষেপ দেখে প্রশংসা না করে পারল না, আশ্চর্য কিছু নয় সেনাপতি যুদ্ধে গিয়ে এক দাসী সঙ্গে নিয়ে যান, আসলে এই দাসী তো একজন দক্ষ যোদ্ধা!
মুহানঝাং একটু বিস্মিত হল, গ্র若য়ী তো ভূতনব্বই ছুরির কাছে গোপন অস্ত্রের কৌশল শিখছে মাত্র কয়েক মাস, এত দ্রুত এমন চিত্তাকর্ষক পদক্ষেপ কীভাবে সম্ভব?
“এটা আমাদের পারিবারিক চরণকৌশল, নাম ‘উলঙ্গ পায়ে তরঙ্গ পদার্পণ’, তেমন কিছু নয়, ডান প্রহরীকে হাস্যকর লাগলে দুঃখিত।” গ্র若য়ী কোলে থাকা ছোট্ট বাঘছানাকে শান্ত করতে করতে হাসল।
“আহা, এটা তো অসাধারণ কিছু, সুযোগ পেলে আমাকেও শেখাবে তো!” ডান প্রহরী হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে তার কোলের ছোট্ট বাঘছানার মাথায় আঙুল ছুঁইয়ে বলল, “ছোট্ট প্রাণী, চরিত্র তো বেশ তেজি!”
“গ্র若য়ী তো আগেই বলেছে ওদের পারিবারিক কৌশল, ডান প্রহরী যদি শিখতে চায়, আগে গ্রপরিবারের সদস্য হতে হবে।” গ্র若য়ীকে অস্বস্তিতে দেখে মুহানঝাং এগিয়ে এসে বাঘছানাকে কোলে নিল, মজার ছলে বলল।
“হবে! আমি তো রাজি… আয়!” ডান প্রহরী হাসল, আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মাথায় একটা চড় পড়ল, সে বিরক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল, সামনে বাঁ প্রহরীর নিরাবেগ মুখ, “আবার মারলে কেন?”
“মুখে রক্তপাত হয়েছে।” বাঁ প্রহরী বলল।
“তাই নাকি?” ডান প্রহরী হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, সত্যিই আঁচড়ের দাগ থেকে রক্ত বেরিয়ে এসেছে, বেশ ব্যথাও লাগছে, “কিছু না, ছোট্ট কাটা, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে।”
“ওষুধ লাগাও।” বাঁ প্রহরী তাকে টেনে ওষুধ লাগাতে নিয়ে যেতে চাইল।
“এতে আবার ওষুধ লাগানোর কী আছে, মুখে দাগ থাকলে তো পুরুষত্বের চিহ্ন, কে জানে বাদশা এই ক্ষত দেখে যুদ্ধের কৃতিত্ব হিসেবেও গণনা করে ফেলতে পারে!” ডান প্রহরী প্রাণপণে বাধা দিল, এমন সামান্য ক্ষত হলে ওষুধ লাগালে তো ঝাওমেং সেই নালায়েক ছেলেটা নিশ্চয়ই হাসাহাসি করবে।
“তবে বাদশাহকে কীভাবে এই কৃতিত্ব জানাবে, বলবে দক্ষিণ-পশ্চিমের রাজা আঁচড়ে দিয়েছে?” বাঁ প্রহরী বিরক্ত হয়ে তার জামার কলার ধরে চেঁচামেচি করতে করতে তাঁবুর ভেতর টেনে নিয়ে গেল।
চারপাশ অবশেষে শান্ত হল, মুহানঝাং হাসতে হাসতে ছোট্ট বাঘের মাথা চুলকে ভাবল, এবার নিশ্চয়ই এই ছোট্ট প্রাণীর নখ কেটে দিতে হবে।
বাইরের কোলাহল উপেক্ষা করে, দীর্ঘ পথ ক্লান্ত মুহানঝাং সেনাপতির তাঁবুতে ফিরে এসে প্রশস্ত নরম বিছানায় শুয়ে পড়ল, দু’দিন ছাদে কাটিয়ে, সত্যিই পরিষ্কার নরম বিছানার অভাব বোধ করছিল। ছোট্ট বাঘছানা বিছানার চারপাশে চক্কর দিয়ে, ফেনার মতো নরম কম্বলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে খেলতে লাগল।
গ্র若য়ী খাবার নিয়ে ঢোকার সময়, মুহানঝাং প্রায় ঘুমিয়ে পড়েছিল, ছোট্ট বাঘছানা তার এক গুচ্ছ কালো চুল কামড়াচ্ছিল, গ্র若য়ী হেসে থালা ছোট্ট টেবিলের ওপর রাখল, “প্রভু, একটু কিছু খেয়ে তারপর ঘুমান।”
ভাত ও তরকারির গন্ধে সারাদিন শুকনো খাবার খাওয়া মুহানঝাং তৎক্ষণাৎ ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল, চুলটা বাঘছানার মুখ থেকে টেনে নিয়ে, কাপড়ের তোয়ালে দিয়ে লালা মুছে, উঠে ছোট্ট টেবিলের সামনে বসল, সামনে সুস্বাদু ও মনোমুগ্ধকর খাবার দেখে বিস্মিত হল, “এটা কে রান্না করেছে?” সেনাবাহিনীর খাবার কিছুটা উন্নত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই মানের হওয়ার কথা নয়।
“প্রভু ক্লান্ত, ভালো খাবার খেতে হবে।” গ্র若য়ী মৃদু হেসে বলল, রাজপুত্র একটু আগে তাকে ব্যক্তিগতভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন স্বয়ং রান্না করে রাজকুমারীকে পরিবেশন করতে।
“খেয়াল রাখলে ভালো, তবে এ ধরনের কাজ কম করাই ভালো, সেনাপতি হলেও সৈন্যদের সঙ্গে একই খাবার খাওয়াই উচিত।” বলেই মুহানঝাং চপস্টিক তুলে নিল, “যাও, খানিক মাংস কেটে নিয়ে এসো বাঘছানাকে খাওয়াবার জন্য।” ছোট্ট বাঘের নাম সে এখনও মুখে আনতে পারছে না, মনে হয় একটা বাঘকে ‘ছোট হলুদ’ বলে ডাকা কিছুটা হালকা মনে হয়।
গ্র若য়ী বিছানায় বালিশ কামড়ানো বাঘছানার দিকে তাকিয়ে, মুহানঝাংকে এক বাটি স্যুপ দিল, “দাসী পরে গিয়ে নিয়ে আসবে, কিন্তু প্রভু যদি দীর্ঘমেয়াদে বাঘছানাকে পালন করতে চান, নিজ হাতে খাওয়ানোই ভাল।” এ ধরনের বন্য প্রাণীর ছোট ছানা ছোটবেলা থেকেই নিজ হাতে খাওয়ালে, সেটি তাকে মা বলে মনে করবে, বড় হলে কখনও আঘাত করবে না।
মুহানঝাং শুনে মৃদু মাথা নাড়ল, “তুমি এটা কীভাবে জানো গ্র若য়ী?”
“আমাদের পরিবার আগে সমুদ্রপথে ব্যবসা করত, বাবা একবার ছোট্ট সিংহছানা এনেছিলেন…” গ্র若য়ী বলার সময় মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সেই সিংহটি তাকে বাঁচাতে গিয়ে দক্ষিণ-পূর্বের রাজার তীরন্দাজদের হাতে প্রায় ঝাঁঝরা হয়ে গিয়েছিল, সিংহের তলার দিকে লুকিয়ে সে নিজে প্রাণে বেঁচেছিল।
গ্র若য়ী জামার ভেতর থেকে একটি ছোট থলে বের করে মুহানঝাংকে দেখাল, তাতে রাখা ছিল এক গুচ্ছ সোনালী সিংহের লোম, শক্ত ও উজ্জ্বল, বোঝাই যায় এক সময় কী ভয়ংকর পুরুষ সিংহ ছিল। মুহানঝাং থলেটা গুছিয়ে ফেরত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “গ্র若য়ী, এখন যুদ্ধ শুরু হয়ে গিয়েছে, একে অপরের ওপর নির্ভরশীল, দক্ষিণ-পূর্বের রাজা নিশ্চয়ই দক্ষিণ-পশ্চিমের রাজ্য প্রত্যাহার চুপচাপ দেখবে না, দক্ষিণ-পূর্বে আক্রমণ শুধু সময়ের ব্যাপার…”
“প্রভু আর বুঝানোর দরকার নেই, গ্র若য়ীর মন পাকা,” থলেটা শক্ত হাতে চেপে ধরে, গ্র若য়ী হাসল, কিন্তু চোখজুড়ে জল, “এই জীবন শুধু প্রতিশোধের জন্যই বেঁচে আছি, বিশাল বাহিনী দিয়ে দক্ষিণ-পূর্ব ধ্বংস করলেও এই অন্তরের ঘৃণা মেটানো যাবে না!”
মুহানঝাং তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আবার আধা মাস কেটে গেল, প্রথম দফায় যোগ দিতে আসা বাহিনী রাজপুত্রের নিজস্ব বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হল, সিচুয়ানের সীমান্তে পৌঁছানোর পর হঠাৎ প্রবল বর্ষণ শুরু হল, জিংশাও আদেশ দিল সঙ্গে সঙ্গে তাঁবু গেড়ে শিবির স্থাপন করতে। পথে ভিজে যাওয়া ও ওষুধের অভাব, তাই সেনাবাহিনীতে অসুস্থতা ছড়াতে পারে, বৃষ্টির মধ্যে কষ্ট করে চলা অর্থহীন, বরং বৃষ্টি থামা অবধি অপেক্ষা করাই ভালো।
“জুনছিং, এখনই বেরোও না, তাঁবু গুছিয়ে নিলে ডেকে নেব।” জিংশাও ঘোড়ার গাড়ির পর্দা তুলে ভেতরে বলল।
“তুমিও এসো।” মুহানঝাং কোলে থাকা বাঘছানাকে নামিয়ে, তোয়ালে দিয়ে জিংশাওয়ের মুখের বৃষ্টির জল মুছে দিল।
জিংশাও হাসল, ভিজে যাওয়া আঙুল দিয়ে ছোট্ট বাঘছানাকে ছুঁয়ে বলল, “কিছু না, আমাকে ওদের তদারকি করতে যেতে হবে।” বলেই ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে সবাইকে তাঁবু খাটাতে নির্দেশ দিতে লাগল। নতুন আসা শিয়াং বাহিনীর সঙ্গে জেনারেল এসেছেন, তারা ঝাও মেংদের নির্দেশ মানবে না, তাই তাকেই নেতৃত্ব দিতে হয়।
“প্রভু, গ্র若য়ী আগে বেরোচ্ছি।” গাড়ির সামনে বসা গ্র若য়ী আকাশের দিকে তাকিয়ে মুহানঝাংকে বলল।
“এখন?” মুহানঝাং কিছুটা অবাক, এমন প্রবল বৃষ্টিতে, সেনা শিবিরের সব পুরুষেরা কয়েকদিন বিশ্রাম নেবে, অথচ একা এক নারী এখনই রওনা দিতে চাইছে, সত্যিই ঠিক নয়।
গ্র若য়ী হেসে বলল, “এমন বৃষ্টি একবার নামলে চার-পাঁচ দিন থামে না, গতকাল রাজপুত্র বার্তা পেয়েছেন, দক্ষিণ-পশ্চিমের রাজা সুন্দরী বাছাই করে দক্ষিণ-পূর্বের রাজার কাছে পাঠাতে চলেছেন, দেরি করলে আর ধরা যাবে না।”
মুহানঝাং ভ্রু কুঁচকে গ্র若য়ীর দিকে তাকাল, যে এত সহজভাবে এমন কথা বলছে, হঠাৎ অজানা ব্যথা অনুভব করল, “এটা রেখে যাও, প্রতিশোধ নিয়ে ফেললে আর কোনো হঠকারী কাজ করবে না, দক্ষিণ-পূর্বে আমাদের অপেক্ষা করছে।”
গ্র若য়ী মুহানঝাং তার হাতে দেয়া রৌপ্য নোটটা চুপচাপ নিয়ে, হাঁটু মুড়ে তাকে তিনবার প্রণাম করল, “এবার ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরতে পারলে, রাজপুত্র ও রাজকুমারীর উপকার চিরজীবন শোধ করব!”
জিংশাও শিবির গড়ার নির্দেশ দিতে দিতে পুরোপুরি ভিজে গিয়েছিল, গ্র若য়ী বৃষ্টি রক্ষার পোশাক পরে, এক ঘোড়া হাতে নিয়ে তার সামনে এল।
“চলে যাও, শেংজিং গেটের বাইরে তোমার জন্য লোক থাকবে।” জিংশাও তাকে একটি পরিচয়পত্র দিল, “রাজকুমারীর সঙ্গে বিদায় নিয়েছ তো?”
“এখনই বলেছি।” গ্র若য়ী উত্তর দিল, প্রবল বৃষ্টির শব্দে কণ্ঠের বেদনাও ঢাকা পড়ে গেল, সে বৃষ্টিভেজা মাটিতে নিয়ম মেনে জিংশাওকে তিনবার প্রণাম করে ঘোড়ায় চড়ে চাবুক ঘুরিয়ে চলে গেল। ঘোড়ার পায়ের শব্দে কাদা ও জল ছিটকে উঠল, বৃষ্টির মধ্যে গায়ে বৃষ্টি রক্ষার পোশাক ঢাকা সেই মেয়েলি অবয়ব দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
সব কিছু হারানোই সবচেয়ে ভয়ংকর, তাই প্রাচীনরা বলে গেছেন, সব কিছুরই সীমা থাকা উচিত, প্রকৃতির নিয়ম নির্ভুল, সর্বনাশ করলে এক দিন না এক দিন ভোগান্তি হবেই। যেমন নিজের পুনর্জন্ম, হয়তো অদৃশ্যত কোনো ইশারাই আছে। জিংশাও কিছুটা স্থির থেকে, গাড়োয়ান তাঁবুর সামনে নিয়ে আসা ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগোল।
প্রবল বৃষ্টির কারণে, জিংশাওয়ের সেনাপতির তাঁবুর আরামদায়ক নীড়ে কয়েকদিন অলসতা ছড়িয়ে পড়ল, শুধু ছোট হলুদকে নিয়ে বিরক্তি বাড়তেই থাকল।
“জুনছিং…” জিংশাও নিজের রাজকুমারীকে বিছানায় ফেলে দিল, “এখন অবসরে আছি, আমরা দারুণ কিছু করি…” বলেই সে নিজের পোষাক খুলতে লাগল।
“না, এখন দিব্যি দিন… উঁ…” মুহানঝাং বাধা দিতে চেষ্টা করল।
“ওয়াও!” ছোট্ট বাঘছানা দেখে জিংশাও রাজকুমারীর জামা খুলছে, সেও ঝাঁপিয়ে পড়ে সাদা বেল্ট আঁচড়াতে কামড়াতে লাগল।
“সরে যা, এটা আমার!” জিংশাও সঙ্গে সঙ্গেই বিরক্ত হল, বাঘছানাকে ধরে একপাশে ছুঁড়ে দিল, কিন্তু ছোট্ট বাঘের শক্তি এত বেশি, ছুঁড়ে দেয়া হলে সে মনে করল খেলা হচ্ছে, আবার ছুটে এসে জিংশাওয়ের হাত কামড়াতে লাগল, পেট উপুড় করে দুই পেছনের পা দিয়ে কিল মারতে লাগল।
“হা হা হা…” মুহানঝাং দৃশ্য দেখে হেসে উঠল, জিংশাও রাগে নীল হয়ে তাকিয়ে রইল, এমন সময় রাজকুমারী হাসলে আর কোনো পরিবেশই থাকে না…
অবশেষে মেঘ সরে গেল, বৃষ্টি থেমে গেল, বাহিনী আবার রওনা দিল, দ্রুত শু বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে পৌঁছাল, তখন সেপ্টেম্বর, কিয়ান বাহিনী আগেই পৌঁছে ছিল, এখন এক লক্ষ সেনা একত্রিত।
আসলে শেংজিং গেটের পঞ্চাশ মাইল দূরে শিবির গাড়ার কথা, কিন্তু জিংশাও আদেশ দিল, পশ্চিমে আরো একশো মাইল দূরে শিবির বসাতে।
“রাজপুত্র, দক্ষিণ-পশ্চিমে প্রবেশ করতে হলে শেংজিং গেট দিয়েই যেতে হবে।” ঝাও মেং মানচিত্র দেখিয়ে বলল, জিংশাও একশো মাইল দূরে শিবির গাড়ার ব্যাপারটা নিয়ে সন্তুষ্ট নয়, কাছে থাকলে যুদ্ধের সরঞ্জাম সরানো সহজ হবে।
উত্তর-দক্ষিণে দুইশো মাইল জুড়ে শুধুমাত্র শেংজিং গেটেই পাহাড় একটু নিচু, দক্ষিণ-পশ্চিমে প্রবেশের এটাই একমাত্র পথ।
“শেংজিং গেটের বাইরে অবশ্যই বিশাল বাহিনী থাকবে, আমরা ওখানে আক্রমণ করলে প্রচুর প্রাণহানি হবে।” জিংশাও উঁচু মঞ্চে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, সবাই ভাবে দক্ষিণ-পশ্চিম আক্রমণ করতে শেংজিং গেট দিয়েই যাওয়া উচিত, আগের জীবনে সেও তাই ভেবেছিল, কিন্তু শেংজিং গেট সহজে দখল করা গেলেও, পেছনের কয়েক দশ মাইল সরু পাহাড়ি পথে সর্বত্র ফাঁদ, আর গেটে পাহারা। সে পথ দিয়ে ঢুকলে, ঢুকে পড়লেও সময় ও শক্তি প্রচুর নষ্ট হবে, দক্ষিণ-পশ্চিমের রাজা সম্পূর্ণ সুবিধা পাবে, এমনকি দক্ষিণ-পূর্বের রাজা এসে সহায়তা করতেও সময় পাবে।
“তাহলে কীভাবে যাব, এ শত শত মাইল এলাকায় শেংজিং ছাড়া আছে শুধু হুয়া গেট, তবে কি ওখান দিয়ে যাব?” হাও দাদাও চেঁচিয়ে উঠল, ছোটবেলা থেকে যুদ্ধবিদ্যা পড়েছে, এসব গেট সম্পর্কে ভালই জানে। এখানে হুয়া গেট, চিন রাজ্যের সেই হুয়া গেট নয়, এটার নাম হুয়ায়া হেচুই, ভয়ংকর পাহাড়ি এলাকা, অদ্ভুত পাথর, সারি সারি, দেখতে পাখির ঠোঁটের মতো, ওপরে উঁচু পাথর বাঘের দাঁতের মতো, কেবল একটাই পথ, সত্যিকার অর্থে একজন পাহারাদার থাকলে হাজার সৈন্যও ঢুকতে পারবে না!
“ওয়াও!” এই ক’দিনে শুধু জিংশাও ছোট্ট বাঘছানার নাম ধরে ডাকে, বাকিরা সবাই ‘ছোট বাঘ’ বলে, তাই ছোট হলুদ শুনে কেউ ‘হুয়া’ বললেই ভাবে ওকে ডাকা হচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল।
লেখকের কথা: আহা, ছুটি পেলে অলস হয়ে যাই, দু’দিন ধরে দেরি হচ্ছে~ আমার ভুল, ইসস… কাল ঠিক সকাল এগারোটায় আসব~ পালালাম~
ধন্যবাদ: শাও, n_n, আসাক, গাংগাং নোংরনোংর, সিশুই চুক্তি, গাগা, ব্লুফিশ, ব্লুফিশ, গাগা—এইসব প্রিয়জনদের জন্য বাজি~ বারবার নাম আসা হাতে কাঁপা নয়, দুই বার বাজি~ গাগা~