নবম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতার উপহার

এই ডাক “মা” শুনে, চিউ ইয়া-নিয়াং-এর刚 থেমে যাওয়া অশ্রু আবার গড়িয়ে পড়ল। “এটা আমার ব্যর্থতা, আমি যদি উপপত্নী না হতাম, তাহলে তোকে এতো অপমান সইতে হতো না।” এই ক’টি বছর ধরে, নিজের ছেলেকে প্রভুর প্রতি নতজানু হয়ে নমস্কার করতে দেখেছেন তিনি, সন্তান মাকে ডাকবে বলে লুকিয়ে ডাকতে হয়, এই যন্ত্রণার স্বাদ শুধু যার ওপর নেমে আসে সে-ই বোঝে।

চিউ ইয়া-নিয়াং জন্মেছিলেন দক্ষিণী বণিক পরিবারের কন্যা হিসেবে। চিউ পরিবার বাণিজ্যের সুবিধার্থে উত্তর-ওয়েই侯-এর ক্ষমতার আশ্রয় চাইলে, তাকে侯-এর উপপত্নী করে পাঠানো হয়। যদিও হিসাবের কাজে পটু ছিল বলে তিনি侯-র স্ত্রীর কৃপা পেয়েছিলেন এবং রাজপ্রাসাদে দিনগুলো মোটামুটি কাটছিল, প্রতিদিন মন দিয়ে প্রভুর সেবা করতেন, শুধু চাইতেন তার ছেলের ভালো হোক। কিন্তু আজ, এত বোঝদার, এত স্নেহনীয় সন্তানটি পরীক্ষার সুযোগ হারাল, তাকে এক নিষ্ঠুর রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিতে হলো—এ কেমন অবিচার! এ কেমন দুঃখ!

সবসময় সাহসী, প্রাণবন্ত মাকে এমন ভেঙে পড়তে দেখে মুঃ হানঝাং-এর বুকটা ভারী হয়ে উঠল। তিনি শুকিয়ে যাওয়া মাকে বুকে জড়িয়ে নিলেন। “রাজপুত্রকে বিয়ে করাটা হয়ত ভালোই হবে। রাজসভায় গেলেও তো সব শান্তিময় হয় না, মা, আপনাকে শক্ত হতে হবে, না হলে আমি চিন্তায় পড়ব।”

ফেরার পথে, মুঃ হানঝাং একটিও কথা বলেননি; হাতা-ঢাকা মুঠোয় শক্ত করে ধরা ছিল, চিউ ইয়া-নিয়াং-এর দেয়া দশ হাজার চাঁদির নোট।

“প্রতি বছর চিউ পরিবারের মুনাফার বেশিটাই জমিয়ে রেখেছি, রাজপ্রাসাদে এগুলোর তেমন দরকার হয় না, সব তোমার জন্য রাখা। রাজপরিবারের জল গভীর, সে ব্যক্তি হয়ত তোমাকে কিছুদিন আদর করবে, কিন্তু সারাজীবন ভালোবাসবে—এ আশা করো না। এই অর্থ তোমার সঙ্গে থাকলে অন্তত আমার একটু নিশ্চিন্তি থাকবে।”

“জুনছিং?” অবহেলিত জিং শাও অল্প নেশাঘোরে চোখ মেলে তাকালেন, “তুমি কি আমার কথা শুনছো?”

“হুম?” মুঃ হানঝাং মুখ ঘুরিয়ে তাকালেন, সুন্দর কালো চোখে একটু বিভ্রান্তি, তবে তৎক্ষণাৎ তা সাফ হয়ে গেল, “আমি শিষ্টাচার ভঙ্গ করেছি, রাজপুত্র, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

জিং শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কিছু না, আমি একটু ঘুমাই।” একটু আগে তিনি বলছিলেন, উত্তর-ওয়েই侯-কে লবণ ব্যবসায় অংশ নিতে রাজি হননি, তবে অন্য একটা পথ বাতলে দিয়েছেন। একই কথা আবার বললে হয়ত ক্লান্তিকর শোনাবে, তাই আর কিছু বললেন না, চোখ বন্ধ করলেন।

তার দুঃখে জড়ানো অভিমানী ঘুমানো দেখে মুঃ হানঝাং-এর একটু খারাপ লাগল, তিনি হাত বাড়িয়ে জিং শাও’র পিঠে আলতো চাপ দিলেন, “রাজপুত্র... আমার কাঁধে মাথা রাখুন, গাড়িতে তো বালিশ নেই।” গাড়ি দুলছিল, এমন অবস্থায় মাথা লেগে গেলে আঘাত লাগতে পারে।

তাঁকে ধাক্কা দিলেও, জিং শাও কিছু বললেন না, পিঠ ফিরিয়ে রইলেন। সত্যি কি রাগ করলেন? মুঃ হানঝাং আরও কাছে এগিয়ে গেলেন, “রাজপুত্র?” সাড়া নেই, আরও একটু এগোলেন।

হঠাৎ, ঘোড়ার গাড়ি একটা পাথরে চড়ে প্রচণ্ড ঝাঁকুনি খেল। হাঁটু মুড়ে বসা মুঃ হানঝাং হঠাৎ পিছনে পড়ে গেলেন। কে জানত, সেই অভিমানী লোকটি মুহূর্তেই ঘুরে এসে তাঁকে চেপে ধরলেন, এক হাত তাঁর মাথার নিচে রেখে দিলেন।

এই আকস্মিক পরিবর্তনে মুঃ হানঝাং হতবাক, স্তম্ভিত হয়ে থাকলেন।

“আমি অপরাধী, রাজপুত্র, দয়া করে ক্ষমা করুন।” কোচোয়ান অস্থির হয়ে ক্ষমা চাইতে লাগল।

“থাক,” জিং শাও সাড়া দিলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে উঠলেন না, বরং নরম হয়ে মাথাটা মুঃ হানঝাং-এর বুকের ওপর রাখলেন।

“রা...রাজপুত্র...” এবার মুঃ হানঝাং টের পেলেন দু’জনের ভঙ্গিটি কতটা অন্তরঙ্গ, সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখ লাল হয়ে গেল, হাতে চুলে ভরা বড় মাথাটা সরাতে চেষ্টা করলেন।

“নিজের মধ্যে রাজপুত্র ডাকতে পারবে না,” জিং শাও অসন্তোষে বললেন, “দেখো, তুমি এখন যা বললে, কোচোয়ানের কথার থেকে কিছু পার্থক্য আছে?”

“শিষ্টাচার ত্যাগ করা যায় না।” মুঃ হানঝাং নিরুপায় মুখে বললেন।

“আমি কিছু বুঝি না,” জিং শাও সম্ভবত একটু নেশাগ্রস্ত, শিশুর মত জেদ ধরে বললেন, “আমার নাম ধরে ডাকো, শাও।”

“রাজপুত্র...”

“আমাকে শাও বলো!” জিং শাও উপরের দিকে উঠে, নিচের মানুষটিকে সোজা তাকিয়ে বললেন, চোখ দুটোয় শিশুর মত প্রত্যাশা।

সে ব্যক্তি হয়ত কিছুদিন আদর করবে, কিন্তু চিরকাল ভালোবাসবে—এ আশা নেই। এই মানুষের অনুভূতি এখনও শিশুর মতো ফাঁকা, তবু শিশুর খেলনার প্রতি সাময়িক ভালোবাসার মতো হলেও, অন্তত এই মুহূর্তে মুঃ হানঝাং অনুভব করলেন, জিং শাও তাঁকে পছন্দ করেন। “শাও...”

এই ডাক শুনে জিং শাও তৃপ্ত, বুকের মানুষটিকে আঁকড়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিলেন। আজকের ঘটনা তাঁকে মনে করিয়ে দিল, লবণ ব্যবসা দ্রুত গুটিয়ে নিতে হবে, অন্তত ওপরে থেকে নিচে নিয়ে আসা দরকার। এসব ভাবতে ভাবতে বুকের মানুষটিকে আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, সত্যিই তাঁকে জড়িয়ে ধরলেই মনে শান্তি আসে।

রাজপ্রাসাদে ফিরে জিং শাও বিছানায় উঠে ঘুমিয়ে পড়লেন। জামাই ফিরে এলে, মর্যাদার কারণে কেউই বেশি মদ খাওয়াতে সাহস করেনি, কিন্তু মুঃ পরিবারের এত আত্মীয়-স্বজন পালা করে এলে তিনিও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

“আমি ইউনঝু, রাজবধূকে প্রণাম জানাই।” তেরো-চৌদ্দ বছরের একটি কিশোর跪 গিয়ে মুঃ হানঝাং-এর সামনে সেজদা দিল। দুফু এক পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “এটা আপনার জন্য নতুন বাছাই করা খোকরা আর দুইজন দেহরক্ষী।” বলতেই, দুইজন দেহরক্ষীর পোশাক-পরা পুরুষও এগিয়ে নমস্কার করল।

“ইউনঝু বাইরের বাড়ির ম্যানেজার ইউন স্যারের ভাতিজা, বেশ চটপটে ছেলে, রাজবধূ আগে ব্যবহার করুন, পছন্দ না হলে আমি আবার নতুন এনে দেব।” দুফু সংক্ষেপে পরিচয় করিয়ে দিয়ে দুই দেহরক্ষীকে নিয়ে চলে গেল।

সারা দিন হ্যাপা করে মুঃ হানঝাং ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই বড় নরম বালিশে হেলান দিলেন। ইউনঝু সঙ্গে সঙ্গে টেবিলের কাপ-গ্লাস ছোট টেবিলের পাশে নিয়ে এল, ধূপদানিও সরিয়ে দিল।

মুঃ হানঝাং হেসে ইউনঝুকে কাছে ডাকলেন, “তোমার বয়স কত?”

“রাজবধূ, আমার চৌদ্দ চলছে।” বয়সে ছোট হলেও ইউনঝু একেবারেই ভীত নয়, কচি কণ্ঠে স্পষ্ট কথা বলে, বড় বড় চোখ দুটো খুবই চঞ্চল, বেশ মনকাড়া।

“কবে রাজপ্রাসাদে ঢুকেছো? পড়তে জানো?” মুঃ হানঝাং ছেলেটিকে মায়া করে, জুতো খুলে পা তুলে দিলেন, ইউনঝুকে পাদানিতে বসতে বললেন।

“আমি আট বছর বয়স থেকে কাকুর সঙ্গে রাজপ্রাসাদে আছি, তাই অনেক কিছুই জানি,” ইউনঝু দ্বিধা না করে পাদানিতে পা গুটিয়ে বসল, “প্রাসাদে ঢোকার পর থেকেই কাকুর সঙ্গে পড়ি, পড়ায় একটু ধীর, তবে প্রয়োজনীয় সব অক্ষর চিনি। আজ ছোট লাইব্রেরির বইগুলো আমিই গুছিয়েছি, আপনি কোনো বই খুঁজে না পেলে আমাকে বলুন, আমি খুঁজে দেব।”

আট বছর বয়সে প্রাসাদে এসেছে মানে, জিং শাও যখন সিংহাসন ত্যাগ করে এই রাজপ্রাসাদ গড়েছিলেন তখন থেকেই আছে। মুঃ হানঝাং মনে মনে ভাবলেন, এই খোকরাটা সত্যিই বেশ কাজে আসে। দাঁড়াও, ছোট লাইব্রেরি? “তুমি বলছ, আমার বইগুলো ছোট লাইব্রেরিতে?”

“হ্যাঁ, সকালে রাজপুত্র নির্দেশ দিয়েছিলেন, দুফু আমাদের নিয়ে সারা দিন ব্যস্ত ছিলেন।” ইউনঝু হাসল। এখন পুরো রাজপ্রাসাদে সবাই জানে, রাজপুত্র এই নতুন পুত্রবধূকে খুব আদর করেন, এমন প্রভুর অধীনে থাকলে সুনামও বাড়ে, হয়তো কাকাতো ভাইয়ের চেয়েও এগিয়ে যাওয়া যাবে।

যদিও নাম ছোট লাইব্রেরি, আসলে মোটেও ছোট নয়;侯-র বাড়ি থেকে আনা দুটি বড় বাক্সের সব বই রাখা হয়েছে, আরও নতুন একটি তাক যোগ হয়েছে। চন্দন কাঠের ডেস্ক, বাদ্যযন্ত্র, দাবা-বিশেষ দ্রব্যাদি, চিত্রকলা—সব কিছুই নতুন, আর সবই তাঁর পছন্দের শান্ত, মৃদু রঙের।

মুঃ হানঝাং অভিজাত, মনোরম সেই লাইব্রেরিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, বুকের ভেতর এক অজানা অনুভূতি জেগে উঠছিল; মা ছাড়া কেউ কখনও তাঁকে এত যত্ন করে ভাবেনি।

জিং শাও ঘরে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, রাতের খাবারের সময়ও কেটে গেছে। মুঃ হানঝাং রান্নাঘর থেকে এক বাটি খুদের পায়েস আর দুটো ছোট পদ নিয়ে নিজেই শয়নকক্ষে গেলেন। ঘর অন্ধকার, বিছানা থেকে মৃদু নাকডাকার শব্দ ভেসে আসছিল। চাকর-চাকরানীদের বিদায় করে, তিনি দু’টো বাতি জ্বালালেন, আস্তে আস্তে পর্দা তুললেন।

“হুম...” আলোয় ধীরে ধীরে ঘুম ভাঙল জিং শাও’র, গুনগুন করতে করতে চোখ খুললেন।

“উঠে একটু খান, অনেক রাত হয়ে গেছে, আমি রান্নাঘরে খুদের পায়েস করতে বলেছিলাম, রাজপুত্র একটু কম খান, বেশি খেলে অস্বস্তি হবে।” মুঃ হানঝাং কোমল গলায় বললেন, উঠে বসা জিং শাও’র গায়ে চাদর জড়িয়ে দিলেন।

জিং শাও কিছুক্ষণ呆 হয়ে বসে রইলেন, চামচ তুলে নিতে নিতে ভাবলেন—জুনছিং হঠাৎ এত কোমল আর নির্ভার কেন হয়ে গেলেন?

“ছোট লাইব্রেরি খুব সুন্দর, ধন্যবাদ।” মুঃ হানঝাং চোখ নামিয়ে, তিনটি শব্দ তিনবারে বললেন। সাধারণত রাজপুত্রকে ধন্যবাদ জানানো সহজ, কিন্তু এই কয়েকটি কথা এত কষ্ট করে উচ্চারণ করতে হলো।

“জুনছিং?” জিং শাও আনন্দে তাকালেন, হঠাৎ উত্তেজনায় তাঁর হাতটা ধরে ফেললেন, “তুমি অবশেষে আমাকে রাজপুত্র না বলে ডাকলে।”

“রা...রাজপুত্র...” মুঃ হানঝাং-এর হাত কেঁপে উঠল, জিং শাও’র আচমকা আচরণে তিনি ভাষা হারালেন।

“এহেম,” হঠাৎ নিজেকে লজ্জায় পেয়ে, জিং শাও হাত ছেড়ে চপস্টিক তুলে নিলেন, “শুধু একটা ধন্যবাদেই শেষ? আমি তো শুনিনি, কারও বাড়িতে পুত্রবধূর জন্য আলাদা লাইব্রেরি দেয়।”

মুঃ হানঝাং-এর টেনশন মুহূর্তে গভীর হয়ে উঠল, তিনি মুখ তুলে তাকালেন।

জিং শাও’র খেয়াল হলো, নিজের চিরাচরিত শীতল ভঙ্গি তাঁকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তাড়াতাড়ি যোগ করলেন, “আমি চাই একটা আন্তরিক কৃতজ্ঞতা।”—বলেই নিজের গালের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“রা...রাজপুত্র...” এবার সত্যিই মুঃ হানঝাং বুঝতে পারলেন না কী করবেন।

“নাহয়, আমাকে একবার চুমু দাও।” জিং শাও তাঁর কানে মুখিয়ে, একটু গম্ভীর অথচ আকর্ষণীয় গলায় ফিসফিস করে বললেন।

...

সেই সূক্ষ্ম নৈশভোজের পর, জিং শাও আনন্দে ছোট লাইব্রেরিতে গেলেন, লুকিয়ে থাকা রাজবধূকে খুঁজে বের করলেন। একটু আগেই তো তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের সুযোগ না দিয়েই পালিয়ে গিয়েছিলেন।

টেবিলের সামনে গম্ভীর মুখে 《দা ছেন লি লু》 পড়ছেন, অথচ কান দুটোয় আভা লেগে আছে—এমন দৃশ্য দেখে জিং শাও হাসি চাপলেন, কাছে গিয়ে বললেন, “রাত হয়ে গেছে, রাজবধূ কি ঘরে ফিরে যাবেন না?”