তৃতীয় অধ্যায়: উপযুক্ততা

景 শাও পাশের মানুষের নিঃশ্বাস দীর্ঘায়িত হতে শুনলেন, ধীরে ধীরে কাছে গিয়ে তাঁর কপালে এক কোমল চুম্বন রাখলেন। ভাবলেন তাঁকে বুকে তুলে নেবেন, আবার ভয়ে থাকলেন, যদি ঘুম ভেঙে যায়, তাই আর এগোলেন না। বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগলেন, হঠাৎ করে কীভাবে তিনি উনিশ বছর বয়সে ফিরে এলেন, তখন তো স্পষ্টই ছিল, তিনি জুন ছিং-কে জড়িয়ে পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়েছিলেন, তারপর অন্ধকার... অনেক ভেবে কিছুই বুঝতে পারলেন না, তাই মন ঘুরে গেল মহারাজা হোংচেং-এর তেরোতম বর্ষে কী হয়েছিল, তা স্মরণ করতে।

হোংচেং-বারোতে শীতে, তিনি হিউনুদের পরাজিত করে বিজয়ীর বেশে ফিরলেন, সম্রাট ভীষণ সন্তুষ্ট হয়ে, তাঁর আগে দুই রাজপুত্রকে কোনো পদ না দিয়েও, তাঁকে ব্যতিক্রমীভাবে চেংরাজা উপাধি দিলেন। রাজদরবারে তৎক্ষণাৎ নানান গুঞ্জন উঠল, সবাই বলল সম্রাট বুঝি তৃতীয় রাজপুত্রকে যুবরাজ করবেনই ভেবেছেন। অথচ, নতুন বছর পেরোতেই, সৎমা এসে জানালেন, বংশানুক্রমে বিয়ের আগেই রাজা উপাধি দেওয়ার নিয়ম নেই, তাই তাড়াতাড়ি তাঁর বিয়ে ঠিক করে দিলেন — উত্তর-ওয়েই মারকুইসের দ্বিতীয় পুত্রের সঙ্গে।

景 শাও ও দ্বিতীয় রাজপুত্র দুজনেই প্রথম মহারানীর সন্তান, একদম বৈধ উত্তরাধিকারী; তবু সৎমা তাঁকে পুরুষ পত্নী এনে ভবিষ্যত কেটে দিতে চাইলেন, তিনি তা মানলেন না, ঝড় তুলে টেবিল উল্টে, রাজবাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন। ঠিক ভাবলেন বাবার কাছে গিয়ে সৎমার কুটিলতা জানাবেন, পরের দিন সকালে সম্রাট সবার সামনে আদেশ দিলেন — তিন মাসের অষ্টম দিনে বিয়ে হবে, কোনো প্রতিবাদের সুযোগ নেই।

সেই থেকে চেংরাজা সবচেয়ে সম্ভাবনাময় উত্তরাধিকারী থেকে বাবার-মায়ের অনাদরে উপেক্ষিত সন্তান হয়ে গেলেন।

অন্ধকারে নিজের প্রতি তিক্ত হাসলেন, যে ‘উপেক্ষিত সন্তান’ গোপনে আবার দাবার ছকে ফিরে এল, এবার কে জিতবে, কে হারবে, আগে বোঝা যাবে না।

পরদিন, যদিও দরবারের পর সম্রাট-রানীকে প্রণাম করা যায়, তবু আরও অনেক আচার পালন করতে হবে, তাই বেশি ঘুমানোর সুযোগ নেই।

“রাজা, রানী, ওঠার সময় হয়েছে।” ঝি সি ভেতরের ঘরের দরজায় টোকা দিল।

“বাইরে দাঁড়াও,” হাল্কা ঘুমে থাকা মুও হান চাং সঙ্গে সঙ্গেই জেগে উঠলেন, বাইরে নির্দেশ দিলেন, 景 শাও-কে হালকা ঠেলে বললেন, “রাজা, জাগুন।”

“হুম?” 景 শাও আধো-ঘুমে চোখ খুলে চেনা মুখটা দেখলেন — কারাগারে থাকতে প্রতিদিন সকালের সেই চেনা মুখ, “কী হয়েছে?”

“ওঠার সময় হয়েছে,臣... আগে নীচে গিয়ে অন্তর্বাস পরতে হবে।” মুও হান চাং ঠোঁট কামড়ালেন, গতরাতে এই মানুষটি জোর করে ওষুধ লাগিয়ে, আবার বাইরে ঘুমাতে চেয়েছিলেন, যার ফলে তিনি অন্তর্বাস নিতে পারেননি।

“...” 景 শাও খানিকটা থমকে থেকে বুঝলেন, এটা কারাগার নয়, তাঁর বিবাহের শয়নকক্ষ, “ওহ, আমার অসতর্কতা।” বুঝতে পেরে, সদ্য বিবাহিত পত্নী তাঁর কাছে প্যান্ট চাচ্ছেন, 景 শাও সঙ্গে সঙ্গে উঠে, হ্যাঙ্গার থেকে নতুন অন্তর্বাসটা হাতে নিয়ে তাঁর দিকে এগিয়ে দিলেন।

মুও হান চাং প্যান্টটা নিয়ে দেখলেন, লোকটি এখনও একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন, তাই চাদরের আড়ালে পরে নিলেন।

কোনো প্রশংসা না পেয়ে বরং ছিনতাইকারীর মতো মনে হল, বরাবর যুদ্ধ করতে করতে ‘প্রশংসা চাওয়া’ মুখভঙ্গি যে কী, তা না জানা 景 শাও শুধু অপ্রস্তুতভাবে নাক চুলকালেন।

“অভিনন্দন রাজা, রানী, আমি দুওফু, রানীকে প্রণাম জানাই।” প্রথমে ঘরে ঢুকল গোলাকৃতি মুখের মোটাসোটা দুওফু, চেং প্রাসাদের প্রধান খোঁজা, হাস্যোজ্জ্বল ভঙ্গিতে হাঁটু গেড়ে মুও হান চাং-কে প্রণাম করল। মুও হান চাং তা গ্রহণ করলেন, আগে থেকে প্রস্তুত থলে তাকে উপহার দিলেন, “দুও গঙ্গু উঠুন।” দুওফু ছোটবেলা থেকে 景 শাও-র দেখাশোনা করা খোঁজা, তাই মুও হান চাংও বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না।

দুওফু হাসিমুখে তা গ্রহণ করল, তারপর বাড়ির প্রধান দাসী ঝি সি, এবং 景 শাও-এর দুই অনুগত দাসী মেং সি ও মিয়াও সি এলেন। মুও হান চাং এবার বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে সকলের প্রণাম গ্রহণ করলেন, সোনার মুদ্রা উপহার দিলেন।

景 শাও চুপচাপ মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন, জুন ছিং রাজা-মারকুইসের ঘরে বড় হলেও, গৃহপরিচারকদের সঙ্গে ব্যবহারে একটুও কম যান না, তাই কিছু বললেন না।

মুও হান চাং-এর দুই পণবন্দিনীও 景 শাও-কে প্রণাম করতে এলেন; লান শুয়ান মুখে তাল মারা মেয়ে, কেবল মুখ গোমড়া করে বলল, “রাজাকে প্রণাম,” আর কিছু বলল না। লান থিং ভীতু, মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে শুভেচ্ছা জানাল, শরীরও একটু কাঁপছিল।

মেং সি দুই দাসীর অবস্থা দেখে চুপিসারে মিয়াও সি-কে দেখিয়ে বলল, সত্যিই তো, এরা উপপুত্রের দাসী, একেবারেই লোক দেখেনি। আবার ঝি সি-র দিকে তাকাতে সে চোখ পাকিয়ে দিল, তাই মাথা নিচু করে শান্ত থাকল।

মুও হান চাং কেবল ঠান্ডা চোখে নিজের দুই দাসীর দিকে তাকালেন, চোখেমুখে কিছুই ফুটে উঠল না। বিয়ের আগে, উত্তর-ওয়েই মারকুইস পত্নী বলেছিলেন, তাঁর দাসীরা বড় হয়ে গেছে, সঙ্গে রাখলে সন্দেহ জাগতে পারে, তাই কেবল দু’জন ছোট দাসী রাখা অনুমোদিত হয়েছিল।

景 শাও মনে মনে ভ্রু কুঁচকালেন, এরা মোটেই বহুদিন মুও হান চাং-এর সঙ্গে থাকা দাসী বলে মনে হয় না, তাই সিদ্ধান্ত করলেন, তাঁকে দুইজন দক্ষ সঙ্গী খুঁজে দিতে হবে, “দুওফু, পরে রানীর জন্য একজন ছোট চাকর আর দুইজন দেহরক্ষী নিযুক্ত করো।”

“এটা আমার অবহেলা, আজই ব্যবস্থা করব।” দুওফু তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাইলেন। রানী পুরুষ, তাই তাঁকে ছোট চাকর ও দেহরক্ষী দেওয়া যায়, অধিকাংশ স্বামিকুল ভুলে যায়, কিন্তু রাজা নিজে নির্দেশ দিলে বোঝা যায়, রানীর প্রতি তাঁর আন্তরিকতা আছে।

মুও হান চাং শুনে শান্ত মুখ একটু নরম হলো, উঠে প্রণাম করলেন, “ধন্যবাদ, রাজা।” চাকর ও দেহরক্ষী মানে তিনি বাইরে যেতে পারবেন, তাঁর মতো অবস্থার জন্য এটা সত্যিই আশীর্বাদ।

景 শাও তাঁর চোখের উজ্জ্বলতা দেখে বুকের ভেতর ব্যথা অনুভব করলেন, তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে বললেন, “এটাই তো করা উচিত, ধন্যবাদ কিসের?”

নববিবাহের পরদিন সম্রাট-রানীকে প্রণাম করতে হবে, রাজপুত্র ও পত্নীকে দরবারি পোশাক পরতে হয়। 景 শাও এখন রাজা, তাই তাঁর পোশাকের মর্যাদা এক ধাপ উঁচু। ছেন সাম্রাজ্যে তিন শ্রেণির ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের পোশাক বেগুনি; রাজপুত্রদের গাঢ় হলুদ, যুবরাজের হালকা হলুদ, রাজপতিদের চাঁদের সাদা। মুও হান চাং এখন মন্দিরে নিবেদন করা রাজপত্নী, যদিও পদের দিক দিয়ে অগ্রগণ্য, তিনি পুরুষ বলে মহিলার পোশাক পরতে পারেন না, তাই তাঁর পোশাকও বেগুনি, আকারে রাজপুত্রের পোশাকের মতোই।

মুও হান চাং এবার কুড়ি বছর, প্রাপ্তবয়স্কের অনুষ্ঠান পার করেছেন, তাই লান থিং তাঁর মাথায় বেগুনি সোনার মুকুট পরিয়ে দিলেন; 景 শাও যদিও কুড়ি হয়নি, তবু রাজা বলেই পাঁচ-নখর সিলভার ড্রাগন মুকুট পরতে পারেন। সোনার মুকুট সাধারণ মুকুটের চেয়ে ভিন্ন, কখনও দেখেনি বলে লান শুয়ান ঠিকমতো পরাতে পারছিল না, ঘাম ঝরছিল, আবার ঝি সি-দের কাছে সাহায্য চাইতেও সংকোচ হচ্ছিল, যাতে তাঁর স্বামীর মুখ পুড়ে না যায়।

景 শাও ছোট দাসীটির দিকে তাকিয়ে মাথার মুকুটটা চাইলেন এবং দক্ষ হাতে সোনার ফিতে খুললেন, “নববিবাহের দিনে স্বামীর হাতে পত্নীর মুকুট পরানো উচিত।” প্রাচীনকালে বিয়ের সকালে স্বামী নববধূর কপালে সোনার ফোটা পরাতেন, যাতে স্ত্রী শ্বশুরবাড়ি যেতে সাহস পান, যদিও এখন আর সে রীতি নেই, 景 শাও নিছক বাহানা করলেন।

“রাজা?” আগে বসে থাকা মুও হান চাং উঠে দাঁড়ালেন, “এটা কি ঠিক?”

景 শাও কোনো উত্তর না দিয়ে মনোযোগ দিয়ে তাঁর কেশগুচ্ছে মুকুট পরিয়ে দিলেন, আর দুইটি সোনালী ফিতা হাতে চুলের মাঝে সোজা করে দিলেন।

দুজনেই অপূর্ব সুন্দর, একজন শান্ত, অন্যজন কঠোর; পাশাপাশি দাঁড়ালে অপূর্ব জুটি, মিয়াও সি, 景 শাও-র জন্য ফিতে বাঁধতে বাঁধতে মুগ্ধ হয়ে বলল, “রাজা ও রানী একসঙ্গে সত্যিই স্বর্গজোড়া, আর কারও সঙ্গে তুলনা চলে না।”

আজ সকালের অবস্থা সে আগেই বুঝে নিয়েছে, রাজা রানীকে অপছন্দই করেন না, বরং পছন্দ করেন, চতুর মিয়াও সি সুযোগ ছাড়লেন না রাজাকে খুশি করতে।

“তাই?” 景 শাও পাশে থাকা মুও হান চাং-এর কোমর ধরে আয়নায় টেনে নিলেন, তাঁর চেহারা লম্বা, তবে 景 শাও-র চেয়ে খানিকটা কম, এতে 景 শাও বেশ গর্বিত, “হ্যাঁ, সত্যিই মানানসই।”

মুও হান চাং আয়নায় চোখ রেখে দেখলেন, নীচের ঠোঁটের ক্ষত সত্যিই সেরে গেছে, কেবল গোলাপি দাগ, ভালো করে না তাকালে বোঝাই যায় না। দাসীদের হাসির শব্দে সম্বিত ফিরল, তাড়াতাড়ি কোমরে রাখা হাত খুলে দিয়ে বললেন, “চলুন, দেরি হয়ে যাবে।” বলেই অপেক্ষা না করে বেরিয়ে গেলেন।

“রাজা রাগ করবেন না, রানী লজ্জা পেয়েছেন।” নিজের স্বামীর অভদ্রতা বুঝে লান থিং চুপচাপ 景 শাও-কে বোঝালেন।

“হুঁ, আমি বুঝতে পারি না মনে করো?” 景 শাও মুখে কোনও ভাব প্রকাশ না করে তাঁর পিছে গেলেন, জুন ছিং-এর লাল হয়ে যাওয়া কান দেখে মনে মনে খুশি হলেন।

“ঝি সি দিদি, রাজা কি রাগ করলেন?” লান শুয়ান ঠান্ডা গর্জনে ভয়ে গুটিয়ে গেল, ঝি সি-কে জিজ্ঞেস করল।

ঝি সি হাসিমুখে বলল, “রাজা এমনই, বছরের পর বছর যুদ্ধে গড়া এক ধরনের কঠোরতা, পরে বুঝতে পারবে।”

প্রাসাদে যাওয়ার জন্য লাল পর্দা ও সোনালী ছাদের আট পালকি ছিল, দু’জন একই পালকিতে বসলেন, মুও হান চাং কিছুটা অস্বস্তিতে নড়াচড়া করলেন, কোমর-পিঠে ব্যথা যেন অসহ্য।

“কোমরে ব্যথা? আমার গায়ে হেলান দাও, আমি মালিশ করি।” 景 শাও স্বাভাবিকভাবেই তাঁর অস্বস্তি বুঝে, তাঁকে জড়িয়ে নিলেন, সম্মতি না নিয়েই বড় হাত কোমরে রেখে মালিশ করতে লাগলেন। বুকে থাকা শরীরটা একটু কেঁপে এল, তারপর ধীরে ধীরে নরম হয়ে এল, 景 শাও ঠোঁটে হাসি চেপে বললেন, “পরে যদি রানী কিছু বলেন, শুনে নাও, যা-ই পুরস্কার দেন, গ্রহণ করো।”

তাঁর মনে পড়ল, তখন রানী দারুণ দামি কিছু উপহার দিয়েছিলেন, এতে তিনি ভুল ভেবেছিলেন, মুও হান চাং বুঝি রানীর অনেক প্রিয়, তাই আরও অবহেলা করতেন; এখন বুঝেন, তখন তিনি অনেকটাই ছেলেমানুষ ছিলেন, রানীর পুরস্কার কে-ই বা নেয় না! আর যেই হোক, পুরুষ বলেই রানীর মন পেতে বাধা ছিল না।

মুও হান চাং তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “臣 বুঝেছি।” রাজপরিবারের ব্যাপার তিনিও শুনেছেন, 景 শাও প্রথম মহারানীর পুত্র, তাই সৎমার সঙ্গে বনিবনা না হওয়া স্বাভাবিক। তবে, এ মানুষটি কি তাঁকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন? ভাবতেই মনে একটু মধুরতা জাগল, সেই ভয়াবহ রাত ছাড়া, জেগে উঠে তিনি সত্যিই কোমল আচরণ করছেন।

“নিজে কথা বলার সময় ‘臣’ বলো না তো, শুনতে কেমন কেমন লাগে।” 景 শাও মালিশ করতে করতে ভাবলেন, এই শক্ত কোমর ছোঁওয়ার অনুভূতি দারুণ, নারীর মতো একটানে ভেঙে যাবে না, বরং চিতার কোমরের মতো, টানটান, প্রাণবন্ত।

কোমরে মালিশের জোর ঠিকঠাক, যদিও জানেন ঠিক হচ্ছে না, তবু সরিয়ে নেওয়া কঠিন, মুও হান চাং ভান করলেন না বোঝার, কথার ফাঁকে বললেন, “শিষ্টাচার নষ্ট করা যায় না, তাছাড়া রাজা ব্যক্তিগত কথায়ও সাবধান থাকুন, ‘মহামাতা’ বলাই ভালো, কেউ যদি শুনে ফেলে, বড় বিপদে পড়বেন।”

“জুন ছিং, তুমি কি আমার জন্য চিন্তা করছো?” 景 শাও শুনে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে নীচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

মুও হান চাং তাঁকে এক ঝলক তাকিয়ে বললেন, “臣 কেবল উপদেশ দিচ্ছি।” আগে শুনেছিলেন চেংরাজা নাকি উগ্র স্বভাবের, কিন্তু এতটা চটুল, ভাবতেই পারেননি।

“হা হা...” 景 শাও তাঁর রাগী চেহারা দেখে খুব মজা পেলেন, হাসতে লাগলেন।

বাহিরে থাকা ছোট খোঁজা হাসির শব্দ শুনে নিজেকে চিমটি কাটল, ঈশ্বর! গোটা রাজধানী জানে চেংরাজা পুরুষ রানী বিয়ে করে সিংহাসন পাবেন না, রাজা তবু এত খুশি, নাকি রানীর অপমানে পাগল হয়ে গেছেন?

মুও হান চাং দেখলেন তিনি এখনও হাসছেন, তাই মুখ ফিরিয়ে নিলেন, কে জানত, মুখ ফিরিয়ে 景 শাও-র শক্ত উষ্ণ বুকে ধাক্কা খেলেন, মুখ লাল হয়ে উঠল, যেন নিজেই গিয়ে বুকে পড়লেন, তাড়াতাড়ি উঠে বসার চেষ্টা করলেন।

“আচ্ছা, আচ্ছা, আর হাসব না,” 景 শাও তাড়াতাড়ি তাঁকে চেপে ধরলেন, আস্তে বললেন, “এভাবে নড়াচড়া কোরো না, নইলে পালকির লোকেরা বুঝে যাবে।”

“তুমি...” মুও হান চাং আর নড়লেন না, কেবল রাগে চোখ বড় বড় করে তাকালেন।