তিপান্নতম অধ্যায়: সঙ্কট মুহূর্ত

“থামুন!” মূ হানচাং দ্রুত ডানপ্রহরীকে থামালেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “শিবিরের চারপাশে ইতিমধ্যে কাঠের খুঁটি পুঁততে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে, সৈন্যদের বলুন দ্রুত ঘোড়া ফাঁসানোর দড়ি সেগুলোর সঙ্গে বেঁধে দিক।”

ডানপ্রহরী বিস্ময়ে থেমে গিয়ে, ঘুরে বাইরে ছুটে গেল।

মূ হানচাং এবার বামপ্রহরীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “পদাতিক বাহিনী বনাম অশ্বারোহী বাহিনীর জয়ের সম্ভাবনা কতটা?”

বামপ্রহরী শান্তস্বরে বললেন, “অশ্বারোহীরা কেবল দ্রুতগতিতেই এগিয়ে, তিনজন পদাতিক মিলে একজন অশ্বারোহীর সমান।”

মূ হানচাং কথাটা শুনে হালকা মাথা নাড়লেন, “সংখ্যার দিক থেকে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা অনেক, কিন্তু শত্রু হঠাৎ শিবিরে আক্রমণ করলে বিশৃঙ্খলা এড়াতে হবে। ডানপ্রহরী, দ্রুত সৈন্যদের ভাগ করে আটদিকে মোতায়েন করুন, প্রত্যেক দল ঘোড়া ফাঁসানোর দড়ির পেছনে অবস্থান নিক। শিবিরটি চতুর্ভুজ, চারপাশে পঞ্চাশ যোজন করে।”

বামপ্রহরী মুষ্টিবদ্ধ করলেন, “আপনার নির্দেশ পালন করব!”

ঝাও মেং সৈন্য নিয়ে বিজয়দ্বার অতিক্রম করতেই দরজা বন্ধ করে ফাঁদে ফেলা হল, পাহাড় থেকে বিপুল পদাতিক বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে বাঁকা তরবারি, বিশেষভাবে ঘোড়ার পা কাটার জন্য, বাধ্য হয়ে তারা ছুটতে ছুটতে লড়তে লাগল। কে জানত, পুরো পথে কেবল ঘন ঘন সৈন্যই নয়, সর্বত্র বিপদ, গড়াগড়ি পাথর, ফাঁদ, কাঁটা, কিছুই বাকি ছিল না, তারা চরম দুর্ভোগের শিকার হল।

“প্রভু!” অশ্বারোহী অধিনায়ক ঝাও মেংকে ধরে রাখলেন, তারা ঠিক এখনই একটি গড়াগড়ি পাথরের ফাঁদ অতিক্রম করেছে, ঝাও মেং নিজেও কিছুটা আহত, তাই একটু থেমে বিশ্রাম নিচ্ছেন, “এতক্ষণ চলেও দশ যোজন পার হয়নি, এখন কী করা হবে!”

ঝাও মেং এক দম নিলেন, সামনে ফাঁদ, পেছনে শত্রু, এগোতেও পারছেন না, ফিরতেও পারছেন না। হঠাৎ সেনাপতির কথা মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় রেশমের থলি বার করলেন, খুলে দেখলেন, সেখানে লেখা: “দুঃখের সাগরের পারে শুধু ফিরে গিয়ে উদ্ধার।”

“এর মানে কী?” অশ্বারোহী অধিনায়কের মাথা ঝাপসা, সেনাপতি এমন এক জেন উপদেশ লিখলেন কেন? এখন এই সংকটাপন্ন মুহূর্তে কীভাবে বুঝব?

ঝাও মেং নিজের গোঁফ মুছতে মুছতে ভাবলেন, স্পষ্টই দেখা যাচ্ছে দক্ষিণ-পশ্চিম রাজপুত্রের ফাঁদে পড়েছেন। সেনাপতি এই বাক্য রেখে গেছেন, নিশ্চয়ই অনুমান করেছিলেন তিনি ফাঁদে পড়বেন, তাকে সময়মতো ফিরে যেতে সতর্ক করেছেন। পদাতিক বাহিনী এখনও বাইরে, এই অশ্বারোহীরা আর ঝুঁকি নিতে পারবে না, অবশ্যই ফিরে গিয়ে পদাতিকদের সঙ্গে নিতে হবে।

অবশেষে শান্ত হয়ে ঝাও মেং দ্রুত ঘোড়ায় উঠলেন, “সব সৈন্য, আদেশ দিচ্ছি, দ্রুত বিজয়দ্বারে ফিরে চল!”

জিং শাও সৈন্য বাহিনী নিয়ে গেটে প্রবেশ করতেই, দক্ষিণ-পশ্চিম বাহিনীর একদল সৈন্য দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে এল, লাগাম টেনে উচ্চ স্বরে চিৎকার করল, “অশ্বারোহীরা আগে এগো, পদাতিকরা তরবারি উঁচিয়ে দাঁড়াও!” শক্তি দিয়ে আওয়াজ তুলে চারদিক কাঁপিয়ে দিল।

কালো ঘোড়াটি হুঁশিয়ার হয়ে হ্রেষা দিয়ে প্রথমে ছুটে চলল, পেছনের ঘোড়ারাও গতি বাড়াল, পদাতিকরা শুনে, বর্শাধারীরা দ্রুত পিছিয়ে গেল, তরবারিধারীরা দুই পাশে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে তরবারি দিয়ে প্রতিরোধ করল। পাহাড় থেকে ধেয়ে এসে প্রবল আঘাত হানল, বাঁকা তরবারি শুধু ঘোড়ার পা কাটতে পারে, ধারালো চওড়া তরবারির সামনে টিকতে পারল না, দক্ষিণ-পশ্চিম বাহিনীর যারা সামনে ছিল, তারা সরাসরি তরবারির মুখে পড়ল।

এক মুহূর্তে চারপাশে আর্তনাদ, রক্তে আকাশ লাল!

পদাতিক বাহিনীর প্রথম সারিটা ছিল জিং শাওর ব্যক্তিগত রক্ষী, তাই আদেশের বাইরে যায় না, চমৎকার সমন্বয়। তরবারিধারীরা সামনের শত্রু কাটার পর সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে আসে, বর্শাধারীরা এগিয়ে যায়, বাঁকা তরবারিধারীদের আটকে ফেলে। পাহাড়ি রাস্তা সংকীর্ণ, সরাসরি শত্রুর মুখোমুখি হওয়া সৈন্য বেশি নয়, কিন্তু দক্ষিণ-পশ্চিম বাহিনী কৌশলে জেতার আশায়, তাদের সংখ্যাও কম।

জিং শাও সেনাবাহিনী নিয়ে এগোতে এগোতে যুদ্ধ করলেন, পথে পড়ে রইল অসংখ্য মৃতদেহ, ভাঙা পাথর, ফেলে রাখা অস্ত্র, অসংখ্য কাঁটা, কালো ঘোড়া স্বভাবগতভাবেই বাধা এড়াতে জানে, কিন্তু অন্য ঘোড়ারা সে ক্ষমতা রাখে না। ঘোড়া থামিয়ে পদাতিকদের যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে বললেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই সামনে ধুলোর ঝড় দেখতে পেলেন, দেখা গেল ঝাও মেং একদল ক্লান্ত অশ্বারোহী নিয়ে ছুটে আসছেন।

“রাজপুত্র!” ঝাও মেং জিং শাওকে দেখে দারুণ উচ্ছ্বসিত।

জিং শাও ঠান্ডা চোখে তাকালেন, দেখলেন তাঁর বর্ম ছিন্নভিন্ন, কিছুটা আহত হয়েছেন, “তুমি শিবিরে ফিরে যাও, বিজয়দ্বার সাফ করো, পরে দেখা হবে!”

ঝাও মেং কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, ঘোড়া থেকে নেমে হাঁটু গেড়ে বললেন, “আমি অপরাধী, শাস্তি মেনে নিচ্ছি, কিন্তু আপনি সেনাপতি, শিবির রক্ষা করা আপনার দায়িত্ব, অনুগ্রহ করে আমাকে আর একবার সুযোগ দিন…”

“সংবাদ!” ঝাও মেং কথাটা শেষ করার আগেই, সংবাদ বাহক ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড় উপত্যকা পেরিয়ে এলো, পুরো বাহিনী পথ করে দিল।

“বড় সেনাপতিকে জানাই, এক হাজারেরও বেশি অশ্বারোহী শিবিরে হঠাৎ আক্রমণ করেছে!” সংবাদ বাহকের কণ্ঠ ছিল আতঙ্কিত।

“কি!” জিং শাও বিস্ময়ে চোখ বড় করে খুললেন, বজ্রাঘাতের মতো, অশ্বারোহীরা সবাই বাইরে, শিবিরে হামলায় নিশ্চয়ই ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতি হবে, তার চেয়েও বড় কথা, তাঁর কুইন ছিংও তো সেখানে!

“রাজপুত্র, এই পাহাড়ি পথে অশ্বারোহী বাহিনী উপকারে আসবে না, আমাকে পদাতিক নিয়ে আগে যেতে দিন!” ঝাও মেং সুযোগ নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

জিং শাও গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন তাঁর দিকে, দ্রুত ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে বললেন, “অশ্বারোহীদের আদেশ দিচ্ছি, দ্রুত শিবিরে ফিরে চলো!” আরও কিছু না বলে, বাহিনীর বেশিরভাগ অশ্বারোহী নিয়ে ধুলোর ঝড় তুললেন।

মূ হানচাং শিবিরের বাইরে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, সামনে ধুলোর মেঘ, আসছে প্রবল বিক্রমে, স্পষ্টই অশুভ উদ্দেশ্যে।

“হ্রেষা!” সেই আক্রমণকারী দলটি সত্যিই শিবিরে একসঙ্গে হামলা করেনি, বরং পূর্ব, পশ্চিম, দক্ষিণ তিনদিকে ভাগ হয়ে ত্রিশূল আকারে এগিয়ে গেল। গতি এত দ্রুত যে ঘোড়া ফাঁসানোর দড়িতে বারবার পড়ে গেল, সামনেরটি পড়ে গেলে পেছনেরটি তার ওপর পড়ে গেল, মুহুর্মুহু হ্রেষা। আটদিকের পদাতিকরা দ্রুত ছয়দলে জড়ো হয়ে চুপচাপ দেখে ঘোড়াগুলো পড়ে যাচ্ছে।

খুব দ্রুত, পেছনের দল দড়ির ফাঁদ বুঝতে পেরে গতি কমিয়ে দিল, এক, দুই, দশ… ক্রমে সৈন্যরা দড়ি পার হয়ে এল, কেউ কেউ ঘোড়ার ওপর থেকে বড় তরবারি দিয়ে দড়ি কেটে ফেলল, পেছনেরাও সেটা করতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে সব দড়ি ছিন্ন। শত্রুরা যেন আঙুলের ফাঁক গলে বেরিয়ে যাওয়া স্রোতের মতো, তীক্ষ্ম বরফের শলাকার মতো পদাতিকদের ব্যূহে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই চারপাশে যুদ্ধের গর্জন।

জিং শাও ঘোড়ার পিঠে চাবুক মেরে আরও দ্রুত এগোলেন, ভাবার সময় নেই, এরা কোথা থেকে এল, কুইন ছিং এখন কেমন আছে, ভাবার সাহসও নেই।

কালো ঘোড়া মালিকের উৎকণ্ঠা টের পেয়ে চার পা মেলে দৌড়ে গেল, পেছনের বাহিনীকে অনেক পিছনে ফেলে, একাই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অশ্বারোহী বাহিনী সাধারণত পদাতিকের ওপর খুব বেশি সুবিধা পায় না, একজন অশ্বারোহীর বদলে তিনজন পদাতিকও বড় ক্ষয়ক্ষতি। মূ হানচাং কপালে ভাঁজ ফেলে দেখলেন, এরা এভাবে মরিয়া হয়ে ঝাঁপাচ্ছে কেন?

“শুঁ শুঁ…” মূ হানচাং চমকে উঠে পাশ ফিরে গেলেন, একগুচ্ছ তীর ঠিক যেখানে তিনি দাঁড়িয়েছিলেন, তাঁবু ছেদ করে চলে গেল। তাকিয়ে দেখলেন, চারদিকে উড়ছে অজস্র তীর, এরা অশ্বারোহী নয়, এরা ঘোড়ায় চড়া তীরন্দাজ!

অশ্বারোহী বাহিনী পদাতিকের ওপর খুব সুবিধা করতে পারে না, একে তিন হলেও লাভ নেই, কিন্তু ঘোড়ায় চড়া তীরন্দাজ হলে তীরের আঘাত ভয়াবহ, শিবিরে হতাহত বাড়বে। আর যারা ঘোড়ায় চড়েই তীর চালাতে পারে, তারা তো সব অভিজ্ঞ সৈন্য, দক্ষিণ-পশ্চিম রাজপুত্র নিশ্চয়ই মরণপণ দিয়ে শিবির আক্রমণ করছেন, নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য আছে, আর সেই উদ্দেশ্য...

“শুঁ শুঁ শুঁ!” অজস্র তীর ছুটে এলো সেনাপতির তাঁবুর দিকে, মূ হানচাং মনে মনে বুঝলেন, এই লক্ষ্য হয়তো তিনিই! দ্রুত ঘুরে জনবহুল স্থানে ছুটলেন, তীর কাছ থেকে আঘাত করতে পারে না, বরং কাছে গেলে গায়ে লাগার সম্ভাবনা কমে।

“সেনাপতি, সাবধানে!” ডানপ্রহরী পেছন ফিরে মূ হানচাংকে তীর থেকে বাঁচতে দেখে টেনে পাশে নিলেন, হাতে দিলেন একখানা ছোট তরবারি, “কাছ ছাড়বেন না!”

মূ হানচাং তরবারি সামনে ধরে ঘোড়ার পিঠ থেকে ছোঁড়া বর্শা ঠেকালেন, ডানপ্রহরী তরবারির এক কোপে বর্শাধারীর বাহু কেটে ফেললেন, এক লাথি ঘোড়ার পেটে।

“আহ!” ঘোড়া চিৎকার দিয়ে পড়ে গেল, পাশে দাঁড়ানো পদাতিক সঙ্গে সঙ্গে তাকে কেটে শেষ করল।

“সেনাপতি তো সত্যিই সর্বজ্ঞানী!” ছোট তরবারি কেবল বিপদের জন্য তুলে দিয়েছিলেন, ভাবেননি সেনাপতি সত্যিই এত দক্ষ, ছুরিকৌশল নিখুঁত, চাল সহজ, ভিতরের শক্তি না থাকলেও কৌশলে কোনও ঘাটতি নেই।

মূ হানচাং ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে উত্তর না দিয়ে ডানপ্রহরীর পিঠে পিঠ লাগিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর শিরা দুর্বল বলে কায়িক অনুশীলন করতে পারেন না, কিন্তু কৌশল অনুশীলনে বাধা নেই। নিজেকে অক্ষম রোগী হতে না দিয়ে, কায়িক অনুশীলনের প্রতি আকর্ষণ থেকে, তিনি বাবার তরবারি ও বর্শা চালানো লুকিয়ে দেখতেন, সকল কৌশল মনে রাখতেন, রাতে নিজের আঙিনায় চুপিচুপি অনুশীলন করতেন, দিনে দিনে কিছু আত্মরক্ষার কৌশল রপ্ত করেছেন, দেহও ভালো হয়েছে।

অশ্বারোহী বাহিনী ঝড়ের গতিতে আক্রমণ করে, এখন তাদের গতি রুদ্ধ, লক্ষ্য খুঁজে পায় না, পদাতিকদের স্রোতে হারিয়ে, ধীরে ধীরে সাহস হারিয়ে, একে একে নিশ্চিহ্ন।

মূ হানচাং appena স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, হঠাৎ আবার দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ, তাঁর বুক কেঁপে উঠল, তাকিয়ে দেখলেন, কালো ঘোড়া, রৌপ্য বর্ম, একে একে সূর্যাস্তের রেখা ছাড়িয়ে এলো, শক্ত করে চেপে রাখা ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, তাঁর ছোট চামচটা ফিরে এসেছে!

জিং শাও ঘোড়ার পেট চেপে শিবিরে ছুটলেন, দূর থেকে বিশৃঙ্খলা দেখতে দেখতে কাছে এলেন, সবুজ পোশাকের মানুষটি গাঢ় রঙের সৈন্যদের মাঝে এতটা স্পষ্ট, রক্তমাখা ছোট তরবারি মূ হানচাংয়ের হাতে, যেন সেটি আসলে বাঁশি। তাঁকে অক্ষত দেখে গলা অবধি উঠে আসা উদ্বিগ্ন হৃদয় অবশেষে শান্ত হল, জিং শাও নিজেও হাসলেন, তাঁর রাজরানির কাছে ছুটে গেলেন।

ঠিক তখনই, হঠাৎ এক পরিবর্তন, শত্রুপক্ষের এক অশ্বারোহী তাঁবুর আড়াল থেকে ঝাঁপিয়ে, সবুজ পোশাকের মূ হানচাংয়ের ওপর লম্বা তরবারি চালাল।

“কুইন ছিং!” জিং শাও মনে হল হৃদয়টা কেউ মুঠোয় চেপে ধরেছে, দেখলেন বিশাল তরবারি উঠে যাচ্ছে সেই শক্তিহীন মানুষের দিকে, রক্ত আকাশে ছিটিয়ে গেল, মনে হল পৃথিবীর আলো নিভে এলো, কেবল রক্তিম দাগটা চোখে ঝলসে উঠল!

“না!” চিৎকার করে ছুটে এলেন, জিং শাও কোমরের তলোয়ার বের করে এক কোপে অশ্বারোহীর মাথা উড়িয়ে দিলেন, রক্ত ছিটকে তিন হাত দূর গেল! কালো ঘোড়া পা তুলে, অর্ধেক উঠে আসা ঘোড়াটাকে লাথি মেরে দূরে ছুঁড়ে দিল, তারপর ঘোড়ার পেছনের চিত্র উন্মোচিত হল।

“সেনাপতি!” ডানপ্রহরী ঘুরে এসে, ক্রোধে চিৎকার করলেন, ধরতে গিয়ে দেখলেন কেউ তার চেয়ে দ্রুত।

জিং শাও ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে তাঁকে কোলে তুললেন, চোখ লাল হয়ে গলায় কাঁপুনি, “কুইন ছিং, কুইন ছিং!”

“উঁ…” মূ হানচাং ব্যথায় গোঙালেন, কাঁধে হাত রেখে রক্তধারা সাদা লম্বা আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে, ফ্যাকাশে ঠোঁটে ক্লান্ত হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ছোট খোঁচা, দুশ্চিন্তা কোরো না… এই তো!”

জিং শাও রক্ত ঝরতে দেখে হৃদয় চুরমার, কোলের মানুষটাকে তুলে রাজকীয় তাঁবুর দিকে ছোটালেন, গলা তুলে চিৎকার করলেন, “সেনা চিকিৎসককে ডেকো, তাড়াতাড়ি!”

আর সেনাপতিকে রক্ষা করতে হবে না, ডানপ্রহরী তরবারি তুলে গালি দিলেন, “শালা, সাহস করে সেনাপতিকে আহত করেছিস, মেরে ফেল!”

“মারো!” সৈন্যরা শুনে শত্রুদের অবশিষ্ট অশ্বারোহীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“কুইন ছিং…” জিং শাও বারবার কোলে থাকা মানুষটিকে ডাকলেন, ভয় পাছে তিনি অচেতন হয়ে যান।

“ছোট চামচ, কিছু হয়নি, ভয় পেয়ো না।” মূ হানচাং তাঁর বুকে মাথা রেখে বললেন, এই ক্ষত কেবল চামড়ার উপর, আসলে একটু হাস্যরস করতে চেয়েছিলেন, এই লোকটার এত হইচই দেখে, কিন্তু অনুভব করলেন তাঁকে জড়িয়ে ধরা বাহুটা কাঁপছে, আর কঠিন কথার ইচ্ছা হল না, রক্তমাখা হাত দিয়ে তাঁর হাত চেপে ধরে শান্তিস্বরে বললেন।