প্রথম অধ্যায়: চরম বিপর্যয় ও পুনর্জন্ম

        হংঝেং চব্বিশ বছশীতকাল। আগের বছরের চেয়ে বেশি ঠান্ডা। একটানা কয়েক দিন তুষার পড়ার পর আজ একটু থেমেছে।

রাজধানী থেকে ত্রিশ মাইল দূরে ছোট পথে একটি কালো ঘোড়ায় দুইজন চড়ে দ্রুত যাচ্ছিল। ঘোড়ার খুরে মাটি থেকে তুষার উড়ে যাচ্ছিল। দুজন দূরে চলে গেলে আবার নিচে পড়ছিল।

"রাজা, ঘোড়ায় দুইজন চড়লে বেশি দূর যাওয়া যাবে না... আমাকে নামিয়ে দিন..." পেছনে বসা লোকটির কণ্ঠ দুর্বল, কিন্তু সুর শান্ত।

"না! তোমার এত গুরুতর আঘাত, তুষারে ফেলে দিলে কিছুক্ষণের মধ্যেই মরে যাবে!" জিং শাও মুখের বরফের টুকরো সরিয়ে ঘোড়ার পেট জোরে চাপ দিয়ে এগোতে লাগল। সবেমাত্র কারাগার থেকে বেরিয়ে বুঝতে পেরেছিল যে তাকে মুক্তি দিতে আসা লোকগুলো ঠিক নয়। যদি তাকে শুয়ে অঞ্চলে পাঠাতে চায়, তবে গুরুতর আহত রাজপত্নীর চিকিৎসার ব্যবস্থা করা উচিত ছিল। কিন্তু কিছু না বলে তাদের তাড়িয়ে দিয়েছে। সে যদি একজন অফিসারকে হত্যা করে ঘোড়া না নিত, তবে রাজধানী থেকে বের হতেই মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত।

"আমার শরীর আর চলছে না। শীঘ্রই বা পরে মরব, তাড়াতাড়ি আমাকে নামিয়ে দিন!" পেছনের লোকটি কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়ল। ঘোড়াটি বিশেষ ভালো জাতের নয়। দুইজন চড়ে এতক্ষণ দৌড়ানোর পর এর শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেছে। এভাবে চললে দুজনই বাঁচবে না।

"না, একসাথে মরব!" জিং শাও ঝড়ের মুখে জোরে বলল। এই লোকটি তার আইনসম্মত পত্নী। বহু বছর ধরে উপপত্নীদের আদর করে তাকে উপেক্ষা করেছে। শেষ পর্যন্ত তার সাথে কারাগারে গেছে, তার জন্য ছুরি খেয়েছে—এই যে লোকটিকে সে এত বছর ঘৃণা করেছে, সে-ই তার পুরুষ পত্নী!

জিং শাও ছিলেন প্রথম রানির দ্বিতীয় পুত্র। চৌদ্দ বছর বয়সে যুদ্ধক্ষেত্রে নামে। অল্প বয়সে রাজা উপাধি পায়। তার যুদ্ধে কৃতিত্ব অনেক। চেন রাজবংশে পুরুষ পত্নী নেওয়ার রীতি ছিল। গৃহস্থালির শান্তির জন্য উপপত্নীর ছেলেরা পুরুষ পত্নী নেওয়ার অলিখিত নিয়ম ছিল। কিন্তু সে বৈধ পুত্র। দ্বিতীয় রানি তাকে জোর করে পুরুষ পত্নী নিতে বাধ্য করে, যার ফলে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা হারায়। তাই সে রাগ করত, মানতে চাইত না। কখনো বৈধ পত্নীকে ভালো চোখে দেখেনি, বড় ভাইয়ের জন্য সঠিকভাবে কাজও করেনি...

"হাহ্, আমি মু হানঝাং কী এমন যোগ্য যে রাজা আমার সাথে মরবেন?" পেছনের লোকটি ঠাণ্ডা হাসল।

"আমি তোমার প্রতি অন্যায় করেছি। যদি বাঁচতে পারি, সব তোমার কথা শুনব।" জিং শাও তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল। এক হাতে লাগাম, অন্য হাতে দুজনের মাঝের দড়ি আরও শক্ত করে বাঁধল। সামনে আরও পাঁচ মাইল গেলে ওয়াংয়ু ঢাল। সেখানে একটি ছোট পথ আছে, যা সে শিকারে যাওয়ার সময় ব্যবহার করত। সেটা ফেংইউয়ে পর্বত পর্যন্ত যায়। পাহাড়ে ঢুকলে লুকানো সহজ হবে।

"কাশ কাশ কাশ..." মু হানঝাং আগে ঝড়ের মুখে কথা বলার সময় ঠাণ্ডা বাতাস গলায় ঢুকায়, জিং শাও-র পিঠে মাথা রেখে জোরে কাশতে লাগল। ফ্যাকাশে ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত পড়ল। কারাগারে জিং শাও-র জন্য ছুরি খেয়ে ফুসফুসে আঘাত পেয়েছিল। একটু নড়লেই ব্যথা পায়। এখন প্রচণ্ড ঠান্ডায় ক্ষত শিরশির করছে। কিন্তু রক্ত পড়া শুরু করেছে দেখে হতাশ হয়ে জিং শাও-র পিঠে মাথা রাখল।

এত বছর উপেক্ষা করে উপপত্নীরাও তার সামনে বড়াই করত। না ঘৃণা করাটা অসম্ভব। যেহেতু সে তার সাথে মরতে চায়, তাই সে-ই হোক। মু হানঝাং এমন ভাবল।

সে একটি সম্ভ্রান্ত পরিবারের উপপত্নীর পুত্র। দশ বছর পড়াশোনা করে বাবা কখনো তাকে উত্তরাধিকারী করে যায়নি। শুধু নিজের যোগ্যতায় সাফল্য পেতে চেয়েছিল, সেই পরিবার থেকে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসতে। কিন্তু বাবা ও বৈধ মা তাকে পরীক্ষার আগের বছর জোর করে চেং রাজার পুরুষ পত্নী করে দেয়। পুরুষ হয়েও ডানা কেটে ফেলা হয়, অন্তঃপুরের ছোট জায়গায় আটকে রাখা হয়। আর বড় কোনো স্বপ্ন দেখা যায়নি। এত বছর পরেও সে জানে না কার বেশি দোষ—নিষ্ঠুর বৈধ মা নাকি এই দায়িত্বজ্ঞানহীন স্বামীর।

"সামনে ওরা!" পেছন থেকে ঘোড়ার ডাক, লোহার বর্ম ও তরোয়ালের ঝনঝন শব্দ, আর এলোমেলো চিৎকার আসছে। প্রতিটি শব্দ মৃত্যুর ডাকের মতো।

জিং শাও ঘোড়ার পিঠে জোরে চাবুক মারল। প্রাণপণে ওয়াংয়ু ঢালের দিকে ছুটতে লাগল।

"শুউউউ—" পেছন থেকে লোহার তীরের শব্দ আসতেই জিং শাও ঠিকমতো শরীর সরিয়ে নিল। পেছনের লোকটিও তার সাথে হেলে গেল।

"আমাকে শক্ত করে ধরো!" জিং শাও জোরে বলল।

মু হানঝাং দুই হাতে জিং শাও-র কোমর জড়িয়ে ধরে শরীর তার পিঠে লাগিয়ে রাখল। তার সাথে তাল মিলিয়ে চলল।

ওয়াংয়ু ঢাল পেরিয়ে গেলে ছোট পথ। সেখানে তীর এড়ানো সহজ। জিং শাও দক্ষতার সাথে ঘোড়া নিয়ে জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে চলল। পেছনের সেনারা ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

"আঘাতে ব্যথা হচ্ছে?" জিং শাও ঘোড়ার লাগাম টেনে একটি বড় পাথর এড়িয়ে গিয়ে মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"না... ব্যথা... নেই..." উত্তরের স্বর越来越 দুর্বল।

"হানঝাং, ঘুমিয়ে যেও না!" জিং শাও ভ্রু কুঁচকে উদ্বিগ্ন হয়ে ডাকল। "ফেংইউয়ে পাহাড় পেরোলেই ইয়ান জেলা। সেখানে আমার পুরনো সেনারা আছে। তারা আমাদের বাঁচাতে পারবে!" তাকে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে নিজেকেও উৎসাহ দিচ্ছিল। এতদিন কারাগারে থাকার পর কাপড়-চোপড় পাতলা, এতক্ষণ ধরে শুধু ইচ্ছাশক্তি নিয়ে টিকে ছিল।

"হিহিহি—" ঘোড়া হঠাৎ চিৎকার করে পাগলের মতো লাফাতে লাগল। জিং শাও ঘোড়ার পেট জোরে লাথি মেরে মু হানঝাং-কে নিয়ে লাফিয়ে পড়ল। ভালো করে দেখে, কে যেন এখানে পশু ফাঁদ পেতেছে, ঘোড়ার পা আটকে গেছে।

"আমাকে এখানে রেখে দাও।" মু হানঝাং শেষ শক্তি নিয়ে বলল।

"এখন ফেংইউয়ে পাহাড়ের মাঝামাঝি। সামনে সব পথ নিচের দিকে। আমি তোমাকে পিঠে নিয়ে যাব!" জিং শাও চারপাশে তাকিয়ে দেখল, একদিকে খাড়া পাহাড়, অন্যদিকে ঘাসের জঙ্গলে ঢাকা ঢালু পথ। এই একটি মাত্র পথ। ওরা ধরে ফেললে বিপদ। সে তাকে পিঠে নিয়ে ঘাসের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

"দেখা গেছে! ওদের ধরা!"
"চেং রাজার মাথা যে আনবে, তার হাজার রৌপ্য পুরস্কার!"
"শুউউ—শুউউ—" এলোমেলো তীর জঙ্গলের মধ্যে থেকে আসতে লাগল। জিং শাও দিশেহারা হয়ে পালাচ্ছিল।

"উহ—" একটি তীর তার ডান পায়ে লেগেছিল। জিং শাও হোঁচট খেয়ে পড়ে গেলে মু হানঝাং তার পিঠ থেকে নিচে পড়ে গেল।

"রাজা!" কষ্ট করে উঠে মু হানঝাং তাকে ধরতে এগিয়ে গেল।

জিং শাও তার দিকে তাকিয়ে দেখল, ফ্যাকাশে সুন্দর মুখে রক্তের আভা ফিরেছে। আগের চেয়ে শরীরও ভালো মনে হচ্ছে। মৃত্যু প্রায় দেখে সে জানে এটা শেষ আলোর আভাস। মনে ব্যথা পেয়ে তীর টেনে বের করে সঙ্গীকে নিয়ে দৌড়াতে লাগল।

"হা হা হা, আর কোথায় পালাবে?" নেতৃত্ব দেওয়া অফিসার হাতে বড় তরোয়াল নিয়ে এগিয়ে আসছিল।

তাড়াহুড়োয় দুজন শেষ পর্যন্ত একটি পাহাড়ের চূড়ায় গিয়ে উঠল। সামনে খাড়া পাহাড়, পেছনে শত্রু। পালানোর কোনো উপায় নেই।

জিং শাও সঙ্গীকে পাহাড়ের ধারে রেখে পেছনে ঘুরে এক লাথি মারল। অফিসার সতর্ক না থাকায় মাটিতে পড়ে গেল। তাকে সময় না দিয়ে বুকে আরেক লাথি মারল। সে মুখ ফেনিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল। তার হাত থেকে তরোয়াল নিয়ে শত্রুদের ঘোড়া কাটতে লাগল। সরু পাহাড়ি পথে ঘোড়ার দেহ পড়ায় পরের ঘোড়াগুলো আটকে গেল। ঘোড়ার সঙ্গে সেনারাও পাহাড়ের ধারে পড়ে গেল।

"শুউউউ—" পেছনের লোকেরা দেখল পথ ঘোড়ার দেহে বন্ধ, চেং রাজা তরোয়াল নিয়ে রক্তাক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তারা সাহস না পেয়ে তীর নিক্ষেপ করতে লাগল।

"উহ—" তরোয়াল দিয়ে আটকানো গেল না। জিং শাও কাঁধের তীর টেনে ফেলে দিয়ে উল্টোদিকে ছুঁড়ে মারল। কান্নার শব্দ। তারপর ঘোড়ার দেহ লাফিয়ে কয়েকজনকে কাটল। বাকি কয়েকজনও মারা গেল। কিন্তু তার শরীরও ক্ষত-বিক্ষত। দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকালে দেখা গেল, আরেকদল শত্রু আসছে। হাতের তরোয়াল দেখল, সে দশজন মারতে পারে, কিন্তু শত শত শত্রু মারতে পারবে না।

রক্তাক্ত তরোয়াল নিয়ে পাহাড়ের ধারে ফিরে এল। তরোয়ালের রক্ত আর তার নিজের রক্ত মিলে দীর্ঘ রেখা টেনে গেল। পাথরে হেলান দিয়ে থাকা লোকটিকে কোলে নিল। লোকটির শ্বাস-প্রশ্বাস প্রায় বন্ধ। সুদর্শন মুখ ধূসর হয়ে গেছে।

"জুনছিং, তুমি কি কখনো আমাকে দোষ দিয়েছ?" জিং শাও হাত বাড়িয়ে তার ঠোঁটের রক্ত মুছল। জীবনে প্রথমবার ভালো করে এই লোকটির দিকে তাকাল। তার আইনসম্মত পত্নী। এবার দেখল, তার সৌন্দর্য চেং রাজপ্রাসাদের সব উপপত্নীর চেয়ে বেশি। মেয়েদের মতো লাবণ্যময় নয়, বরং লেখকের গর্ব মিশ্রিত এক সৌন্দর্য। এখন তার সুন্দর চোখে প্রতিবিম্বিত হচ্ছে তার অপরিচ্ছন্ন মুখ। কত বিদ্রূপ! কারাগারে একসাথে কথা বলতে বলতে বুঝতে পেরেছিল, এই লোকটি তার জীবনে পাওয়া অপ্রতিদ্বন্দ্বী বন্ধু। এই দশ বছরে সে কত কিছু মিস করেছে?

"কী করে দোষ দেব না? তুমি না থাকলে আমি পরীক্ষায় পাশ করে রাজকর্মচারী হতে পারতাম..." জুনছিং তার ডাকনাম। এই লোক কখনো তাকে এভাবে ডাকেনি। মু হানঝাং হাসল। ধীরে হাত বাড়িয়ে জিং শাও-র মুখের রক্ত মোছার চেষ্টা করল। "কিন্তু এটা তোমার দোষ না। তুমি যোগ্য মানুষ। আমিই তোমাকে উত্তরাধিকার থেকে বঞ্চিত করেছি... কাশ কাশ..."

"হা হা হা, যোগ্য? কী যোগ্য? আমার জীবন এত অন্ধকারে কেটেছে। একদিনও ভালো ছিল না। এখন ভাবলে, সব ভুল ছিল... হা হা হা..." জিং শাও সঙ্গীকে বুকে জড়িয়ে ধরল। আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল। জীবন ভেবে দেখল, সে দেশের জন্য যুদ্ধ করেছে, শেষ পর্যন্ত তার পতন হলো। উপপত্নীদের আদর করে বৈধ পত্নীকে উপেক্ষা করেছে। শেষ মুহূর্তে তার সাথে থেকেছে এই লোক, যাকে সে বহু বছর ধরে উপেক্ষা করেছে। ভাইকে হিংসা করে তার পাশে দাঁড়ায়নি। কিন্তু তার বিপদের সময় সবচেয়ে বেশি চেষ্টা করেছে এই ভাই। কত দুঃখ, কত করুণ! শেষ পর্যন্ত সব একটা মজার মতো!

"আমার জীবনও... একটা মজা..." মু হানঝাং হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "যদি... পরের জীবন..." কথা শেষ করার আগেই শেষ নিঃশ্বাস চলে গেল। সুন্দর চোখ ধীরে বন্ধ হয়ে গেল। লম্বা আঙুল কালো পাথরের ওপর পড়ে গেল। কখন আকাশে আবার তুষার পড়তে শুরু করল। তুষার তার লম্বা চোখের পাতায় পড়ে জিং শাও-র নিঃশ্বাসে গলে জল হয়ে পড়ল।

"যদি পরের জীবন হয়, আমি তোমাকে ভালো রাখব। সারা জীবন তোমার ক্ষতিপূরণ দেব..." জিং শাও সঙ্গীকে বুকে রেখে কোমল গলায় বলল। দূরের বিস্তীর্ণ দেশের দিকে তাকাল। দ্বিতীয় রানি ও তার নিষ্ঠুর পুত্রের হাতে পড়তে যাচ্ছে... পেছনে ঘোড়ার ডাক শুনে ধীরে দাঁড়াল। চেং রাজা তার জীবনে কখনো পরাজিত হয়নি। মৃত্যু হলেও, সে এই নীচ লোকদের হাতে মরবে না।

পাহাড় থেকে লাফ দিয়ে পড়ল। কানের পাশে ঝড়ের শব্দ। জিং শাও সঙ্গীকে বুকে জড়িয়ে ধরল। "আমি তোমাকে ছাড়ব না। মৃত্যুর সেতুতেও তোমার কাপড় ধরে রাখতে পারব..."

অন্ধকার থেকে চোখ খুলতেই দেখা গেল, ধোঁয়ায় ঢাকা স্বর্গ নয়, ভয়ংকর যক্ষও নয়। চারপাশে লাল পর্দা, ক্ষীণ আলোয় মোমবাতি জ্বলছে। জিং শাও কিছুটা হতবাক। সারা শরীর দুর্বল, মাথা যেন ফেটে যাচ্ছে। হাত বাড়িয়ে কপাল চেপে ধীরে উঠে বসল। শরীরের অনুভূতি ফিরে আসতেই দেখল পাশে কেউ শুয়ে আছে। লাল পোশাক ছেঁড়া, চুল উল্টো গায়ে পড়ে আছে। উজ্জ্বল চামড়ায় নীল-কালো দাগ।

হাত বাড়িয়ে মুখের চুল সরিয়ে দিতেই একটি সুদর্শন মুখ দেখা গেল... জুনছিং!