অষ্টাশি অধ্যায়: বেদনার বাগান

গু হুয়াইকিংয়ের রাজধানী অবস্থান ঘিরে অনেক রহস্যের ঘনঘটা ছিল। হাও দাদাওয়ের ভাষ্যমতে, ইদানিং তিনি ভোরে বের হতেন আর গভীর রাতে ফিরতেন, কোথায় যেতেন তার কোনো হদিস ছিল না। জিং শাও তাকে দ্রুত চলে যেতে তাগাদা দিলেও, তিনি কোনো না কোনো অজুহাতে আগামীকাল করব বলে দিন পার করছিলেন।

"তুমি নিশ্চিত যে ওই ব্যক্তি হুয়াইনান রাজা?" চতুর্থ রাজপুত্র আগন্তুকের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন।

"নিশ্চিত, কোনো ভুল নেই," রাজদরবারের পোশাকে সজ্জিত ব্যক্তিটি রাজপ্রাসাদের বারান্দায় দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বললেন, "গতকাল তিনি স্বয়ং আমার কাছে এসেছিলেন। এতদিন ধরে যোগাযোগের সুবাদে আমি নিশ্চিত যে তিনি顾 হুয়াইকিংই।"

চতুর্থ রাজপুত্র চোখ ঘুরিয়ে ভাবলেন, "তিনি এখন কোথায় থাকছেন?"

"সেটি আমি জানি না," ব্যক্তিটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে বললেন। হুয়াইকিং বরাবরই সতর্ক, তার ঘনিষ্ঠ অনুসারীরাও অনেক সময় তার অবস্থান জানে না। "তবে তিনি আমাকে বলেছেন যে, তিনি এই কয়েকদিন রাজধানীতেই আছেন। কোনো প্রয়োজন হলে শহরের সুইশিয়ান ভবনে একটি চিরকুট রেখে আসতে।"

চতুর্থ রাজপুত্র তা শোনামাত্রই ফন্দি আঁটলেন। হুয়াইনান রাজা বিনা অনুমতিতে রাজধানীতে প্রবেশ করেছেন, তাকে ধরতে পারাটা হবে বড় এক সাফল্য। যদিও এটি খুব বড় অপরাধ নয়, তবে সম্রাট বহুদিন ধরেই তাকে ফাঁসানোর সুযোগ খুঁজছিলেন। এখন সরকারি কর্মকর্তাদের ঘুষ দেওয়া এবং ব্যক্তিগত স্বার্থে গোপনে রাজধানীতে প্রবেশ—এই অকাট্য প্রমাণের চেয়ে বড় সুযোগ আর কী হতে পারে? এই ভেবে তিনি দ্রুত রাজকীয় পাঠাগারের দিকে রওনা হলেন।

"তুমি আসলে রাজধানীতে কী করতে এসেছ?" জিং শাও তার বিপরীতে বসে থাকা নিশ্চিন্তে মদ্যপানে রত হুয়াইকিংকে দেখে রাগে ফুঁসছিলেন।

হুয়াইকিং জিং শাওয়ের উদ্যত মুষ্টির দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "বিরহের যন্ত্রণা মেটাতে এসেছি।"

"মিথ্যে কথা বলো না," জিং শাও চোখ বড় করে বললেন, "সত্যি করে বলো, তোমার উদ্দেশ্য কী?"

"আমি তোমার বড় ভাই, অন্তত একটু সম্মান তো দেখাতে পারো?" হুয়াইকিং বিরক্ত হয়ে মদের গ্লাস টেবিলে ঠুকলেন।

"তুমি যে আমার বড় ভাই সেটা মনে আছে, অথচ সবসময় জুনকিংয়ের পিছু লেগে থাকো!" জিং শাওও গ্লাসটি টেবিলে আছড়ে ফেলে আরও রাগান্বিত হয়ে বললেন।

মু হানঝাং কিছু খাবার নিয়ে পিচ ফলের বাগান পেরিয়ে কুঞ্জর কাছে আসতেই দেখলেন, দুজনে একে অপরের দিকে অগ্নিদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন, যেন এখনই হাতাহাতি শুরু হবে। "আমি কেবল কিছুক্ষণ দূরে ছিলাম, এরই মধ্যে আবার ঝগড়া?"

তাদের দেখে দুজনেই হাসি মুখে নিলেন এবং একসাথে বলে উঠলেন, "আমরা তো মজা করছিলাম!" এরপর আবার একে অপরের দিকে চোখ রাঙালেন।

মু হানঝাং তাদের অবস্থা দেখে মৃদু হাসলেন এবং হাতের কাগজের প্যাকেটটি খুললেন। হুয়াইকিংয়ের পরিচয় গোপন রাখা জরুরি ছিল, তাই ইয়ুন সংকেও বাগানের বাইরে রাখা হয়েছিল। কোনো কিছু প্রয়োজন হলে মু হানঝাংকেই নিজে গিয়ে আনতে হতো।

"এটি শহরের দক্ষিণের খাবার, জিং শাও খুব পছন্দ করে। বলছিল, দাদা এলে অবশ্যই তাকে খাওয়াতে হবে।" মু হানঝাং খাবারগুলো প্লেটে সাজিয়ে রাখলেন।

"হানঝাং বরাবরই খুব মিষ্টিভাষী।" হুয়াইকিং হেসে একটি মুরগির ডানা তুলে নিলেন।

"দাদা, এবার থামো!" জিং শাও তার হাতের মুরগির হাড় মুচড়ে শব্দ করলেন।

"ওয়াও!" হঠাৎ কালো ও হলুদ রঙের একটি লোমশ বল বন থেকে বেরিয়ে এল এবং জিং শাওয়ের হাঁটুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার হাতের খাবারের দিকে এগিয়ে গেল।

"আহা, তোমরা একেও সঙ্গে এনেছ?" হুয়াইকিং ছোট বাঘটির দিকে তাকিয়ে মজা করে তার হাতের খাবার দিয়ে তাকে উত্যক্ত করতে লাগলেন।

"বাড়িতে আটকে রাখলে বিড়ালের মতো অলস হয়ে যাবে, তাই একটু ঘুরতে বের করেছি।" মু হানঝাং বাঘটির মাথায় হাত বুলালেন। ছোট বাঘটি তার হাতের তালুতে গা ঘষে হুয়াইকিংয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচাল।

"এই বাগানটি বেশ সুন্দর, তবে পিচ ফলগুলো এখনো পাকেনি।" হুয়াইকিং খাবারটি বাঘের মুখের কাছে নিতেই সেটি কামড় দেওয়ার উপক্রম করল।

বাঘটি হুয়াইকিংয়ের ওপর বেশ শত্রুভাবাপন্ন ছিল। কামড় না পেয়ে সে থাবা দিয়ে আঁচড় দিতে চাইল। মু হানঝাং তার ঘাড়ের কাছে হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন, তবে বাঘটি তখনও অস্ফুট গর্জন করছিল।

"এই বাগানটি বড় ভাইয়ের, আর পনেরো দিন পরেই পিচ খাওয়া যাবে।" জিং শাও কুঞ্জে ঝুলে থাকা একটি পিচ গাছের ডালের দিকে তাকালেন, তাতে ছোট ছোট লোমশ পিচ ধরেছিল।

"এটি জিং চেনের বাগান?" হুয়াইকিং অবাক হয়ে চারপাশ দেখলেন। ঘন সবুজ পিচ বাগান আর নিচে গালিচার মতো ঘাস, বসন্তকালে এখানে যে কী অপূর্ব দৃশ্য থাকে তা সহজেই অনুমেয়। "সে কি আজ আসবে?"

"বোধ হয় একটু পরেই চলে আসবে।" জিং শাও টেবিলের মদের পাত্র তুলে নিয়ে তার স্ত্রীর গ্লাসে পাম ওয়াইন ঢেলে দিলেন।

মু হানঝাংয়ের গ্লাসটি অন্য দুজনের চেয়ে আলাদা ছিল। সেটি সাধারণ বাঁশের গ্লাস ছিল না, বরং মেষের চর্বির মতো মসৃণ শুভ্র জেড পাথরের তৈরি একটি সূক্ষ্ম পাত্র।

"ভাই, স্ত্রী আদুরে হতে পারে, কিন্তু তুমি তো খুব বেশিই পক্ষপাত করছ?" হুয়াইকিং নিজের অমসৃণ বাঁশের গ্লাস আর জিং শাওয়ের স্বচ্ছ জেড গ্লাসের দিকে তাকিয়ে নিজেকে বেশ করুণ মনে করলেন।

জিং শাও তার কথায় কান দিলেন না। জুনকিং যখন কোনো কিছু নিয়ে চিন্তা করেন, তখন স্বভাববশত হাতের কাছের জিনিস নিয়ে নাড়াচাড়া করেন। একবার বাঁশের গ্লাসের খোঁচায় তার হাত কেটে যাওয়ার পর থেকে জিং শাও সবসময় এই জেড পাথরের গ্লাসটি সঙ্গে রাখেন। এরপর থেকে ছোট পাত্র আর সুগন্ধি মলম সবসময় জিং শাওয়ের নিত্যসঙ্গী হয়ে গিয়েছিল।

মু হানঝাং সেই শুভ্র জেড পাত্রটি হাতে নিলেন, তার আঙুলের ডগা থেকে হৃদয়ের গহীনে এক উষ্ণতার ছোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।

"ওয়াও!" ছোট বাঘটি হঠাৎ শব্দ করে কুঞ্জ থেকে বেরিয়ে ঘাসের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল। সে পেছনের পা গুটিয়ে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য তৈরি হলো।

"কেউ আসছে?" জিং শাও বাঘটির দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

হুয়াইকিংও উঠে দাঁড়ালেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই বনের ভেতর থেকে দুটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"দ্বিতীয় ভাই তো দেখি বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন। পিচ ঝরে গেছে, ফল এখনো পাকেনি, এর মধ্যেই এখানে মদ্যপানের শখ?" তরুণের কণ্ঠে কিছুটা অহংকার ছিল, তিনি আর কেউ নন, চতুর্থ রাজপুত্র জিং ইউ!

"এমনিই একটু ঘুরতে এসেছি।" স্থির ও সুমিষ্ট স্বরটি ছিল রুই রাজার অর্থাৎ জিং চেনের। তার কণ্ঠস্বর স্বাভাবিকের চেয়ে কিছুটা উঁচুতে ছিল, যাতে বনের ভেতরে থাকা অন্যেরা সতর্ক হতে পারে।

মু হানঝাং চারদিকে তাকালেন। এই বাগান অন্য কাউকে আটকাতে পারলেও জিং চেনের সঙ্গে আসা এই বেহায়া চতুর্থ রাজপুত্রকে আটকানো কঠিন। জিং ইউ হয়তো হুয়াইকিংকে চেনেন না, কিন্তু রুই রাজার ব্যক্তিগত বাগানে অপরিচিত কাউকে দেখলে তিনি অবশ্যই সন্দেহ করবেন। সামান্য ভুলকেও তিনি বড় করে ধরেন, আর সেখানে একজন অপরিচিত ব্যক্তি—তা তো বড় বিপদ ডেকে আনবে।

চতুর্থ রাজপুত্রের রাজকীয় পোশাকের প্রান্ত দেখা যেতেই জিং শাও বুদ্ধি খাটিয়ে বাঘটির দিকে শিস দিলেন এবং তার হাতের মুরগির ডানাটি জিং ইউয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

"ওয়াও!" ছোট বাঘটি এই খেলা খুব পছন্দ করত। খাবারটি উড়তে দেখে সে বিদ্যুৎবেগে তীরের মতো ছুটে গেল।

"আহ!" চতুর্থ রাজপুত্র হঠাৎ বাঘটিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখে চিৎকার করে উঠলেন। ঠিক তখনই তৈলাক্ত মুরগির ডানাটি তার মুখে আঘাত করল। ভয়ে তিনি পিচ গাছের শিকড়ে হোঁচট খেলেন, আর সেই সুযোগে হিংস্র বাঘটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চতুর্থ রাজপুত্র মাটিতে পড়ে গেলেন। বাঘটি তার কাঁধ চেপে ধরে হা করে দাঁত বের করে বসল।

"বাঁচাও!" চতুর্থ রাজপুত্র ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেলেন। তিনি তলোয়ার বের করতে চাইলেন, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিং চেন বাধা দিলেন। বাঘটি জিং ইউয়ের ঘাড়ের কাছ থেকে সেই মুরগির ডানাটি মুখে নিয়ে উল্টো দিকে দৌড়ে চলে গেল।

জিং ইউ উঠে দাঁড়ালেন এবং দেখলেন, সেটি মাত্র দুই ফুট লম্বা একটি বাঘ। বাঘটি দুলতে দুলতে বনের ভেতরের কুঞ্জের দিকে চলে গেল, যেখানে চেং রাজা ও তার স্ত্রী দাঁড়িয়ে ছিলেন।