১৩ অধ্যায় তেরো লবণের অনুমতি

পরদিন, মূ হানঝাং জিং শাও-র বাহুতে জেগে উঠল। উষ্ণ নিশ্বাস তার গলায় ছড়িয়ে পড়ছে, দীর্ঘ এক পা তার শরীরে জড়িয়ে, এতটাই ভার দিয়ে রেখেছে যে এক পাটি অবশ হয়ে এসেছে। কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে সে নড়াচড়া করতেই, যিনি তাকে জড়িয়ে রেখেছিলেন তিনিও ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন, হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে মৃদু স্বরে ডাকলেন, “জুনচিং…” সেই অস্পষ্ট, অলস ডাকে ছিল গভীর আন্তরিকতা।

“হুম, এবার উঠতে হবে।” মূ হানঝাং আবারও একটু নড়ল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, যিনি তাকে জড়িয়ে রেখেছিলেন তিনি হাত ছাড়লেন না, বরং আরও শক্ত করে বুকে টেনে নিলেন।

“আজ তো দরবারে যেতে হবে না, এত তাড়া কিসের?” জিং শাও তার মুখ গুঁজে নিল বুকে থাকা মানুষের গায়ে।

“আজ তো আপনি লি দাদার সঙ্গে দেখা করার কথা বলেছিলেন?” মূ হানঝাং বলতে চাইল, সকালের নাশতা শেষ হলে বাকিরা সালাম জানাতে আসবে, তখন যদি দেখে তারা দু’জন এখনও বিছানায়, তাহলে কী হবে!

জিং শাও কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে একটু সময় কাটিয়ে তবে উঠে পড়ল। গত জন্মে, যুদ্ধের পর থেকে সে আর কখনও এত নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারেনি, কারাগারে তো আরও ছিল না সে সুযোগ—শুধু ঠান্ডা পাথরের মেঝে আর নোংরা খড়। তাই এখন সে ক্রমশ পরিষ্কার, উষ্ণ জিনিসের প্রতি আসক্ত হয়ে পড়ছে।

আজ মূ হানঝাং যখন ঐশ্বর্যশালী সাদা পোশাক পরে চুপচাপ কাপড় পরছিলেন, তাকে দেখে মনে হল যেন কোনো কলঙ্ক তার গায়ে লাগেনি। জিং শাও এক হাত মাথার নিচে দিয়ে পাশে শুয়ে, জানালায় পড়া সূর্যের আলোয় স্নান করা ওই স্বর্গীয় ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে ভাবল—এই মানুষটাই হয়তো এই পৃথিবীর সবচেয়ে পবিত্র, উষ্ণ সত্তা!

লি ইয়ানছিংয়ের সঙ্গে দেখা করার সময় দুপুরে ঠিক, তাই সকালের নাশতা শেষে জিং শাও তাড়াহুড়ো না করে লোহান খাটে বসে নিজের স্ত্রীকে চা খাওয়ার সঙ্গ দিল।

“বড় বউ ও দুই জন উপপত্নী সালাম জানাতে এসেছেন।” ঝি শি এসে খবর দিল।

মূ হানঝাং মাথা নোয়াতেই, সং লিংসিন দুই উপপত্নীকে নিয়ে ঘরে ঢুকলেন, রাজকুমারীকে অভিবাদন জানালেন। জিং শাওকে দেখেও স্বাভাবিকভাবেই আগে শ্রদ্ধাবনত হলেন।

ইয়ানজি লিউ সামনে এগিয়ে আসার সময় অন্যদের তুলনায় একটু ধীর, যেন কিছুটা অসুস্থ, শরীর দুলে সামনের দিকে পড়ে যাচ্ছিল।

মূ হানঝাং স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত বাড়ালেন ধরবার জন্য, কিন্তু জিং শাওর প্রতিক্রিয়া আরও দ্রুত—এক টানে তাকে টেনে তুললেন। মজা করে বললেন, “যদি সে এইভাবে পড়ে যেত, তাহলে তো সে জুনচিং-এর কোলে পড়ে যেত!”

“রাজপুত্র…” ইয়ানজি চোখ তুলে ভাসমান জলরাশির মতো দুটি চোখে জিং শাওর দিকে তাকাল, “দাসী শরীর খারাপ, আপনাকে অশান্তি দিলাম।”

মূ হানঝাং-এর বাড়ানো হাতটি ঘুরিয়ে নিয়ে টেবিলের উপর রাখা কাপ তুলে চুমুক দিলেন, যেন কিছুই দেখেননি।

জিং শাও ভ্রু কুঁচকালেন, স্পষ্টতই ওই দুই চোখের অর্থ বুঝলেন না। ইয়ানজি পড়ে যাওয়ার ঘটনাটি তাকে মনে করিয়ে দিল, আগের জন্মে সে ঠিক এভাবেই বাগানে পড়ে গিয়ে তার কোলে পড়েছিল, তখনই সে তার সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ হয়ে কিছুদিন আদর করেছিলেন। কিন্তু রাজবাড়িতে দুর্দশা নেমে আসার পর এই নারী রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে গিয়েছিল। এখন ভাবলে মনে হয়, সে তো বড় রাজপুত্রের পাঠানো, তাই তখনকার সেই সব প্রমাণে তারও হাত ছিল।

ইয়ানজি দেখল, রাজপুত্র একনাগাড়ে তার দিকে তাকিয়ে আছেন, মনে মনে খুশি হলেও মুখে দুর্বল, অসহায় ভাব ধরে রাখল। সং লিংসিন মনে মনে দাঁত চেপে বলল, “এই দুষ্টু মেয়ে!”

লি-র চোখে এই দৃশ্য দেখে সে একটু দূরে সরে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

“রাজকুমারী, গতকাল আমি যে কথা তুলেছিলাম…” সং লিংসিন এগিয়ে এসে ঘরের অস্বস্তিকর পরিবেশ ভাঙলেন।

“ডুফুকে দিয়ে দিয়েছি,” মূ হানঝাং চোখ নামিয়ে চায়ের উপরিভাগের ফেনা ফুঁ দিয়ে এক চুমুক খেলেন, “আমি রাজপুত্রের সঙ্গে আলোচনা করেছি, এই মাসের দায়িত্ব তুমি রাখো, আগামী মাসের দ্বিতীয় তারিখে তোমার হাতে থাকা হিসাবগুলো আমাকে দিয়ে দিও।”

সং লিংসিনের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, জিং শাওর দিকে তাকালেন, কিন্তু জিং শাও শুধু মূ হানঝাং-এর দিকে ফিরে বললেন, “তাহলে আগামী মাসে তো তুমি বেশ ব্যস্ত হয়ে পড়বে?”

“কাজ তো অনেক, রাজকুমারী যদি আগামী মাসে দায়িত্ব নেন, তাহলে তো অনেকদিন একটানা ব্যস্ত থাকতে হবে।” জিং শাওর কথায় সং-র চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সায় দিলেন।

“এখনকার চেয়ে কিছুটা বেশি ব্যস্ত হবো, কিন্তু তাতে কিছু আসে যায় না।” মূ হানঝাং জিং শাওকে বললেন।

“তাহলে এই মাসে যখন কোনো কাজ নেই, আমি তোমাকে কয়েকদিন ঘুরিয়ে আনব।” জিং শাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, সঙ্গে সঙ্গে কিছু না বলে থেমে গেলেন যেহেতু উপপত্নীরাও সেখানে।

সং লিংসিনের হাসি আরও বেশি কৃত্রিম হয়ে উঠল, মুখে রং ফিকে হয়ে গেল, দুই উপপত্নীকে নিয়ে ঘর ছাড়লেন। বাইরে এসে রাগে কাপড়ের টুকরো মুঠো করে চেপে ধরলেন, দুই উপপত্নী একে অপরের দিকে তাকালেন, লি এগিয়ে এসে বললেন, “সেদিন দিদির ওখানে যে ফুলের চা খেয়েছিলাম, এখনো মনে পড়ে আছে।”

সং লিংসিন ওদের একবার দেখলেন, আগে এদের দুজনকে অসহ্য লাগত, এখন প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী এসে গেছে, তাই আগে তাদের নিজের পক্ষে নিতে হবে। কিছুটা সৌজন্য বিনিময় করে তাদের ছোট ফুলের ঘরে চা খেতে ডাকলেন।

“একজন পুরুষ, গৃহস্থালির কাজে নাক গলিয়ে পড়ে, তাতে পড়ুয়া মনুষ্যত্বে লজ্জা লাগে না!” ছোট ঘরে, সং লিংসিন কাপটা জোরে টেবিলে রাখলেন।

“এখন তো সে বেশ আদর পেয়েছে, দিদি তার সঙ্গে পেরে উঠবে না।” ইয়ানজি তার চোখ সরু করে বলল, আগের দুর্বলতার চিহ্নমাত্র নেই, এখন সে রীতিমতো মোহিনী।

“কিন্তু শুনেছি, এই ক’দিন রাজপুত্র পূর্ব উদ্যানে রাত কাটালেও কিছুই হয়নি,” লি হাসতে হাসতে বলল, “বিয়ের দ্বিতীয় দিনেই সে অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, শোনা যায় বেশ গুরুতর ছিল। আর আমার মনে হয়, তাদের মধ্যে কিছু একটা চুক্তি হয়েছে।”

“এ কথা কীভাবে বলো?” সং লিংসিন এবার উৎসাহিত হলেন, লি তো চাকরানিদের সঙ্গে ভাল সম্পর্ক রাখে, রাজপুত্রের ঘরের লোকও ওকে খবর দেয়।

“শুনেছি, সেদিন ওষুধ খাওয়ার সময় রাজকুমারী আর রাজপুত্রের মধ্যে ঝগড়া হয়েছিল, এমনকি বিচ্ছেদের কথাও উঠেছিল।” লি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে খবর দিল।

“তাহলে কি রাজপুত্র উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষায় আছে, তাকে ত্যাগ করার জন্য?” ইয়ানজি সময়মতো উস্কে দিল।

“হুম, যদি তাই হয়, সে গৃহস্থালির দায়িত্ব নিলে, তাকে ত্যাগ করার অজুহাত খুঁজে পাওয়া সহজ হবে।” সং লিংসিনের মুখে আবার হাসি ফুটল, তাহলে এই এক মাস তার ভালভাবে কাজে লাগাতে হবে, রাজকুমারীর জন্য একটা ‘অতুলনীয়’ জায়গা রেখে দিতে হবে!

এদিকে, যাকে নিয়ে এত আলোচনা, সেই রাজপুত্র এখন তার রাজকুমারীর পাশে গিয়ে চিত্রাঙ্কন দেখছে।

“রাজপুত্র, আপনি গতকাল ব্যায়াম করতে গিয়ে কেন বাইরে গেলেন?” মূ হানঝাং দেখলেন, তিনি একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন, তাই কথার প্রসঙ্গ তুললেন।

“কাউকে মল্লযুদ্ধের জন্য খুঁজতে গিয়েছিলাম,” জিং শাও টেবিলে মাথা রেখে, তার কলমের নিপুণতা দেখে কৌতূহলী হলেন, “তুমি কী আঁকছো?”

“শুভ জন্মদিনের চিত্র,” আঙুলের ডগায় তুলি ধীরে ধীরে কাগজে নাচছিলো, “আগামী মাসে আমার বাবার জন্মদিন।”

“সেদিন আমি তাকে লবণের ব্যবসায় পাঠাতে দিইনি, বরং পশ্চিম উত্তরে ঘোড়ার ব্যবসায় পাঠিয়েছি।” জিং শাও মনে করলেন সেই দিনের কথা, হালকা ভাবে জানালেন।

“ঘোড়ার ব্যবসা?” মূ হানঝাং-এর তুলির ডগা থেমে গেল, নানশান পাহাড়ের পাথরে একটা কালো দাগ পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি কয়েকটা আঁচড় দিয়ে তা শৈবাল বানালেন।

“হুম,” কিছু বিষয় এখন বলা যাবে না, জিং শাও আর বেশি কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, উঠে আরেকটা তুলি নিলেন, “শুভ জন্মদিনের ছবি আঁকতে এত কষ্ট কিসের, আমি তোমার জন্য একটা এঁকে দিই।”

মূ হানঝাং তার জন্য একটা কাগজ বিছিয়ে দিলেন, দেখতে লাগলেন কী আঁকেন। জিং শাও গম্ভীরভাবে কয়েকটা আঁচড় দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে এক বিশ্রী কচ্ছপ ফুটে উঠল কাগজে।

“এটা…” মূ হানঝাং-এর ঠোঁট কেঁপে উঠল, “এটা কি জন্মদিনের ছবি?”

“হাজার বছরের কচ্ছপ, দশ হাজার বছরের কচ্ছপ, এটাই তো শুভ জন্মদিনের ছবি!” জিং শাও গর্বিত।

“আহা!” যদিও বাবার জন্য কিছুটা অসম্মানজনক, তবু মূ হানঝাং হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, “রাজপুত্র যদি এই ছবি বাবাকে দেন, লোকজন তো হাসবে!”

“তাহলে আগে তোমার আঁকা দাও, উত্তর-পশ্চিমের রাজবাড়ির মহিলার জন্মদিনে আমারটা পাঠাবো।” জিং শাও নিজের আঁকা ছবি তুললেন, পাশে দাঁড়ানো ইউনঝুকে বললেন, “এটা বাঁধিয়ে দাও।”

ঝু হেসে চুপচাপ ছবিটা গুটিয়ে রাখল।

দুপুর গড়িয়ে এল, তবু জিং শাও ছোট লাইব্রেরিতে বসে, মূ হানঝাং তাকে তাগাদা দিলেন বাইরে যাওয়ার জন্য।

“তুমি আমার সঙ্গে চলো, আমি ওকে দুটো কথা বলেই শেষ করব, তারপর দুপুরে তোমাকে শহরের বাইরে নিয়ে যাবো।” জিং শাও ভাবল, জুনচিং-কে শহরের দক্ষিণ পাশের ছোট খাবারের দোকানে নিয়ে যাবে, তারপর ভাইয়ের খামারে গিয়ে পিচের ফুল ফোটার দৃশ্য দেখাবে। গত জন্মে যে সব কিছু পছন্দ করতেন, এবার নতুন করে দেখাতে চাইছেন জুনচিং-কে।

মূ হানঝাং তার অনুরোধে হার মানলেন, পোশাক বদলে তার সঙ্গে বেরিয়ে পড়লেন।

জুঝিয়ান লৌ-তে, লি ইয়ানছিং আনন্দে হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “রাজপুত্র… এ কে?” জিং শাওর পাশে অপরিচিত মুখ দেখে হাসি কিছুটা সতর্ক হয়ে গেল।

“এ আমার অতিথি, জুন স্যার—চিন্তা নেই,” জিং শাও নির্দ্বিধায় মূ হানঝাং-কে বসালেন, “আজ তোমাকে ডেকেছি জানাতে, এই ব্যবসা আর চালানো যাবে না।”

“রাজপুত্র!” লি ইয়ানছিং আতঙ্কে, চারপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “কিছু ঘটেছে নাকি?”

“দরবারে কিছু বাতাস বইছে, এ বছর একটু সংযত থাকো,” জিং শাও নিজের জন্য মদ ঢাললেন, “তুমি রেন ফেংকে খুঁজে নাও, বিস্তারিত নিয়ম-কানুন আমি ওকে বলে দিয়েছি, সে তোমাকে সব বলে দেবে।” গতকাল অন্য বাড়িতে গিয়ে লবণের ব্যবসার ব্যাপারটা বুঝিয়ে এসেছেন।

লি ইয়ানছিং চলে গেলে, মূ হানঝাং কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে বললেন, “রাজপুত্র, কি দরবারে কোনো সমস্যা হয়েছে?”

জিং শাও তার দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন, “এখনো কিছু হয়নি, তবে জুনচিং তুমি কি রাজধানীর সেই গল্প শুনেছো?”

মূ হানঝাং ভেবে বললেন, “আপনি কি বলছেন সেই, রাজা চেং নাকি শিশুদের রাতে কান্না থামাতে পারেন—সেই গল্পের কথা?”

জুনচিং যে কত মেধাবী, জিং শাও মনে করেন, তার সঙ্গে কথা বলাই সবচেয়ে সহজ।

“এ ব্যাপারে মূল ও উপসর্গ আলাদা করে চিকিৎসা করতে হবে, আপাতত উপসর্গ নিরাময় জরুরি।” মূ হানঝাং হাতে মদের পাত্র ঘুরিয়ে, ধীরে ধীরে পেয়ালার কিনারা আলতো করে ছুঁয়ে বললেন।