পঁচানব্বই অধ্যায়: ষড়যন্ত্র

"ছোট চার কি মারা গেছে?" এ কথা শুনেই জিং শাও চমকে উঠে দাঁড়ালেন।

দু ফু তার মুখটা ফোলানো আলুর মতো করে বলল, "প্রাসাদে খবর পাঠানো হয়ে গেছে।"

"না, আমাকে এখনই রুই রাজপ্রাসাদে যেতে হবে!" জিং শাও এ কথা বলেই কাপড় বদলানোর জন্য ব্যস্ত হয়ে উঠলেন।

"তুমি এখনও গৃহবন্দী, সেখানে যাবে কী করে? আমি যাচ্ছি।" মু হানঝাং তাকে থামিয়ে দিলেন। চতুর্থ রাজপুত্র আগামীকালই যুদ্ধে রওনা হবেন, এই সময়ে জিং শাও যদি রাজাদেশ অমান্য করে বাইরে বের হন, তবে না জানি কী কুৎসা রটবে।

জিং শাও কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর ধীরে ধীরে মুঠো শক্ত করলেন। তিনি কীভাবে এই ঘটনাটা ভুলে গেলেন? আগের জন্মে যখন তিনি বাইরে যুদ্ধ করছিলেন, তখন হংঝেং চতুর্দশ বছরে বড় ভাইয়ের চতুর্থ কোনো সন্তান ছিল বলে শোনেননি। ভেবেছিলেন হয়তো তার পুনর্জন্মের ফলে কোনো পরিবর্তন ঘটেছে। এখন মনে হচ্ছে, হয়তো হংঝেং ষোড়শ বছরের সেই嫡次 সন্তানটি সময়ের আগেই জন্মেছিল, আর সেই শিশুটি এক বছর বয়সও পার করতে পারেনি। তখন তিনি রাজধানীতে বিশ্রামে ছিলেন, খবরটা শুনেছিলেন বটে, কিন্তু বড় ভাইয়ের সাথে তার সম্পর্কের অবনতি ঠিক সেই সময় থেকেই শুরু হয়েছিল।

"না, আমাকে যেতেই হবে।" জিং শাও কারো বাধা না মেনে অন্দরমহলের দিকে পা বাড়ালেন।

মু হানঝাং ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তারপর দ্রুত একটি আবেদনপত্র লিখে দু ফুর হাতে দিয়ে বললেন, "এটা এখনই প্রাসাদে পৌঁছে দাও।"

দু ফু মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে আবেদনপত্রটি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।平时 তার চলাফেরা কিছুটা ধীরগতির হলেও, আজ সে যেন বাতাসের গতিতে দৌড়াচ্ছে। সে রাজপ্রাসাদ থেকে আসা খোজা, এখন চেং রাজপ্রাসাদে তাদের দুই প্রভু ছাড়া একমাত্র সেই সরাসরি প্রাসাদে ঢোকার অনুমতি রাখে। যদি দ্রুত সম্রাটের কাছে খবর পাঠাতে হয়, তবে তাকেই যেতে হবে।

মু হানঝাং দু ফুর চলে যাওয়া দেখে মাথা নাড়লেন, বোঝা গেল লোকটা অলস বলেই সাধারণত ধীরস্থিরভাবে চলে।

দুজন পোশাক বদলে নিলেন। জিং শাও তার রাজপত্নীকে কোলে তুলে নিলেন এবং 'শাও হেই' ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত বেরিয়ে পড়লেন। রুই রাজপ্রাসাদ চেং রাজপ্রাসাদ থেকে খুব একটা দূরে নয়, কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা ফটকে পৌঁছে গেলেন।

ফটকের রক্ষীরা দ্রুত এসে অভিবাদন জানাল, বাইরের ব্যবস্থাপক তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এলেন।

"বড় ভাই কোথায়?" জিং শাও লাগামটা এক ভৃত্যের দিকে ছুড়ে দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

"রাজকুমার রাজপত্নীর অন্দরমহলে আছেন।" ব্যবস্থাপকের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। জিং শাওকে ভেতরে যেতে দেখে তিনি বাধা দিয়ে অনুরোধ করলেন, প্রধান আঙিনায় অপেক্ষা করতে, জিং চেন শীঘ্রই বেরিয়ে আসবেন।

"না, আমাকে ভেতরে গিয়ে দেখতেই হবে।" জিং শাও যেতে চাইলে মু হানঝাং তাকে টেনে ধরলেন।

"অন্দরমহলে কি তুমি ইচ্ছেমতো ঢুকতে পারো!" মু হানঝাং তাকে তিরস্কার করে প্রধান আঙিনার দিকে নিয়ে গেলেন।

রুই রাজপ্রাসাদের প্রধান রাজপত্নী একজন নারী, তাই জিং চেনের নিজস্ব আঙিনা রয়েছে। দুজনে প্রধান কক্ষে বসে চা খেলেন, দাসীরা বিনয়ের সাথে সরে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ পরই জিং চেন ঘরে ঢুকলেন। জিং শাওকে দেখে তিনি প্রথমে অবাক হলেন, কিন্তু তার মুখের শীতলতা কিছুটা কমে এল। "তোমরা এখানে কেন?"

"শুনলাম প্রাসাদে একটা দুর্ঘটনা ঘটেছে, তাই রাজকুমার না ভেবেই দৌড়ে এসেছেন," মু হানঝাং অসহায়ভাবে বললেন।

"নির্বোধ!" জিং চেন জিং শাওয়ের দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে নিজের আসনে বসলেন।

জিং শাও তার নববধূর দিকে তাকালেন, যে কিনা তার হয়ে বড় ভাইয়ের কাছে নালিশ করেছে। তিনি রাগ বা দুঃখ প্রকাশ করার সাহস পেলেন না। "ভাই, ছোট চারের হঠাৎ কী হলো?"

জিং চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভ্রুর মাঝখানে টিপলেন। "রাজবৈদ্য বলেছেন জন্মগত ত্রুটি ছিল, কয়েকদিন ধরে জ্বর কমছিল না, সামলানো গেল না, আজ ভোরেই মারা গেছে।"

মু হানঝাং তার মায়ের বলা কথাগুলো স্মরণ করলেন। রুই রাজপত্নী এক বৃদ্ধা সন্ন্যাসিনীর ওপর ভীষণ অন্ধবিশ্বাসী ছিলেন। তিনি জিং শাওয়ের দিকে তাকালেন, কিছু বলতে যাবেন এমন সময় হঠাৎ চিৎকার-চেঁচামেচির শব্দ শোনা গেল। চুল আলুথালু অবস্থায় রুই রাজপত্নী হঠাৎ ঘরে ঢুকে পড়লেন, পেছনে একদল আতঙ্কিত দাসী।

শাও শি দরজায় এসেই জিং শাওকে দেখতে পেলেন এবং দাঁড়িয়ে পড়লেন, স্থির দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ জিং শাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"তোমার আর কিছু বলার আছে?" জিং চেন শীতল দৃষ্টিতে শাও শি-র দিকে তাকিয়ে পেছনে থাকা দাসীদের বললেন, "সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত রাজপত্নীকে তার মহলে নিয়ে যাও, আমার আদেশ ছাড়া এই আঙিনার বাইরে পা রাখবে না!"

"রাজকুমার!" শাও শি স্তম্ভিত হয়ে জিং চেনের দিকে তাকালেন, কিন্তু তার মার্জিত শিক্ষা তাকে চিৎকার করতে বাধা দিল। তিনি রাগে কাঁপতে কাঁপতে কঠোরভাবে ঘুরে বেরিয়ে গেলেন।

জিং শাও বুঝতে পারলেন না কী ঘটেছে। জিং চেনও কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, কেবল বললেন, "ঘটনা যাই হোক, তোমরা দ্রুত ফিরে যাও। আমি সম্রাটকে আরেকটি আবেদনপত্র পাঠাব।"

ফিরে আসার পথে জিং শাওয়ের ভ্রু কুঁচকেই রইল। রুই রাজপ্রাসাদের ঘটনাটা খুব অদ্ভুত। শাও শি কেন তাকে সেভাবে তাকালেন? বড় ভাই সেই কথা দিয়ে কী বোঝাতে চাইলেন?

"আমি ভুল না করলে, রুই রাজপত্নী নিশ্চয়ই আপনার সম্পর্কে বড় ভাইকে কিছু বলেছেন।" মু হানঝাং দেখলেন জিং শাও অন্যমনস্ক, তাদের ঘোড়াটা রাস্তার পাশের সবজি বিক্রেতার পাতা থেকে বাঁধাকপি খাওয়ার উপক্রম করেছে। তিনি দ্রুত লাগাম নিজের হাতে নিয়ে শান্তভাবে বললেন।

"আমার সম্পর্কে? যদি আমি না এসে থাকি, তবে কি আমিই ছোট চারের মৃত্যুর কারণ?" জিং শাওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো। বড় ভাইয়ের আচরণে মনে হলো না তিনি জিং শাওকে সন্দেহ করছেন, তবে এই শ্যালিকার আচরণ সত্যিই বোধগম্য নয়।

"সেটা হওয়ার কথা নয়," মু হানঝাং ঘোড়াকে একটু দ্রুত চলতে ইশারা করলেন। "হয়তো বলেছে嫡子 (嫡子) মারা গেছে, অথচ আপন ভাই হয়েও তুমি একবার দেখা করলে না—এই জাতীয় কিছু।"

"তিনি কি এই অবস্থায় এসব ভাবার সময় পান?" জিং শাও অবাক হলেন। নিজের সন্তান সদ্য মারা গেছে, শাও শি-কে দেখেও খুব শোকাতুর মনে হয়েছে, এই সময়ে তিনি অন্যের শিষ্টাচার নিয়ে ভাবছেন?

মু হানঝাং ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। শাও শি-র মনে নিশ্চয়ই অন্য কিছু ছিল, কিন্তু জিং চেনের মেজাজ দেখে তিনি তা বলার সাহস পাননি, তাই জিং শাওকে দোষারোপ করার জন্য যুক্তিসঙ্গত কোনো কারণ খুঁজছিলেন। "এই ঘটনায় নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, আমাদের তদন্ত করতে হবে।"

জিং শাও মাথা নাড়লেন। তিনিও জানতে চান শাও শি কেন তাকে এভাবে টার্গেট করছেন। আগের জন্মেও এমনটা হয়েছিল, এই জন্মেও একই পুনরাবৃত্তি। তখন তিনি বড় ভাইকেই দায়ী করেছিলেন, ভেবেছিলেন রাজপত্নীর মনোভাব মানেই বড় ভাইয়ের ইচ্ছা। এখন পরিস্থিতি পরিষ্কার হওয়ার পর, সত্য উদঘাটন করা জরুরি।

পরের দিন চতুর্থ রাজপুত্র যুদ্ধে রওনা হলেন, সম্রাট হংঝেং নিজে নগরদ্বারে বিদায় জানালেন। চতুর্থ রাজপুত্র বর্ম পরে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে সৈন্যবাহিনী নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন, যেন জয় নিশ্চিত।

সম্রাট হংঝেং উঁচু নগরদ্বারে দাঁড়িয়ে গভীর দৃষ্টিতে দূরে সরে যাওয়া সৈন্যবাহিনীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"সম্রাট, লি বিভাগের উপ-মন্ত্রী যে ঘুষ গ্রহণ করেছেন, তার প্রমাণ সব সংগ্রহ করা হয়েছে।" পেছনের এক কর্মকর্তা নিচু স্বরে বললেন।

"আগে তাকে বন্দি করো," সম্রাটের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু চোখের কোণে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চকিতে ভেসে উঠল। "আমি যা জানতে চাই, তা পরিষ্কারভাবে আদায় করে নেবে।"

ওই ব্যক্তি মাথা নত করে ধীরে ধীরে সরে গেলেন।

চেং রাজপুত্র রাজাদেশ অমান্য করে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এসেছিলেন, সম্রাট এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামালেন না। রাজপরিবারের এক শিশু নাতি মারা যাওয়ায় সভাসদরাও এ নিয়ে কোনো কথা তোলার সাহস পেলেন না, কিছুটা উল্লেখ করেই ক্ষান্ত হলেন।

দরবারে চতুর্থ রাজপুত্র না থাকায় আগের চেয়ে শান্ত মনে হচ্ছে। সম্রাট হংঝেং মু হানঝাংয়ের লেখা সমুদ্র বাণিজ্যের প্রস্তাবনা সবার সামনে পেশ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে দরবারে আলোচনার ঝড় উঠল, পরিস্থিতি আবার উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

রক্ষণশীল কর্মকর্তারা স্বভাবতই এর বিরোধিতা করলেন, তাদের মতে এটা মূল লক্ষ্য থেকে বিচ্যুতি এবং অর্থহীন কাজ। তবে দক্ষিণ উপকূলে বসবাসকারী কিছু কর্মকর্তা যারা সমুদ্র সম্পর্কে অবগত, তারা একে ভালো উদ্যোগ হিসেবে দেখছেন। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের অনেকে চুপ করে রইলেন এবং প্রস্তাবনার প্রতিলিপি নিয়ে বাড়ি ফিরে গেলেন।

"মারা গেছে?" মু হানঝাং অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

জিং শাও মাথা নাড়লেন। তিনি তার রাজপত্নীর কথা অনুযায়ী বি-ইউন মন্দিরের সেই বৃদ্ধা সন্ন্যাসিনী 'মো বেই'-এর ব্যাপারে তদন্ত শুরু করেছিলেন। কে জানত, তার পাঠানো লোকরা সেখানে পৌঁছানোর আগেই সেই সন্ন্যাসিনী নিজ কক্ষে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছেন!

"এটা তো সেই চোর পালালে বুদ্ধি বাড়ে পরিস্থিতির মতো।" মু হানঝাং ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। এভাবে দেখলে, রুই রাজপ্রাসাদের ঘটনার সাথে এই সন্ন্যাসিনীর গভীর সম্পর্ক ছিল। কিন্তু এখন তিনি মৃত, সত্য জানার উপায় নেই।

"এটা সেই ছোট সন্ন্যাসিনীর কাছ থেকে পাওয়া গেছে।" জিং শাও কয়েকটি জবানবন্দি এবং হলুদ কাগজে মোড়ানো একটি বস্তু টেবিলের ওপর রাখলেন।

জবানবন্দি? মু হানঝাং কাগজগুলো হাতে নিয়ে দেখলেন, তাতে মো বেই কতবার রুই রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়া করতেন এবং কী করতেন তার বর্ণনা আছে। ছোট সন্ন্যাসিনী বেশি কিছু জানত না, মূলত মো বেই রাজপত্নীকে দীপ জ্বালানো বা ধূপ জ্বালানোর পরামর্শ দিতেন। জিং শাও যে সন্ন্যাসিনীকে ধরেছিলেন, সে মো বেইয়ের ব্যক্তিগত সেবিকা ছিল। কিন্তু মো বেই যখন শাও শি-র সাথে কথা বলতেন, তখন সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে দিতেন, তাই কী কথা হতো তা সে জানে না।

"এটা কী?" মু হানঝাং হলুদ কাগজের মোড়কটি খুললেন। ভেতরে ধূপের ছাইয়ের মতো এক ধরনের গুঁড়ো।

"এটাই সেই 'অমর ওষুধ' যা মো বেই ছোট চারকে খাওয়াতেন।" জিং শাও অবজ্ঞার সুরে বললেন। ছোট সন্ন্যাসিনীটি ভেবেছিল তার গুরু রাজকুমারকে যে ওষুধ দেন তা নিশ্চয়ই অলৌকিক, তাই সে লুকিয়ে এক প্যাকেট রেখেছিল। এখন জিং শাও সেটি উদ্ধার করেছেন।

মু হানঝাং অর্ধেক ওষুধ একটি ছোট চীনামাটির পাত্রে ঢাললেন, বাকিটা হলুদ কাগজে মুড়িয়ে রাখলেন। "শাও জি, আমার মনে হয় এটা বড় ভাই থেকে গোপন করা ঠিক হবে না।"

জিং শাও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ভেবেছিলেন নিজে ভালোমতো তদন্ত করে তবেই জানাবেন। বড় ভাই তার সন্তান হারিয়ে শোকাতুর, নিশ্চিত প্রমাণ ছাড়া এ কথা বললে তো তার হৃদয়ে ছুরিকাঘাত করা হবে।

মু হানঝাং পাত্রটি গুছিয়ে রেখে জিং শাওয়ের হাত ধরলেন এবং হলুদ কাগজের মোড়কটি তার হাতে গুঁজে দিলেন। "এই ঘটনা এত সহজ নয়। যারাই এর পেছনে থাকুক, আমার দৃঢ় বিশ্বাস, তোমাদের দুই ভাইয়ের মধ্যে বিবাদ তৈরি করা তাদের অন্যতম উদ্দেশ্য ছিল।"

জিং শাও হঠাৎ মুখ তুলে তাকালেন। "তুমি বলতে চাইছ?"

"এই ওষুধ ছোট চারের মৃত্যুর কারণ হোক বা না হোক, আমাদের ল্যাবরেটরিতে পরীক্ষার জন্য লোক পাঠানো উচিত নয়।" মু হানঝাং তার হাত শক্ত করে ধরলেন। যদি বাইরে জানাজানি হয়, তবে পরিস্থিতি ঘোলাটে হয়ে যাবে। "আমার কথা শোনো, এই ওষুধ এবং সেই ছোট সন্ন্যাসিনীকে বড় ভাইয়ের হাতে তুলে দাও।"

এখন পরিস্থিতি খুবই স্পর্শকাতর। এই ভ্রাতৃত্বের সম্পর্ক যদি মূল্যবান না হতো, তবে কি কেউ এই বিপদের ঝুঁকি নিত? জিং চেনের প্রজ্ঞা আছে, তিনি অবশ্যই তার ভাইয়ের আন্তরিকতা বুঝবেন। দুই ভাই যদি ঐক্যবদ্ধ থাকেন, তবে বাকি সবকিছুই তুচ্ছ।

জিং শাও নিস্তব্ধ হয়ে শুনলেন, তারপর ধীরে ধীরে হাতে থাকা কাগজটি শক্ত করে ধরলেন। নতুন জীবনে যদি আবারও ভাইদের মধ্যে বিবাদ তৈরি হয়, তবে তার এই পুনর্জন্মই বৃথা।

জিং চেন যখন সেই ওষুধ এবং জবানবন্দি গ্রহণ করলেন, দীর্ঘক্ষণ তিনি কোনো কথা বললেন না। গভীর দৃষ্টিতে জিং শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই ওষুধ সে যখন ছোট চারকে খাওয়াত, তখন রাজবৈদ্যরা পরীক্ষা করেছিলেন।"

জিং শাও কিছুটা থমকে গিয়ে মাথা চুলকালেন। "আমি শুধু মো বেইয়ের মৃত্যুতে সন্দেহ করছিলাম, অন্য কিছু এখনও বের করতে পারিনি।"

জিং চেন কিছুক্ষণ তার দিকে চেয়ে থেকে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে জিং শাওয়ের মাথায় হাত রাখলেন।

অর্ধমাস পর, চতুর্থ রাজপুত্র জিয়াংনানে পৌঁছালেন।

জিয়াংনানের ভূমি সমতল, কোনো প্রাকৃতিক বাধা নেই, আক্রমণ করা সহজ কিন্তু রক্ষা করা কঠিন। কিন্তু জিং ইউ ভুলে গিয়েছিলেন, এই নীতি তিনি যেমন বোঝেন, হুয়াইনান রাজকুমারও তা ভালো করেই বোঝেন। তাই চতুর্থ রাজপুত্রের বাহিনী ক্যাম্প তৈরি করার আগেই হুয়াইনান বাহিনী আক্রমণ শুরু করে দিল।