অধ্যায় একশো বায়ান্ন: তার চেয়ে বরং তুমি একটু ভাবভঙ্গি করে দাদা বলে ডাকলে পারতে

অন্য যে কেউ হলে এমন কেলেঙ্কারির মুখে পড়লে চৌ পরিবার তাকে কোনোভাবেই সহ্য করত না।

কিন্তু চৌ চিংয়ি শুধু চৌ পরিবার থেকেই বিতাড়িত হননি, তাঁর মা বরং চৌ চিংয়ির জায়গায় দাঁড়িয়ে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করার চেষ্টা করেছেন।

যদি একে পক্ষপাতিত্ব না বলা হয়, তবে চৌ ছংলি আর বুঝতেই পারছেন না পক্ষপাতিত্ব কাকে বলে।

বিপরীত তারকামণ্ডলে, দুটি যুদ্ধজাহাজবহর অবিলম্বে ধেয়ে আসা ঘনসংবদ্ধ যুদ্ধজাহাজগুলো শনাক্ত করল, যার প্রায় అన్నీই ছিল ক্ষতিগ্রস্ত।

বাই হুয়ান হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন। বিগত দুদিন ধরে তিনি থালং টাউনে ইয়েলু ইউয়ানজোর বিশাল নামের আড়ালে থেকেও কারও তোষামোদ পাননি, অত্যন্ত অবদমিত ও অস্বস্তিকর জীবন কাটিয়েছিলেন। তিনি বারবার হাত কচলে নিজের অনুচরকে তার ঘোড়াটি নিয়ে আসতে বললেন।

"দিদি, আপনার মন সত্যিই খুব কোমল। আপনি বরং আমাকে সরাসরি 'হুইশুয়ে' বলেই ডাকতে পারেন। ওই ঘটনাটা আর নেই, আমার বিশ্বাস আমরা খুব ভালো বোন হয়ে উঠব।" লু হুইশুয়ে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে কথাটি বললেন, যা হানহংয়ের ধারণার চেয়ে কিছুটা ভিন্ন ছিল।

রং জংয়ের কণ্ঠস্বর শুনে শিউয়ুন মুখ তুললেন, আর তখনই রং জং দেখতে পেলেন যে শিউয়ুনের পুরো মুখ கண்ணীরে ভেজা।

"মহারাজ, থাক আর নয়, আমরা এসব কথা আর ভাবব না। আমরা এভাবেই শান্তিতে থাকি। সত্যি যদি এমন কোনো সময় আসে যখন আমাদের এই সবকিছুর মুখোমুখি হতে হবে, তখন আমরা উপায় বের করে নেব।" ফং থিয়ান মৃদু হেসে বললেন।

লু সিয়াওসিয়াও নিজের চুলের গোড়া খামচে ধরে নিজের চুলগুলো ফিরিয়ে নিলেন, তারপর এক ভয়ংকর মুখভঙ্গি করে উচ্চস্বরে তাঁর চারপাশে ভিড় করা লোকজনকে তিরস্কার করতে লাগলেন।

এটি ছিল রাজদরবারের সৈন্য সংগ্রহের ক্ষমতা। বর্তমানের সং রাজবংশ দশ বছর আগের তুলনায় কত গুণ বেশি সৈন্য সংগ্রহ করতে পারে তার কোনো ঠিক নেই। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখন তাদের হাতে প্রচুর অর্থ রয়েছে। কাজ যতই কঠিন হোক না কেন, পর্যাপ্ত আর্থিক সচ্ছলতা থাকলে তা অনেক সহজ হয়ে যায়।

মদের ছিবড়েগুলো ভালোভাবে স্তূপীকৃত করার পর, কড়াইয়ের জল ফুটে উঠল। তু চৌসিয়াও হান লিয়েনের সাহায্য নিয়ে বাষ্পপাত্রটি কড়াইয়ের ওপর বসালেন এবং একটি বাঁশের নল সংযুক্ত করে পাশে মদ সংগ্রহের জারের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। তার পাশেই রাখা ছিল কয়েকটি বালতি ঠান্ডা কূপের জল। তু চৌসিয়াও একটি কাপড় জলে ভিজিয়ে বাঁশের নলের ওপর জড়িয়ে দিলেন।

এমনকি তা সত্ত্বেও, মায়াবী ও অস্পষ্ট ছায়ার মধ্য থেকে বেরিয়ে আসা ভীতিপ্রদ চাপ দেখে সবার বুক বারবার কেঁপে উঠতে লাগল। থু ছেন তো নিজের শরীরের ভারসাম্যই রাখতে পারলেন না, সোজাসুজি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। নিজের শরীর সামলে নেওয়ার আগেই তাঁর দুই হাঁটু ভীতিতে দুর্বল হয়ে সরাসরি মাটিতে সজোরে গেঁথে গেল।

তিনি এই ঘুরতি পথটি বেছে নিয়েছিলেন যাতে একজন নিরপেক্ষ শ্রোতার দৃষ্টিকোণ থেকে নিজের মধ্যে এমন কোনো সমস্যা বিদ্যমান আছে কি না, তা আরও স্পষ্টভাবে যাচাই করে নিতে পারেন।

আট-পায়ের রাক্ষস সেনাপতির তলোয়ার, ড্রাগন রাক্ষস সেনাপতির বরফ-ড্রাগন ঘুষি, এবং ফা সিন সন্যাসীর অনন্ত বুদ্ধের আলো একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল।

ডুবে যাওয়ার আগের অন্তিম সূর্যের আলো তখনও সম্পূর্ণ ম্লান হয়নি, তবে তা উঁচু উঁচু স্তূপীকৃত ইমারতের দেওয়ালের আড়ালে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। ধূসর-সাদা আলোর মধ্যে কয়েকটি পাখি গির্জার সুঁচালো চূড়ার চারপাশে ডানা মেলে উড়ছিল।

পাস! শব্দ করে লু ঝিমিং মাটিতে ছিটকে পড়লেন। তিনি স্বভাবতই অত্যন্ত অহংকারী ও গর্বিত প্রকৃতির মানুষ ছিলেন, তাই তখনও মুখে একটু শক্ত কথা বলতে চাইলেন।

ফু সিন দ্রুত ফিরে ঘরের ভেতরের লোকদের উদ্দেশ্যে বলে উঠলেন, "তাহলে আজ এই পর্যন্তই থাক, আপনারা যার যার কাজে যান।" কর্মীদের তাড়িয়ে বের করে দেওয়ার পর চাং চুইলিয়ান ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ফেনি ইয়াং সক্ট অবশ্য আলাদা। যেসব শক্তিশালী ব্যক্তি স্মৃতিস্তম্ভে নিজেদের নাম খোদাই করার যোগ্যতা অর্জন করেন, তাঁরা সবাই সম্রাট স্তরের ঊর্ধ্বে এবং তাঁদের নশ্বর দেহ অবিনশ্বর; কেবল তাঁদেরই স্মৃতিস্তম্ভে সমাহিত হওয়ার যোগ্যতা থাকে।

সেসময় তো 'শহরের আইন প্রয়োগকারী' বলে কোনো বিশেষ বিভাগ ছিল না, তবুও তিনি তখনই পাড়া কমিটির সাথে আলোচনা করে তাদের নিয়মকানুন মেনে সম্প্রসারণের কাজ শুরু করেছিলেন, যাতে তাদের কোনোভাবেই বিপদে পড়তে না হয়।

প্রাচীনকাল থেকেই এই নিয়ম চলে আসছে যে, শীর্ষস্থানীয় সামরিক ও রাজনৈতিক অভিজাতরা সাধারণ মানুষের কল্পনাতীত বিলাসবহুল জীবন উপভোগ করেন এবং সাধারণ মানুষের কল্পনাতীত নৈতিক পতনও তাদের মধ্যেই দেখা যায়।

গশু হান ছান্দভাবে চলে গেলেন। তাঁর সেই কৃশকায় কালো পিঠ এবং কাঁধে ওড়ানো কালচে পালকগুলো দেখে তাঁকে অত্যন্ত নির্ভার ও স্বাধীনচেতা মনে হচ্ছিল।

মু ফং অবশ্য মনে মনে ভাবছিলেন, এই বুড়ো শুয়োরটা যদি সত্যিই কোনোদিন উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে একচোট পিটিয়ে দিতে পারে, তবে তিনি সামান্য শারীরিক কষ্ট পেলেও তা সানন্দেই মেনে নেবেন।

দৌ লুই নিজেকে প্রবোধ দিতে দিতে ইয়াং থিয়েনচেনের সাথে দর্শকাসনের এক কোণায় গিয়ে দাঁড়ালেন।

যদি এই পরিস্থিতি দীর্ঘস্থায়ী হয়, তবে এই অঞ্চলে সাধক তো দূরের কথা, সাধারণ মানুষের বসবাস করারও আর কোনো উপযোগী পরিবেশ থাকবে না।