১০৫তম অধ্যায়: তুমি কেবল ঝৌ জিংইয়ের খেলার বস্তু

পরদিন সকালে, ঝৌ জিংই যখন ওয়েন নি-কে খুঁজতে গেলেন, নার্স জানালেন, ওয়েন নি খুব ভোরেই হাসপাতাল ছেড়ে চলে গেছেন। ঝৌ জিংই ফাঁকা কক্ষে দাঁড়িয়ে হেসে উঠলেন, যেন রাগে অভিভূত। ওয়েন নি সত্যিই অদ্ভুত।

পরে ঝৌ জিংই নিজের কক্ষে ফিরে এলে সেখানে বৃদ্ধা ও ওয়েন নিকে দেখতে পেলেন। ঝৌ জিংই-এর মুখভঙ্গি কঠোর হয়ে উঠল।

গত রাতে লিন শেং তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, তাই লিন পেংকে দেখেননি। এখন নিজের নাতিকে হাতে করে পায়েস নিয়ে আসতে দেখে আনন্দে ফেটে পড়লেন।

“খাঁক খাঁক!”—শু ঝোং আবার কাশতে শুরু করলেন। সাম্রাজ্যের শান্তি বজায় রাখার জন্য তিনি সম্রাটের উদ্বেগ ভাগ করে নিচ্ছিলেন।

“খুড়ো, আপনি কী নিয়ে চিন্তিত?”—জানতেন, ভাইকে রাজধনীতে থাকার জন্য বোঝানোর সবচেয়ে ভাল ব্যক্তি হলেন ভাবি। কিন্তু এটাও জানতেন, ভাইয়ের এই সিধান্তের পেছনে ভাবির প্রতি টানই মূল কারণ, তাই তাদের মাধ্যমে বোঝানো সম্ভব নয়।

“ওল্ড ট্যাং, আমি তোমার কাছে অনেক বেশি ঋণী, কখনোই স্ত্রীর দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করতে পারিনি”—বললেন মিলান।

এখন সম্রাট চিনি বিক্রির নিয়ন্ত্রণ করতেন না, কিন্তু রাজপরিবারের সমুদ্র ব্যবসার মূলধন থেকে প্রতি বছর কয়েক হাজার তাম্র মুদ্রা লাভ হতো, পরীক্ষামূলক ক্ষেত্র থেকেও আয় আসত, ফলে ঝাও ঝেন যথেষ্ট ধনী হয়ে উঠেছিলেন।

এদিকে, আর্দাবান প্রবল উৎসাহে অপ্রতিহত লিউ ফানের দিকে ছুটে গেলেন। দেখলেন, লিউ ফানের হাতে একখানি দামী তরবারি, দেহে অনেকটা হালকা-পাতলা, ভাবলেন, এ তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।

এবার ওরা আমাকে প্রথমে বিচার করল, বলল আমার হাত খুব সুন্দর, তাই শাস্তিস্বরূপ আমার হাতে আঘাত দিলো, এভাবেই আজকের মতো হয়েছে।

শুনতে পেলাম, শূন্যে এক কর্কশ পুরুষকণ্ঠ ভেসে এলো। তারপর দেখা গেল, একটি রক্তমাখা বিশাল ছাতা। ধীরে ধীরে, সেই ছাতার নিচ থেকে এক পুরুষের মাথা ও দেহ দেখা দিলো। পুরো দৃশ্যটা যেন কারও অদৃশ্য পোশাক খোলার মতো।

“ঠিক যেমন তুমি বলেছ, যদি আমার কথা বিশ্বাস না করো, তবে আমি কীভাবে নির্বিঘ্নে এখানে বসে থাকতে পারি?”—গুও নিয়ানফেই তার কথা শুনে মৃদু হাসলেন।

তবে, রেই ও তার সঙ্গীরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তারা দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে শূন্যে ভাসতে লাগল।

“একটু দাঁড়াও, তুমি আমাকে চেনলে কীভাবে?”—জিজ্ঞেস করল ইয়ে সাংলাং, কারণ সে তো এখন লি সঙের চেহারায় রয়েছে।

যুদ্ধের উত্তেজনায়, কুইটোস আবারও নিজেকে দানবে রূপান্তর করল, ইয়াস্তারোথের শক্তি এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল; দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা সবুজ আগুন স্বর্গীয় অগ্নির মতো কঠোর না হলেও, তার বিষাক্ততা আরও মারাত্মক—এমনকি দেবতার শরীরও কলুষিত করতে সক্ষম।

এত গভীর রাতে, আবার কেউই মশাল জ্বালাননি, তাই সামনের দল জানতেও পারল না এ পঞ্চাশজন আদৌ হান জাতির ছদ্মবেশী কিনা। উপরন্তু, যারা কথাবার্তা বলতে এসেছিল, তাদের সবাই চিতান প্রহরীদের চেনা লোক—তাই কোনো সন্দেহ জাগেনি।

কুইটোস, নিজের হাতে ক্রিটের ষাঁড়ের রক্ত মাখিয়ে মুখের উল্কিতে ঘষে দিল; সেই উল্কি, যার মধ্যে দানবের রক্ত প্রবাহিত, হালকা লাল আভায় ঝলমল করতে লাগল।

এরপর দেখা গেল, পিয়াও উঝং-এর শরীরজুড়ে প্রবল সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল, তার অপরিসীম বলশালী উপস্থিতি পাশেই থাকা দুগু তিয়ানফেং ও ঝেং রেনতুকে এতটাই পেছনে ঠেলে দিল যে তারা বারবার পিছিয়ে গেল।

সে তেরো বছর বয়সের চেহারা—ঠিক দশ বছর আগের ছবি—কিন্তু দশ বছর আগে আমি কখনো বাবা-মায়ের সঙ্গে ছবি তুলিনি।

পুরুষটি অনুভব করল, এক প্রবল আত্মশক্তি তার দেহে প্রবেশ করে, বিষাক্ত রক্ত মাথার দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

য়ে ছিংলানের মনে কাঁপন জাগল, গাল গরম হয়ে এলো, দ্রুত চোখ রাঙিয়ে দিলো। দাসীদের সামনে এত ঘনিষ্ঠ ব্যবহার করা যায় নাকি?

য়ে ছিংনিং-এর অন্তরে কাঁপন, চোখে হঠাৎ জল, ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল। মনে একধরনের মধুর অনুভূতি, তবে সেই মধুরতার মধ্যে মিশে আছে অপূর্ণতা ও ব্যথা; নানা স্বাদ একসঙ্গে, যেন আবেগের জটিল সুর।

এ সময়, লিয়েন শিয়াং আগুন সরিয়ে নিয়েছে, মাঠে পড়ে আছে শুধু একটি ফ্যাকাসে কঙ্কাল আর সেই কিশোরের মৃতদেহ।

“ঠিক আছে, আগামীকাল তুমি ওকে নিয়ে এসো, আমি মানবসম্পদ বিভাগে জানিয়ে দেব”—বিন্দুমাত্র দেরি না করে রাজি হলেন ডিং লুন।