অধ্যায় ০৯৭: ওয়েন নি-র গর্ভের সন্তানটি আমার।

温্নি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
জি ইংছি দেখল, যেন সে আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে, তাই শেষমেশ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আহত অবস্থায় নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও, নিনি।”
উননি ধীরে ধীরে বিছানায় ফিরে বসল।
অচেতন ভঙ্গিতে বলল, “রেশমকীটের সুতো ভিজে গেছে—এই খবর যেন বাইরে না যায়।”
জি ইংছি হুঁ করে বলল, “গত রাতেই আমি সব শ্রমিককে বলে দিয়েছি। এই খবর কোনোভাবেই ফাঁস হবে না।”
উননি মাথা নাড়ল।
জি ইংছি তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, তার লালচে চোখের দিকে তাকিয়ে স্নেহভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি চৌ জিংইয়ের প্রেমে পড়ে গেছ?”
উননি বিমূঢ় দৃষ্টিতে জি ইংছির দিকে তাকিয়ে রইল।
জি ইংছি তার হাত চেপে ধরল, একটু শক্ত করে, “নিনি, এখনই সুযোগ নিয়ে...”

বলা যত বাড়ছে, রাগও তত বাড়ছে, অভিমানও তত বাড়ছে, আর ততই মনে হচ্ছে এই মলসম্ভার-সম্ভালনকারী একেবারে শেষমাত্রার নিকৃষ্ট, এমনকি নিজের জন্যও করুণার অশ্রু ফেলার ইচ্ছে জাগছে। শুরুতে সে শুধু গরিলার পক্ষ নিয়ে ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল, একসুরে প্রতিরোধ করছিল, কিন্তু কে জানত, বলতে বলতে নিজেরই আসল অনুভূতিগুলো বেরিয়ে আসবে।

কিন্তু ওয়াং ঝেং আর সু হুয়ান হুয়ানের বন্ধু; সে এমন কাজ করতে পারবে না। অনুভূতি হোক বা যুক্তি—দুটোর কোনোটিই তাকে সমর্থন করে না।

“চেং ভাই, তোমার যত আছে, আমি ততই খাব!” সু তিয়ানচি এই কথা বলার সময় বুকে আত্মবিশ্বাসের ঢেউ টের পাচ্ছিল, যেন তা উপচে পড়ছে।

সার্বিকভাবে সেই মহাকাশযানটি ছিল লৌহ-ধূসর, একেবারে কাঁচামালের রঙের মতো; কোনো আবরণ নেই, কোনো বর্ণিল নকশাও নেই। পুরো জাহাজটি আড়ম্বরহীনভাবে যেন রুক্ষ, সস্তা কারিগরির পুরনো গন্ধ ছড়াচ্ছিল। কিন্তু তার গোছানো মহাযুদ্ধাস্ত্রগুলো একটুও আড়াল-ঢাকা নয়।

প্রাচীন বস্তুদের দাম, সম্ভবত প্রতিটি দেশে আলাদা রকমের বাজারদর হয়; ঝাও শুয়েচিন সত্যিই নির্দিষ্ট করে একটা দাম বলতে পারছিল না। কিছুক্ষণ গম্ভীর হয়ে ভেবে, মনের ভেতর ভাষা গুছিয়ে নিয়ে তবেই সবাইকে বোঝাতে শুরু করল।

এমন বলতে বলতে সে পাশে থাকা নিজের কাঁধঝোলাটি টেনে নিল। পরিচিত বোতলটি দেখে খুলে একটা বড়ি বের করে শুঁকল—ওষুধের গন্ধ চেনা। তখনই তাড়াতাড়ি সেটা তাকে খাইয়ে দিল।

সু মিং প্রথমবারের মতো নিকটযুদ্ধের কৌশলকে দূরপাল্লার আক্রমণের সঙ্গে মিশিয়ে দিল। নিকট ও দূর—দুই ধরনের যুদ্ধকৌশলের সমন্বয় যে নিছক যোগফল হবে না, তা নিশ্চিত।

ই ফেং মনে মনে ভাবল—পাঁচটি ভয়ংকর জন্তু একসঙ্গে জাগ্রত হয়েছিল। পাশে যদি হত্যা-তারকা আর আত্মা-তারকার এক আঘাতে হত্যার সহায়তা না থাকত, তবে একসঙ্গে তিনটি নিস্তব্ধ রক্তশূকরকে সামলানো তার পক্ষে কঠিন হতো।

ঠিক তখনই লি দিংয়ের ফোন বেজে উঠল। নম্বর দেখে তার মুখ কালচে হয়ে গেল।

এ সময়ে ঝাং খের চিকিৎসাও প্রায় শেষ পর্যায়ে পৌঁছেছিল। তাকে দেখে খুব খুশি হলো, তবে অভিবাদনেরও সময় ছিল না।

নিচে থাকা দুই-তিন হাজার তিন বংশের যোদ্ধারা প্রথমে শিয়াও হুয়ার মানসিক শক্তির দমনে আচ্ছন্ন হলো, তারপর আবার অধিপত্য ও মানসিক শক্তিতে ভরা বজ্রধ্বনি কানে আছড়ে পড়ল। জিয়ান বেনওয়ো আর মিগেলিয়ান ছাড়া বাকি সবাই বিস্ময়ে মুখ রাঙিয়ে তুলল।

কুয়াই ইউ মাথা নাড়ল, উঠে নিজের পোশাক গুছিয়ে নিল, তারপর ওং শুইলিংয়ের মাথায় আলতো করে টোকা দিল।

“ওই ইউনকং তো এক জন রাজাধিরাজ স্তরের শক্তিমান, স্বর্গরাজ তালিকার শীর্ষ দশের একজন।” সাপকন্যা অবচেতনে বলে ফেলল।

“ঠিক আছে, আমি দেখি এই জিনিসটার মধ্যে আসলে কী এমন জটিলতা।” বুড়ো শৌখিন কথাটা বলে পাথরটির চারপাশে ঘুরে দেখতে লাগল।

আরও উঁচু স্তরের জগতে ঢোকার উপায় মাত্র দুটো—একটি হলো উপরের জগতের কারও আহ্বান পাওয়া, আরেকটি হলো বাধা পেরিয়ে এগোনো।

একটি বাহু সরাসরি বিস্ফোরণে উড়ে গেল; এই ক্ষতিতে যে প্রাণশক্তি হারিয়ে গেল, তা পূরণ হতে কয়েক বছর লেগে যাবে।

“এইটুকু ক্ষমতা নিয়ে এত বড়াই করছিলে!” কুয়াই ইউয়ের চোখে তরবারির আলো চলমান। হঠাৎ একখানি তরবারির ঝংকার উঠল, দীপ্ত নীল আলোর তরবারির তেজধারা রংধনুর মতো ছুটে গিয়ে লি ঝেংহাওর দিকে উড়ে গেল।

সবার ধারণায়, প্রাকৃতিক পঞ্চতত্ত্ব দেহ হোক বা প্রাকৃতিক আত্মউৎস দেহ—দুটোই হাজার বছরে একবার দেখা যায়। তাই ইয়ান মোশুয়ের এই দুই দিব্য প্রতিভার তুলনা করা মোটেই অনুচিত নয়।

তিন তিয়ান ইংনান আর লু মারু যখনো প্রশাসনিক বিষয় নিয়ে আলোচনা করছে, তখন দুর্বল-শীর্ণ হেই জুয় আর লু মারুর অনুসন্ধান-সীমা থেকে অনেক দূরে চলে গিয়ে নিরাপদ অঞ্চলে পৌঁছে গেছে।

“থাক, পরের বার সাবধানে থাকবে।” ঝু জিউজিউ কোণায় এক ঝলক টর্চের আলো দেখতে পেল, বুঝল হে ছির দিকের কাজ হয়ে গেছে। মনে স্বস্তি এল, হাত নেড়ে দূরে সরে গেল।

এই সময়ে যদিও লান সি শ্লাইক ছয়জনের মতো অমৃত-ঔষধ সেবন করেনি, তবু সে শ্লাইক দলের যে-কোনো একজনের চেয়ে দুর্বল হবে না।

তবে এই লাল উপত্যকার তীরভূমিতে এত বন্য জন্তু আর অদ্ভুত প্রাণী ভিড় করে আছে যে, যদি কেউ জোর করে সেখানে পাঠিয়ে দেয়, তা হলে কথা ছিল। কিন্তু যদি তা মানুষই করে থাকে, তবে সেই মানুষ অন্ততপক্ষে আকাশ-বিদীর্ণ ক্ষমতার অধিকারী—কারণ চাও চেং এই পথটিতে লাল উপত্যকার মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পর্যন্তই যেতে পেরেছিল।

“জি, অস্থায়ী ধর্মপ্রধান।” তাং নি ভদ্র গলায় উত্তর দিল, তারপর হাওতিয়ান ধর্মের নতুন নির্বাচিত শিষ্যদের জন্য আত্মিক সত্তা জাগ্রত করতে শুরু করল।

“তিয়ানতিয়ান, তুমি কি কাকা-খালা আর আমাদের সঙ্গে যেতে চাও? অন্য কোনো জায়গায় গিয়ে থাকতে চাও?” লি ওয়ানজুন স্নেহভরে ছিং ইউনছানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

তবে, সেই মুহূর্তে যখন লোকটি ফোন রেখে দিল, সামনের রাস্তা থেকে হঠাৎ তীব্র হেডলাইট এসে পড়ল। লোকটি অভ্যাসবশত হাত তুলে চোখ ঢাকল, আর পায়ের গতি সঙ্গে সঙ্গে কমিয়ে দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই এক বৃদ্ধ ধবধবে সাদা চুল নিয়ে উৎসাহের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এলেন। তাঁর বুকে তিনি বুকে জড়িয়ে ধরে ছিলেন একটি সুন্দর কারুকার্যময় বাক্স।

চেন মিংয়ের শীতল দৃষ্টি সোজা চৌ ছিনচাংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল, যেন অদৃশ্যভাবে তার আত্মাকেই ক্রুশবিদ্ধ করে জেরা করছে।

আসাহিনা ইয়াসুতোমি একবার তাকাল। তাকেদা বংশের কৌশলবিদ সেখানে নেই। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কিন্তু ওকাবে নোবুমিত্সু তাকে ধরে ফেলল।

আরেকজন ট্রাফিক পুলিশ গাড়ির অন্য পাশে ঘুরে গিয়ে কী যেন খুঁটিয়ে পরীক্ষা করছিল। চালক নিজের ড্রাইভিং লাইসেন্স বের করল, আর পাশের চোখে সেই পুলিশটির দিকে তাকিয়ে রইল।

আকাশে তখন বেশ রাত। চাও চেং মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, লম্বা বর্শা পিঠে ঝুলিয়ে, যেন কোনো একাকী যোদ্ধা, বাতাসের সঙ্গে তাল মিলিয়ে সোজা এখান থেকে চলে গেল।

“আমি এসে গেছি।” জে চিং আবার ফোন করল। হঠাৎ মনে পড়ল, তখন মনে হয় আমি জে চিংকে সন্ধ্যায় কিছু উদ্‌যাপনের কথা বলেছিলাম। মনে হলো, সত্যিই অত বেশি ভাবা ঠিক নয়।

লি জিতিং একদিকে তার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে নিচু ও রূঢ় গলায় বলল, কণ্ঠে ছিল আশ্চর্য রকমের সান্ত্বনাদায়ক শক্তি।

শিয়াও মেইনিয়াং মাঝে মাঝে কিছু বলতে থাকল, তাতে ঝু গুইয়ের একবার মাথা নাড়ল, আবার একবার সম্মতি জানাল।

এই বদমাশটা স্পষ্টই চাইছে তাকে একেবারে চিরতরে শেন শিংহের জাল-তরজমায় তুলে দিতে; এতে সে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল।