অধ্যায় ১০৮: ইনিই সেই পঞ্চম প্রভু চৌ, যিনি ছোটবেলা থেকে তোমাকে আনা-নেওয়া করতেন

লিউ ছুং এখনও জেদ করে বলল, “কেউ আমাকে নির্দেশ দেয়নি।”

যদি কেউ বেঁচেও থাকে, তবু সে কেবল অতি কষ্টে এই পৃথিবীতে টিকে থেকে, ধুঁকে ধুঁকে দিন কাটায়।

ছিন কুয়াং তার সঙ্গীদের উজ্জীবিত উদ্যমে, একে একে দীপ্তিমান মুখ দেখে গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল।

ফাংশেং বন্দর-যুদ্ধ ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বাই ছুংসি তাঁর সমস্ত সঞ্চয় ও বাজি এখানে ঢেলে দিয়েছিলেন। জাপানিরাও এই সত্যটি বুঝেছিল। তাই ফাংশেং বন্দরে আক্রমণ শুরুর আগে তারা বিরলভাবে সাময়িক বিশ্রাম নিতে শুরু করেছিল। তবে বাই ছুংসির দৃষ্টিতে সেই বিশ্রাম কোনোভাবেই দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার কথা নয়—সর্বোচ্চ এক দিন, এমনকি আধা দিনও হতে পারে।

প্রায় এক পনেরো মিনিট পর ফাং হাওশুয়ান ও অন্যদের নৌযান এসে পৌঁছাল। আসলে তারা অনেক আগেই পেংলাই পরীদের দ্বীপে পৌঁছে গিয়েছিল। দ্বীপটি একবার প্রদক্ষিণ করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের সময় তারা সর্বত্র প্রতিরক্ষামূলক আলোকতরঙ্গ দেখতে পায়। হুয়ানইউ অনুমান করেছিল, এখানে কেউ একটি জাদুর阵 স্থাপন করেছে;阵 ভাঙতে হলে তার মূল কেন্দ্রটি খুঁজে বের করতে হবে। এই কারণেই তারা অন্যদের চেয়ে আধঘণ্টা দেরি করেছিল।

ছেন ছিউ মনে মনে স্পষ্ট জানত, সে ইতিমধ্যেই হান শিনকে নিজের দখলে নিয়েছে। এখন আর কেউ তার নিজস্ব অরণ্যভূমিতে ইচ্ছেমতো তাণ্ডব চালাতে পারবে না।

সু মুয়েন রেগে গেল। চাও ছিয়েনশেংয়ের মৃত্যুর খবর এখন বহু আগেই গোটা শহরে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু সে বিষয়টি নিয়ে সে বেশি ভাবেনি।

সু ই বারবার কথাগুলো দু’বার শুনেও সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল; তাদের উদ্দেশ্য কী, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।

এক জোড়া করে বাবা-মা সন্তানদের নিয়ে নাগরদোলায় উঠছিল। কোমল বহুরঙা আলো চারদিকে আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, আর হাসির শব্দ বহুদূর ভেসে যাচ্ছিল।

“লি ইউ! লি ইউ!” কুং জিচি অবিরত আমার নাম ধরে ডাকছিল। আমি অনুভব করতে পারছিলাম, তার চোখ ইতিমধ্যেই অশ্রুতে ঝাপসা হয়ে এসেছে।

“এটা নষ্ট হবে না। এটা স্মৃতি-প্রোগ্রামযুক্ত ধাতু; ভেঙে গেলেও আবার আগের অবস্থায় ফিরে আসবে।” হুয়াং ওয়ানইউ উৎসাহভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

আসলে ফেং শুয়ে ইতিমধ্যেই অনুমান করে ফেলেছিল, এই দুই জায়গার পরিবর্তনের প্রকৃত কারণ কী। সত্যি বলতে, ভোজনকোষ-শক্তিতে উন্নীতদের শরীরে এমন পরিবর্তন অস্বাভাবিক নয়। ভোজনসমাজে কারও দু’টি অতিরিক্ত হাত, কারও বা এক জোড়া অতিরিক্ত ডানা থাকা খুবই সাধারণ ব্যাপার। এমনকি এমন এক পার্শ্বচরিত্রও ছিল, যার সারা শরীরে কয়েক হাজারটি হাড়।

ছেন জিয়াংও তাদের মধ্যে বসে নীরবে শুনছিল। কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি যে কাহিনি বলছিল, তা সে আগে শোনেনি। তাই নিশ্চিতভাবেই সেটি ছিল ‘মৃত্যু এসে গেছে’ ছবির প্রথম পর্ব। তবে কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি গল্পটি বর্ণনা করলেও তার মুখভঙ্গি ও কণ্ঠস্বর দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সে এই ব্যাপারটিকে একেবারেই বিশ্বাস করে না।

তৃতীয় প্রভু তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “প্রতিদিন নিজেকে কত ধনী বলে জাহির করো! অথচ দেখছি তুমি তো এখনও নিঃস্ব গৃহস্থই রয়ে গেছ। টাকা নেই, তবু এত বড়াই কিসের? ছি!”

ওয়াং লুংশিয়াং এবার আর কোনো কথা বলতে পারল না; কেবল হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নিচ্ছিল।

“হা হা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। দেখো, তোমার জন্য আমি একটা সদ্য-বিক্রিত দেবাস্ত্র তুলে আনছি।” ছুতিয়েন হাত ঘষতে ঘষতে এগিয়ে গেল এবং একটি জোড়া পায়ের বর্ম বের করল।

বাড়ি ফিরে, স্নেহময়ী স্ত্রী, প্রিয়জন ও আত্মীয়স্বজনের মুখোমুখি হয়ে তার মন স্বাভাবিকভাবেই নীড়ে-ফেরা ক্লান্ত পাখির মতো শান্ত হয়ে উঠল।

এক অর্থে বলতে গেলে, সে আদৌ কোনো ঔষধি বড়ি সেবন করছিল না; বরং বড়ির ভেতরের সারাংশ ও নির্যাস সরাসরি নিষ্কাশন করে নিচ্ছিল। জগতের মানুষ বলে, ওষুধে তিন ভাগ বিষ থাকে। কিন্তু তার ক্ষেত্রে সেই তিন ভাগ বিষ আগেই বড়ির মধ্যে থেকে গিয়ে ধুলোয় পরিণত হয়েছিল।

স্বীকার করতেই হয়, এই বিষয়টি যথেষ্ট সন্দেহের উদ্রেক করেছিল। ইউন লিং প্রকাশ্যেই দোষটা হান লিংয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল। কারণ হান লিং একসময় বিশেষ বাহিনীতে কাজ করেছিল, পরে পুলিশের দলে যোগ দিয়েছিল।

“লাংইয়া রাজ্য বর্তমানে দাছাং রাজ্যের আগ্রাসনের শিকার। তুমি সন্দেহ করছ, মিন পরিবারও এই যুদ্ধে অংশ নিয়েছে—তারা কি দাছাং রাজ্যের শক্তি?” উ ছান কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

সৌভাগ্যক্রমে তার পরিচয়নামটি মোটামুটি স্বাভাবিক একটিতে বদলে গিয়েছিল। দুঃখের বিষয়, ফলাফল যে শেষ পর্যন্ত কেবল শূন্যই হবে, তা যেন আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল।

কিন্তু সে দেখা করতে চায়নি। ধরে নাও, এটা তার নিজের খেয়ালিপনা; ধরে নাও, সবার আগে পালিয়ে যাওয়া মানুষটি সে-ই ছিল। তবু সে কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়নি, সত্যিটাও আর জানতে চায়নি।

“কিন্তু, রক্তচোষা, আমার মনে হয় আমি তো তোমাকে হারাতে পারব না, তাই না? গতবার আমরা দু’জন লড়াই করেই তো প্রায় সবাই শেষ হয়ে গিয়েছিলাম।” লৌহ-বলদের মনে এখনও আতঙ্ক রয়ে গিয়েছিল।