অধ্যায় ১২৯: ঘাড় বাড়িয়ে দেওয়ার মতো এক বোকাকে খোঁজা

চৌ চিংইয়ে উন নিয়েকে ঠেলে সামনে এগিয়ে নিয়ে চলল।

উন নিই বারবার পেছন ফিরে শিমেন ঝেংলিকে বলছিল, “আমাদের বেশ মন খুলে কথা হলো। আরেক দিন আমি তোমাকে আপ্যায়ন করব, তখন আমাদের আলাপ আবার চালিয়ে যাব।”

শিমেন ঝেংলি বলল, “কোনো সমস্যা নেই, তোমার আমন্ত্রণের অপেক্ষায় থাকব।”

উন নিই ইতিমধ্যে বাইরে বেরিয়ে গিয়েছিল।

তবু তখনও জোরে জোরে বলছিল, “বেশ, বেশ।”

উন নিইকে চৌ চিংইয়ে বাইরে নিয়ে যাওয়ার পর—

এই কারণেই ভক্তদের মধ্যে বিন্দুমাত্র বিরূপতা দেখা দিল না; বরং তারা রোডের প্রতি আরও বেশি অনুগত হয়ে উঠল, এমনকি উন্মাদনা থেকে উন্মত্ততার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেল।

“প্রথমত, নিশার প্রাসাদই আমাকে উসকে দিয়েছে! দ্বিতীয়ত, স্বর্গাতীত গুপ্তভাণ্ডারে তুমি আমাকে উসকে দাওনি—কারণ তখন তোমার শক্তি আমার চেয়ে যথেষ্ট বেশি ছিল। তুমি কি বলতে পারো, স্বর্গাতীত গুপ্তভাণ্ডারে আসার আগে নিশারাজ তোমাকে বিশেষভাবে সতর্ক করেনি যে আমার সঙ্গে দেখা হলে আমাকে মোকাবিলা করতে হবে?” চিয়াং থিয়েনের দুই চোখ দীপ্তিতে ঝলমল করছিল; যেন সে মানুষের মনের গোপন কথাও ভেদ করে দেখতে পারত।

ধর্মগানের সুর যখন উত্তালতার চূড়ায় পৌঁছাল, তখন রোডও মঞ্চের চূড়ায় ওঠার আর মাত্র এক ধাপ বাকি থাকা স্থানে এসে পৌঁছেছে। তার দুপাশে প্রহরায় দাঁড়িয়ে ছিল আরুদিবারা ও আইওলস।

“এই সময়ে কি বলা উচিত নয়—এটাই তো শিকারিদের যুদ্ধের ধরন?” আইকে মৃদু বিদ্রূপমাখা হাসিতে জবাব দিল।

আমাদের মহান চৌ সাম্রাজ্য শক্তিশালী হয়ে উঠলে চারদিকের বর্বর জাতিগুলোর মধ্যে কে আর আমাদের তুচ্ছ করার সাহস করবে? এমনকি একেবারে সাধারণ কোনো মহান চৌবাসী অন্য দেশে গেলেও সম্মান পাবে।

মুহূর্তের মধ্যে সেই জলশোষী ঘূর্ণির পৃষ্ঠে কয়েকটি লাল রক্তরেখাও ভেসে উঠল। আর সেই মরীচিকার মধ্যে যে যজ্ঞনেত্রী এতক্ষণ অবিরাম লাফিয়ে চলছিল, সেও থেমে গেল। সে মাথা তুলে “আকাশের” দিকে তাকাল, আর তার হাতে হঠাৎ একটি ধারালো কাঁটা দেখা দিল।

কুনউ পুনর্জন্মের কথা শুনে তার বুকের ধুকপুকানি গলা পর্যন্ত উঠে এল। বিশৃঙ্খলার মহাধিপতির অনুভূতি কতটা তীক্ষ্ণ, সত্যি বলতে সে তা জানত না। তবে কথাবার্তা শুনে মনে হলো, তিনি বোধহয় কিছু টের পেয়েছেন। দূরত্ব এত কম—শুধু এখনও আবিষ্কার করতে পারেননি।

ইয়ুনচেং নীরবে বসে রইল। মাঝেমধ্যে আকাশের দিগন্তের দিকে তাকাচ্ছিল। গাড়ির জানালা নামিয়ে গভীর টান দিয়ে ধোঁয়া নিল, তারপর নিখুঁতভাবে সিগারেটের অবশিষ্টাংশটি কিছু দূরের একটি গণআবর্জনার পাত্রে ছুড়ে ফেলল।

“গুরুজন, আপনি কি জানেন, আমার বাবা-মা যে দুইটি যিন-ইয়াং তলোয়ার নির্মাণ করেছিলেন, সেগুলো কোথায় রয়েছে?” ছাংইয়ুন জিজ্ঞেস করল।

সেই গুঁড়োর শেষ কণাটিও যখন একদল ঘোড়াচোরের মধ্যে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, তার আগের মুহূর্তেও যারা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে সর্দারের নির্দেশ মেনে চলছিল, সেই ঘোড়াচোরেরা হঠাৎ অশান্ত হয়ে উঠল। একে একে তাদের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল; তারা মাটিতে পড়ে থাকা বেগুনি-সোনালি ধন লুটে নিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এমনকি একসময়ের সহযোদ্ধাদের বিরুদ্ধেও হাতে থাকা হত্যাতলোয়ার তুলে ধরল।

নানশিয়াং শুয়ানমিয়াও সরাসরি কক্ষটি ছেড়ে বেরিয়ে গেল। এই পরিস্থিতি দেখে পবিত্র雅 দর্শনের অধিষ্ঠাত্রীও তাড়াতাড়ি সরে পড়লেন।

সম্রাজ্ঞী আন আর বিষয়টি উপেক্ষা করে থাকতে পারলেন না। সম্রাট তাকে রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করতে দেননি, আবার অন্তঃপুরটাকেও বিশৃঙ্খল করে তোলার অনুমতি দেননি। বিষয়টি যদি ওপরতলা পর্যন্ত গড়ায়, আর যেহেতু কোনো সম্রাজ্ঞী নেই, তাই প্রথম আঘাত এসে পড়বে সম্রাজ্ঞী আন-এর ওপরই।

বজ্র-মেঘের আওতায় প্রবেশ করার পরই লেং ইউরান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই স্থানটিকে কোনোমতে তার নিজের ক্ষেত্র বলা যায়। উ দাওজির সঙ্গে সে পেরে না উঠলেও, ড্রাগন-আত্মা প্রাসাদের অন্য শিষ্যদের পক্ষে তাকে আর সহজে মোকাবিলা করা সম্ভব হবে না।

“সাহস থাকলে আমাকে ধরে দেখ! আমাকে আত্মসমর্পণ করাতে চাও? সে আশায় গুড়েবালি!” লি শু জোরে চিৎকার করে আবার বিশ্ব বিভাগের প্রধানের দিকে ছুটে গেল।

আমি আর তার কথায় কান দিলাম না, ঘুরে চলে এলাম। ভেবেছিলাম, শ্রেণিশিক্ষক সেই টাকমাথা গুয়ান হয়তো এসে আমাকে বোঝাবেন, কিংবা দু-চার কথা বলবেন। কিন্তু তিনি তা করলেন না। বোধহয় এখন তিনিও সত্যিই আমাকে আর সহ্য করতে পারছেন না।

ছিং ইউয়ে কয়েকটি সহজ গণনা করেই সমাধানের উপায় ভেবে ফেলল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কয়েক মিনিটও লাগেনি। এমন গতি বুদ্ধিমত্তা ছাড়া আর কী হতে পারে?

লিং থিয়ানছেং নিজের মনে মনে ভাবত, সে চুয়াং সিইয়ানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ—এটা অত্যন্ত বিরক্তিকর। কিন্তু এই কারণে সে তাকে লক্ষ্য করে কোনো ষড়যন্ত্রও করত না।

এই ভেবে ইউ ছিউইউ কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বলে ইউ ইফানকে শান্ত করল, তারপর ঘুরে রান্নাঘরে ঢুকে নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে গেল।

সে ঘরের দরজা খুলে বসার ঘরে এল, দুই গ্লাস লাল মদ ঢালল। এক গ্লাস হাতে নিয়ে সোফায় বসে তার দৃষ্টি চলে গেল শৌচাগারের দিকের দিকে।

অতীত হোক বা বর্তমান—আলেক্সট্রাসার কর্তৃত্ব এমনই ছিল যে অন্য সব রক্ষক-ড্রাগনও তাকে গভীর শ্রদ্ধা ও ভয়ে মান্য করত।