উনচল্লিশতম অধ্যায়: সন্ধ্যাবেলা রাতের খাবার

বাইরে অস্বাভাবিক শব্দ শুনে, জাও দাদি রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। সামনে যা দেখলেন তাতে তিনিও কিছুটা বিভ্রান্ত ও হতভম্ব হয়ে পড়লেন, "কি হলো? শানশান কাঁদছে কেন? কেউ কি তোমাকে কষ্ট দিয়েছে? শিংশিং কিভাবে ড্রাগনের গায়ে হেলে আছে? মেয়েদের এমন আচরণ কি ঠিক? নাকি আবার তুমি তোমার দিদিকে রাগিয়ে দিয়েছো?"

"না... না..." জিয়াং শানের ফিসফিসে স্বরটি তার মুখ থেকে ভেসে এল, "আমরা মিংলংকে চিনি, শুধু অনেকদিন দেখা হয়নি, আজ বাড়িতে দেখে খুব খুশি হয়ে পড়ে কেঁদে ফেলেছি!"

জাও দাদির সন্দেহভরা দৃষ্টি সবার মুখে ঘুরে গেল, প্রধানমন্ত্রীও খানিকটা সংশয়ে পড়ে রইলেন। যদিও দু'জনের মনেই সন্দেহ রয়ে গেল, তবুও তারা আর কিছু বললেন না, শুধু চোখাচোখিতে বোঝাপড়া হয়ে গেল— পরে দুই ছোট মেয়েকে আলাদা করে জিজ্ঞেস করবেন। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, এত বড় হয়েছো, গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে খেতে বসো!" প্রধানমন্ত্রীর কথাতেই পরিস্থিতি শান্ত হলো।

রাতের খাবারে ছিল সাধারণ ঘরোয়া রান্না, যার স্বাদে ছিল ঘরের উষ্ণতা, যা লিন কুনচিয়েকে খুব সন্তুষ্ট করল। শুধু একটি বিষয়েই তার কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল— জিয়াং শান ও জিয়াং শিং দুই পাশে গা ঘেঁষে তার পাশে বসে আছে। জিয়াং শান শান্ত ও প্রজ্ঞাময় মেয়ে, তার সহজ-সরল আচরণে মনে হয় আদর্শ গৃহিণী। অথচ তার যমজ বোন জিয়াং শিং সম্পূর্ণ বিপরীত, চঞ্চল ও হাসিখুশি, যেন পাশের বাড়ির প্রাণবন্ত ছোট মেয়ে।

"লি ওয়েন, কুনচিয়ে, আরও খান, সংকোচ কোরো না! শুধু ভাত খেলে চলবে না, তরকারিও খেতে হবে!" জাও দাদি দু'জনকে দেখলেন, তারা যেন ভাতের সঙ্গে যুদ্ধ করছে, মুখে হাসি ফুটে উঠল, আপন মনে তরকারি এগিয়ে দিলেন। লিন কুনচিয়ের বাঁ হাতে বাটি ধরে রাখার অভ্যাস নেই, সে হাতটি নিজের হাঁটুর ওপর রেখেছে, ডান হাতে চপস্টিক চালাচ্ছে।

কিছুক্ষণ পর, সে টের পেল তার বাঁ হাতটি এক ঠাণ্ডা, কোমল ছোট্ট হাতে শক্ত করে ধরা। সেই হাতে ছিল অদ্ভুত কোমলতা, লিন কুনচিয়ে যেন হাতটা ছাড়তেই ইচ্ছা করছিল না। সে নিচে তাকিয়ে দেখল, ওই হাতটি জিয়াং শানের। সে মৃদু হাসি নিয়ে মাথা তুলে জিয়াং শানের দিকে চেয়ে রইল। মেয়েটি তখনও নির্বিকার, তার সামনে বাটিতে আর ভাত নেই, চুপচাপ মাথা নিচু করে বসে আছে, গালের দু'পাশে হালকা লজ্জার আভা। লিন কুনচিয়ের চোখে, সে যেন সকল খাবারকে হার মানিয়েছে, তার মনে হচ্ছে ওই তুলতুলে মুখে এক চুমু খেতে ইচ্ছা করছে।

লিন কুনচিয়ে আবার মাথা নিচু করল, ধীরে ধীরে সবজি তুলল বাটিতে, মুখে দিল, কিন্তু তার দৃষ্টি খানিকটা বিভ্রান্ত। অনেকক্ষণ পর, সে জিয়াং শানের কোমল হাত থেকে নিজের রুক্ষ বড় হাতটি সরিয়ে নিল। জিয়াং শানের চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতা ফুটে উঠল, অশ্রুর আলোও জ্বলজ্বল করল, কিন্তু পরক্ষণেই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, খুশিমনে লিন কুনচিয়ের দিকে তাকাল। কারণ, এবার লিন কুনচিয়ে তার হাতটি আবার নামিয়ে এনে, স্নেহভরে জিয়াং শানের ছোট্ট হাতে রাখল, ধীরে ধীরে শক্ত করে ধরল। লিন কুনচিয়ের চোখেও উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল, যেন মনের কোনো গোপন জট খুলে গেছে।

"কুনচিয়ে, তুমি বাটি ধরে রাখছো না কেন?" জাও দাদির কণ্ঠ ভেসে এল। তার সুরে যেন একজন আপনজনের মৃদু বকুনি, "বাছা, তুমি বাটি ধরে রাখো না কেন? দেখো তো তোমার বাটি, যেন নৌকা বেয়ে চলেছে!" লিন কুনচিয়ে আস্তে করে জিয়াং শানের হাত ছেড়ে দিল, তার হাতের পিঠে আলতো চাপ দিল, তারপর বাঁ হাতটি টেবিলে রেখে বাটির কিনারা ধরে, আবার জাও দাদির দিকে হাসল, নতুন উদ্যমে খাবারের লড়াইয়ে নামল।

জিয়াং শান চা বানানোর কাজে নিপুণ, আর প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির চা-বাসনও ছিল যশোরের ইসিং-এর মনোযোগ দিয়ে বাছাই করা বেগুনি মাটির পাত্র। প্রথমে সে ফুটন্ত গরম পানি দিয়ে চায়ের পাত্র ও কাপ ভিতর-বাইরে ভালোভাবে ধুয়ে নিল। এরপর দ্রুত বিখ্যাত "দা হং পাও" চা পাতাগুলি পাত্রে রাখল, মোটামুটি আধখানা ভর্তি করল— না বেশি, না কম। তখনও চা পাত্রে ফুটন্ত পানির উষ্ণতা ছিল। ফুটন্ত পানি ঢালতেই সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু জিয়াং শান চা জল 'গংদাও বেই' বা সাধারন নিয়মে ছোট কাপগুলোতে ঢালল না, বরং সরাসরি চা পাত্র থেকে ঢালল। এমনটা দেখে, লিন কুনচিয়ে আপন মনে মাথা নাড়ল। তার এই মাথা নাড়ার দৃশ্য ঠিক তখনি জিয়াং শান দেখতে পেল, তার মুখ হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে কেটল তুলে চায়ের পাত্রে ওপর থেকে ফুটন্ত পানি ঢালল; দা হং পাও পাতাগুলি পাত্রে নেচে উঠল, দেখতে বেশ সুন্দর লাগছিল। প্রায় পনেরো সেকেন্ড পর, সে গংদাও বেই এড়িয়ে সরাসরি চা জল সুবাস কাপগুলোতে ঢালল, মুহূর্তেই ঘর জুড়ে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

"অসাধারণ, দা হং পাও-এর স্বাদ পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলেছ!" লিন কুনচিয়ের ছোট্ট প্রশংসাতেই জিয়াং শান খুশিতে ঝলমল করল। এমনকি চায়ের ব্যাপারে একেবারেই অজ্ঞ টার্টলও প্রশংসা করতে বাধ্য হল, প্রধানমন্ত্রীর পরিবারে সবাই মুগ্ধ ও গর্বিত মুখে তাকিয়ে রইল।