পঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রেমের আকাঙ্ক্ষা

আগেই থেকেই, যখন শাংগুয়ান বানরু এবং তার সঙ্গীরা “সহস্রাব্দার রমণী” নামের বারে প্রবেশ করেছিল, তখনই ঝৌ শীয়ুন তাদের প্রতি দৃষ্টি রেখেছিলেন। বারের মালকিন হিসেবে তার জীবনে বিশেষ কোনো উপার্জনের চাপ ছিল না, সারাদিন বার খোলা থাকলে খানিকটা মদ্যপান করে সময় কাটাতেন, অবিবাহিত নারী হিসেবে রাত-দিনের এই উল্টোপাল্টা জীবন তিনি বেশ উপভোগ করতেন। বছরের পর বছর রাতের বারের জীবন, নানান ধরণের মানুষের সঙ্গে পরিচয়—তার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা ও মানুষ চেনার দক্ষতা সাধারণের চাইতে অনেকগুণ প্রখর ছিল।

ঝৌ শীয়ুন এক নজরেই চিনতে পেরেছিলেন লিন কুনজি-কে। সেই পুরুষটির বলিষ্ঠ উপস্থিতি তাকে গভীরভাবে আকর্ষণ করেছিল; প্রথম দেখাতেই তিনি তার পুরুষোচিত আকর্ষণে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। তার শান্ত হৃদয়, ত্রিশটি বছর ধরে যেটি নির্লিপ্ত ছিল, হঠাৎই অস্থির হয়ে উঠল। তিনি এই অস্থিরতা দমন করতে পারলেন না, এমনকি চাইলেও সম্ভব ছিল না।

ভালবাসা এক অদ্ভুত অনুভূতি, তার আগমন কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই ঘটে—যেমন এখন তার হচ্ছে। লিন কুনজি-র আগমনের আগে কেউ যদি বলত, তিনি কখনো একটি অচেনা পুরুষকে দেখে এমনভাবে আকৃষ্ট হবেন, তিনি হাসতেই পারতেন। তিনি জানতেন না সে পুরুষটির পরিচয়, তার সংসার আছে কী নেই। তবু তিনি একজন পরিণত এবং বিচক্ষণ নারী। তিনি জানতেন, হঠাৎ করে আবেগে ভেসে গিয়ে সামনে এগিয়ে গেলে, এই নিখুঁত পুরুষটি ভীত হয়ে পালিয়ে যেতে পারে। আর তিনি কি বিশ্বাস করেন, এমন একজন অসাধারণ পুরুষের পছন্দের নারী কেউ নেই? তার মনের মানুষ নেই? যদি থাকেও, তাহলে তিনি কীভাবে তার কষ্ট চান? তাই তিনি শুধু নীরবে তার পাশে থাকতে চান; প্রেমিকা কিংবা গোপন সঙ্গী হলেও তিনি আপত্তি করবেন না।

তিনি অস্থির হৃদয়ে বার কাউন্টার থেকে বেরিয়ে এলেন এবং লিন কুনজি-র দিকে এগিয়ে গেলেন। “বানরু, তুমি এসেছো!” ঝৌ শীয়ুন বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে লিন কুনজি-কে এড়িয়ে গিয়ে এক হাতে মদের গ্লাস তুলে নিয়ে হাসিমুখে শাংগুয়ান বানরুকে অভিবাদন জানালেন।

ঝৌ শীয়ুনকে এগিয়ে আসতে দেখে শাংগুয়ান বানরু অত্যন্ত খুশি হলেন, মুখজুড়ে আন্তরিক হাসি ফুটে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ঝৌ শীয়ুনকে কাছে টেনে নিলেন এবং তার বাহু জড়িয়ে আদুরে স্বরে বললেন, “খালা... আজ আমাকে কেউ অপমান করেছে! ভাগ্যিস, ওরা আমাকে সাহায্য করেছে!” বলার সঙ্গে সঙ্গে তিনি একটু সরে গিয়ে পথ করে দিলেন।

ঝৌ শীয়ুন ভীষণ উত্তেজিত হয়ে পড়লেন; তার পিঠে ঘাম জমে ওঠে, পা দুটো কাঁপছিল। তিনি দ্রুত দু’পা এগিয়ে সোফার পাশে বসে গেলেন, শরীরের অস্বাভাবিকতা আড়াল করতে হেলান দিয়ে বসলেন। শাংগুয়ান বানরু তার পাশে বসে লিন কুনজি ও চিয়াং শিন-কে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এই রূপসী, যিনি দেশ-বিদেশ মাতিয়ে রাখেন, তিনিই এই বারের মালকিন এবং আমার খালা, ঝৌ শীয়ুন!” বলেই দুষ্টু হাসলেন, দুই হাত বুকে ধরে মিষ্টি স্বরে বললেন, “আমার খালা কিন্তু এখনও অবিবাহিতা! হি হি হি!”

“আমার নাম লিন কুনজি, ওর নাম চিয়াং শিন। এই বারের পরিবেশ সত্যিই মনোরম। ঝৌ কুমারী নিশ্চয়ই অতি মধুর ও গুণবতী নারী, আজ এখানে আসতে পেরে কৃতজ্ঞ। আপনার কষ্ট হল,” লিন কুনজি সৌজন্যে বললেন।

“ওহ, মশাই, এইসব আনুষ্ঠানিকতা রাখবেন না। আমাকে শীয়ুন বলুন, ঝৌ কুমারী বললে তো দূরত্বই থেকে যায়,” ঝৌ শীয়ুন আবেগ চেপে রেখে স্নিগ্ধ স্বরে বললেন। “বরং আপনার কাছে আমরা ঋণী; আজ আমার আদরের ভাগ্নিকে রক্ষা করেছেন, আপনাকে ধন্যবাদ জানানো উচিত!”

লিন কুনজি একটু বিস্মিত হয়ে বললেন, “আপনি কি আমাকে আগে থেকেই চিনতেন?” ঝৌ শীয়ুনের মুখে একটুও হতাশার ছাপ ফুটে উঠল; চিয়াং শিন বিস্মিত হয়ে ভাবল, “তবে কি এই নারী আর দাদা পরস্পরকে পছন্দ করেন? এই ছেলেটা এত মেয়ের সঙ্গে কেমন যেন মিশে থাকে, বিরক্ত লাগে! আমি কি তবে সুন্দরী নই?” মনে মনে ভাবতে ভাবতে সে অজান্তেই লিন কুনজি-র আরো কাছে সরে গেল।

তবে ঝৌ শীয়ুন চিয়াং শিনের আচরণ নিয়ে মাথা ঘামালেন না। “কালকের ঘটনার কথা এত দ্রুত ভুলে গেলেন, লিন মশাই? তবে বুঝলাম, আমার এই সামান্য রূপ আপনার চোখে পড়েনি!” এবার লিন কুনজি মনোযোগ দিয়ে তাঁর দিকে তাকালেন, ধীরে ধীরে ব্যাংকের ডাকাতির দিনকার সেই এলোমেলো চুলের, কিছুটা বিপর্যস্ত রূপবতীটি ও বর্তমানের এই পরিণত নারীর মাঝে মিল খুঁজে পেলেন।

“ওহ, ওটা তো তেমন কিছুই না, ঝৌ কুমারী, এটা মনে রাখার দরকার নেই,” লিন কুনজি বিনয়ী স্বরে বললেন।

লিন কুনজি তাকে চিনতে পারায় ঝৌ শীয়ুনের হৃদস্পন্দন আরও বেড়ে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল। “বললাম তো, আমাকে ঝৌ কুমারী বলবেন না। লিন মশাই, নাম ধরে ডাকা কি এতই কঠিন? নাকি আপনি মনে করেন আমি অযোগ্য?” ঝৌ শীয়ুন লিন কুনজি-র সাথে দূরত্ব কমাতে ব্যাকুল হয়ে উঠলেন; তার সম্বোধন নিয়ে তিনি মোটেও সন্তুষ্ট নন।