প্রথম অধ্যায় একান্ন: এক সেকেন্ডেই হার মানল

সেই লোকটির চোখের চাহনি লিং সিয়ারের চোখের ওপর পড়তেই সে মুহূর্তের মধ্যে লিং সিয়াকে চিনতে পারল।

সেটা তো স্বাভাবিকই ছিল, না চেনার কোনো উপায় ছিল না। সবেমাত্র কিছুদিন আগে তাদের মধ্যে একটা সংঘর্ষ হয়েছিল এবং তখন থেকে আজ পর্যন্ত বড়জোর এক সপ্তাহ পার হয়েছে।

এত অল্প সময়ে সে কিছুতেই তা ভুলে যেতে পারে না। তাছাড়া সে ভালো করেই জানত, তাদের এই সম্পর্কের কারণেই মা লুমিং এই তরুণকে শায়েস্তা করতে এগিয়ে এসেছিল।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি হলো—মা পরিবারের মতো এত বিশাল এক গোষ্ঠী এবং তাদের এত বিশাল ক্ষমতা ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে আসছে, আর এর সবই কেবল একজনের কারণে।

শোনা যাচ্ছে, সেই একজন মানুষ অত্যন্ত বেপরোয়াভাবে সরাসরি মা পরিবারের আস্তানায় গিয়ে সেখানে একপ্রস্থ তুলকালাম কাণ্ড ঘটিয়ে এসেছে, এমনকি তাদের অনেক শাখাপ্রশাখাতেও সে হানা দিয়েছে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, কেউ তাকে আটকে রাখতে পারেনি। সে এমনভাবে সমস্ত বাধা-নিষেধকে বুড়ো আঙুল দেখিয়েছিল যেন কিছুই না।

যুক্তিমতে, মা পরিবারের দৈনন্দিন চালচলন যেমন, তাতে যদি কেউ তাদের ওপর এই মাত্রায় জুলুম করত, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই প্রতিশোধ নিত।

কিন্তু এবারের মতো এমন অপমান সহ্য করার পরও মা পরিবারের পক্ষ থেকে প্রতিশোধ নেওয়ার সামান্যতম কোনো লক্ষণও দেখা যায়নি।

তাছাড়া নির্ভরযোগ্য সূত্রে জানা গেছে, এমনকি মা পরিবারের বাবা ও ছেলে দুজনই নাকি বাইরে কোথাও পালিয়ে গিয়ে লুকিয়ে আছে।

কেন? কারণ তারাও ভয় পেয়েছে!

হঠাৎ করে উদয় হওয়া এই মানুষটি সত্যিই বড্ড ভয়ানক। যদিও মা পরিবারের সাথে ঠিক কী ধরনের শত্রুতা এই লোকটির রয়েছে তা তারা পরিষ্কার জানে না, তবে তাদের এই চক্রের ভেতরে থেকে কিছু ভেতরের খবর ঠিকই পাওয়া যায়। সেদিন এই তরুণ কয়েকটি জায়গায় ভাঙচুর চালিয়েছিল, আর মা পরিবারের বাবা ও ছেলে ভয়ে ও জীবন বাঁচাতে পালিয়ে গিয়েছিল।

তাছাড়া তারা এও শুনেছে যে, সেদিন মা পরিবার পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েছিল এবং বিশেষ করে ঝোংহাই শহরের বেশ কয়েকজন প্রভাবশালী বড় কর্তাকে ডেকে এনেছিল। ওই সমস্ত ব্যক্তিত্ব সেখানে সাক্ষী হিসেবে উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও এই তরুণের হাতে তারা মার খেয়ে একেবারে নাজেহাল হয়ে পড়েছিল।

পরিস্থিতি স্পষ্ট করার জন্য এটুকুই যথেষ্ট।

এই ঘটনা জানার পর থেকেই গত কদিন ধরে তাদের মন একদম ভালো ছিল না, মনের ভেতরে সবসময় একটা অজানা আতঙ্ক কাজ করছিল। কারণ তারাও তো এই ছেলেটির গায়ে হাত তুলেছে, আর একথা স্বীকার করতেই হবে যে মা লুমিংয়ের আবারও এই মানুষটির ঝামেলায় পড়ার পেছনে এবং অত দ্রুত তার পিছু নেওয়ার পেছনে তাদের এই কয়েকজনের ভূমিকাও ওতপ্রোতভাবে জড়িত ছিল।

তাদের এই দলটাই তো মা লুমিংয়ে উসকে দিয়েছিল, যা পরোক্ষভাবে লিং সিয়ার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার প্রক্রিয়াকে আরও ত্বরান্বিত করেছিল।

এই ঘটনা ঘটার পর এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার পর থেকে গত কয়েক দিন ধরে তারা চরম উৎকণ্ঠার মধ্যে দিন কাটাচ্ছে।

ভয়? আতঙ্কিত না হয়ে উপায় আছে নাকি!

তারা ভীষণ ভয় পাচ্ছে যে, কোনো একদিন লিং সিয়া হয়তো সত্যিই জানতে পারবে এই ঘটনার পেছনে তাদের কালো হাত রয়েছে। যদি তেমনটা হয়, তবে তাদের পরিণতি সম্ভবত নরকের চেয়েও ভয়াবহ হবে।

যেহেতু মা লুমিংয়ের মতো মানুষকেই এমন বেহাল দশায় পড়তে হয়েছে, তবে তাদের আর জয়ী হওয়ার কোনো সম্ভাবনা আছে কি? সম্ভবত নেই।

তাই তাদের মনটা ভয়ে একেবারে কুঁকড়ে গিয়েছিল।

গত কদিন ধরে তারা চরম আতঙ্কের ভেতর দিয়ে সময় পার করছিল, কেবল এই আশঙ্কায় যে—কোনuk দিন না জানি লিং সিয়া এই সত্যটা ধরে ফেলে! আর সেদিন এলে তাদের যে কী করুণ দশা হবে তা বলাই বাহুল্য। মা পরিবারের মতো এত শক্তিশালী একটা পরিবার যখন এমন পরিণতির শিকার হয়েছে,

তখন তাদের মতো চুনোপুঁটিদের অবস্থা কী হবে? যদি সত্যিই তেমন কিছু ঘটে, তবে তাদের নিশ্চিতভাবেই বিশেষভাবে নিশানা করা হবে।

মনের ভেতর তাদের চরম ভয় কাজ করছিল, এমন আতঙ্ক যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

এতদিন ধরে তটস্থ থাকার পর আজ যখন সত্যিই সেই ঘটনাটি ঘটে গেল, তখন সে নিজের মুখটা হা করে ফেলল এবং বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

গত কদিন ধরে সে যেটাকে সবচেয়ে বেশি ভয় পেয়েছিল, আজ ঠিক সেটাই তার চোখের সামনে এসে উপস্থিত হয়েছে।

গত কদিন ধরে সে যার মুখোমুখি হতে সবচেয়ে বেশি শিউরে উঠত।

আজ সেই মানুষটিই তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে আছে, আর সে ভয়ে পুরোপুরি আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে।

তার চোখের সাথে চোখ মিলতেই লিং সিয়াও তৎক্ষণাৎ এই লোকটিকে চিনে ফেলল।

তার স্মৃতিশক্তি এমনিতেই বেশ প্রখর। এই মুহূর্তে এই লোকটির চোখে নিজের প্রতি সেই ভয়ের অভিব্যক্তি দেখে সে কীভাবে বুঝতে না পেরে ব্যর্থ হবে?

সে কিছুতেই ভুল করতে পারে না।

এদিকে উলلটের ওই লোকটির বন্ধুটি তখনো তার নিজের বন্ধুদের এই মানসিক পরিবর্তন সম্পর্কে বিন্দুমাত্র টের পায়নি এবং বকবক করে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই তার বন্ধুটি হঠাৎ করে তার বাহুতে প্রবলভাবে একটা টান দিল।

সে একটু ভড়কে গিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখতে পেল, তার বন্ধুটির মুখাবয়বে এমন এক চরম আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠেছে যা সে আগে কখনো দেখেনি।

সে যখন মনে মনে ভাবছিল যে এর কারণ কী হতে পারে, ঠিক তখনই তার বন্ধুটি স্বয়ং নিজেই এগিয়ে গিয়ে সেই তরুণ লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"দয়া করে ক্ষমা করবেন! আমরা কেবল আপনাদের সাথে একটু পরিচিত হতে চেয়েছিলাম, অন্য কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আমাদের ছিল না, দয়া করে রাগ করবেন না!"

সে এর আগে কখনো তার এই বন্ধুকে এমন আচরণ করতে দেখেনি। মুহূর্তের মধ্যে তার মনের ভেতর শত প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল—ওই লোকটা আসলে কে? কেন তার বন্ধু এত বেশি ভয় পাচ্ছে?

"তুমি কি আমাকে মনে রেখেছ?"

লিং সিয়া ঠোঁট মুছে মাথা উঁচু করে লোকটির দিকে তাকাল। লোকটির চেহারা তার পরিষ্কার মনে আছে।

"মনে আছে, মনে আছে। ভুলে যাওয়ার সাহস আমার নেই, একদমই ভুলিনি।"

লোকটির মনে তখনো অব্যক্ত আতঙ্ক কাজ করছিল।

"তবে আমাদের মধ্যে বেশ ভালোই যোগাযোগ বলতে হয়, এত দ্রুত আবার দেখা হয়ে গেল, এটাকে তো ভালো ভাগ্যই বলতে হবে।"

লিং সিয়া অবলীলায় কথাটি বলে গেল।

অবশ্য সে এই যে কথাগুলো বলল, তাতে স্বাভাবিকভাবেই তার সামনের লোকটির মনে তীব্র অস্বস্তি ও ক্ষোভের সৃষ্টি হলো। কীসের ভাগ্য! তারা তো জীবন দিয়ে চেষ্টা করছে যাতে এই লোকটির সাথে আর কোনো দিন দেখা না হয়!

কিন্তু এখন এসব কথা কেবল মনে মনেই ভাবার সাহস আছে, প্রকাশ্যে অন্য কিছু বলার বিন্দুমাত্র সৎসাহস তাদের নেই।

"কী ব্যাপার? তোমরা কি আগে থেকেই একে অপরকে চেনো নাকি কোথাও দেখা হয়েছিল?"

একটু আগে যে লোকটি নিজে এগিয়ে গিয়ে কথা বলেছিল, সে এখন কিছুটা ভিরমি খেয়ে চারপাশের পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করল।

"আমাদের সত্যি কোনো বদভিসন্ধি ছিল না, কেবল এমনিই এসেছিলাম শুভেচ্ছা জানাতে, এখন—"

"যদি অন্য কোনো মতলব না থেকেই থাকে, তবে দূরে গিয়ে দাঁড়াও। নতুবা এখানে তোমাদের উপস্থিতি আমার মেজাজটা বিগড়ে দিচ্ছে।"

লোকটি যখন ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই লিং সিয়া তার কথা কেটে দিল।

কিন্তু এতে উলটো সে ভীষণ স্বস্তি পেল, কারণ সামনের এই মানুষটি তাকে চলে যাওয়ার একটা সুযোগ দিয়েছে। তাই সে অবিলম্বে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে মাথা নাড়ল এবং তার বন্ধুকে টেনে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

ইয়ে সিয়াওটং জানত লিং সিয়ার গতবারের মারধরের ঘটনাটি সম্পর্কে, তাই সে খুব বেশি অবাক হয়নি। কিন্তু সিয়া ওয়েই ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। সে তো আগের সেই ঘটনার ব্যাপারে কিছুই জানে না, তাই এত সব চিন্তাও তার মাথায় আসার কথা নয়। সে কেবল অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে এইটুকু বুঝতে পারল যে লিং সিয়া মানুষ হিসেবে বেশ শক্তিশালী।

"তোমরা কি আগে থেকেই পরিচিত?"

সিয়া ওয়েই কিছুটা সংশয় নিয়ে তাকে প্রশ্ন করল।

সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছে যে সামনের লোকগুলোর সামাজিক অবস্থাও সাধারণ নয়, কিন্তু এত ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাও যখন লিং সিয়াকে দেখে এতটা ভয় পাচ্ছে, তবে কি লিং সিয়া সত্যিই অসাধারণ কেউ?

"মোটামুটি বলতে পারো। গতবার তাদের সাথে একটু ঝামেলা হয়েছিল, তবে সেটা মিটিয়ে ফেলেছি। এই পরিচিতিটা এভাবেই হয়েছে আর কী।"

লিং সিয়া খুব সাধারণভাবেই উত্তর দিল এবং দুই তরুণীকে খাবার খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানাল।

সিয়া ওয়েইয়ের মনে তখনো কিছুটা ধাক্কা লেগেছিল। লিং সিয়া দেশে ফিরে আসার পর থেকে কি বলে বেড়ায়নি যে সে বিদেশে দশ বছর ধরে সাধারণ শ্রমিকের কাজ করেছে? যদি সেটাই সত্যি হয়, তবে সে কোথা থেকে এমন অবিশ্বাস্য শক্তি ও প্রভাব অর্জন করল যার জোরে সে মা পরিবারকে এভাবে কোণঠাসা করে ফেলতে পারে?

তার জানা মতে, এমনকি তার নিজের বাবার সামাজিক অবস্থান ও পারিবারিক প্রতিপত্তিও মা পরিবারের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তবুও মা পরিবারকে এভাবে ঘায়েল করা কোনো সহজ কাজ নয়।

কারণ এই ধরনের আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হওয়া মানুষগুলোর পেছনের শক্তিগুলো সাধারণত অত্যন্ত জটিল হয়ে থাকে।

তার বাবাও অতীতে বহুবার মা পরিবারকে চিরতরে নির্মূল করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু পরবর্তীতে মা পরিবার নাকি এমন এক শক্তিশালী নেপথ্য আশ্রয়ের খোঁজ পেয়েছিল যা তার বাবাকেও কিছুটা হলেও পিছু হটতে বাধ্য করেছিল।

নতুবা ঝোংহাই শহরে হয়তো এত দিনে মা পরিবারের কোনো অস্তিত্বই থাকত না।

বাস্তবতা এতটাই নির্মম।

তার বাবার মতো প্রভাবশালী মানুষও যখন মা পরিবারের পেছনের শক্তির কথা ভেবে কিছুটা দ্বিধায় ভুগেছিলেন, অথচ এই লিং সিয়া সবেমাত্র দেশে ফিরে এসেই এত বড় একটা কান্ড ঘটিয়ে বসল যে খোদ মা পরিবারের বাবা ও ছেলেও আত্মগোপন করতে বাধ্য হলো।

সিয়া ওয়েই হঠাৎ করে অনুভব করল যে, তার এই হাই স্কুলের সহপাঠীটি কেবল ওপর থেকে যতটা সহজ মনে হয়, আদতে সে ততটা সহজ নয়।